Un ataque cardíaco puede ocurrir en minutos, pero los cambios que lo desencadenan pueden desarrollarse silenciosamente durante décadas.
El colesterol es un elemento bien conocido en esta historia. Menos visible es lo que ocurre dentro de la pared arterial: cómo quedan atrapadas las partículas que transportan colesterol, cómo se desarrolla la inflamación y cómo el revestimiento que mantiene el flujo sanguíneo sin problemas comienza a perder su función protectora.
En una entrevista en Vital Signs, el neurocientífico e investigador bioquímico Dayan Goodenowe hizo hincapié en este aspecto de la salud cardiovascular que a menudo se pasa por alto. Sostiene que comprender el estrés celular y el estado de los vasos sanguíneos puede revelar más que un simple análisis de colesterol.
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Dentro de la pared arterial
Los vasos sanguíneos están revestidos por una fina capa de células llamada endotelio. Lejos de ser una cubierta pasiva, este revestimiento ayuda a que los vasos sanguíneos se relajen y se contraigan, regula el paso de sustancias hacia la pared vascular y contribuye a mantener el flujo sanguíneo."Lo que ocurre en la aterosclerosis es una disfunción endotelial", explicó Goodenowe. "La estanqueidad de esas células se ve afectada. Se vuelven permeables y el material sanguíneo se filtra a través de la capa endotelial".
Él destaca el estrés oxidativo —una condición en la que las moléculas reactivas pueden sobrepasar las defensas protectoras del cuerpo— como un factor que contribuye a esta disfunción. El tabaquismo, la hipertensión, la diabetes y otros factores también pueden dañar el revestimiento arterial.
Al mismo tiempo, las partículas de LDL que circulan en la sangre pueden entrar y quedar retenidas en la pared arterial. Allí, pueden sufrir cambios, incluida la oxidación, y provocar una respuesta inflamatoria.
Las células inmunológicas captan estas partículas, y contribuyen a la formación de depósitos grasos que se convierten en placa.
Estos procesos se refuerzan mutuamente: la acumulación de lípidos, la inflamación y los cambios en la pared arterial impulsan el avance de la enfermedad.
A medida que la placa crece, puede estrechar una arteria y limitar el flujo sanguíneo. Un infarto puede producirse porque un vaso sanguíneo se cierra de forma gradual.
Por qué el cuerpo necesita colesterol
A pesar de su mala reputación, el colesterol es esencial para la vida. Ayuda a mantener las membranas celulares y proporciona la materia prima para las hormonas esteroides, los ácidos biliares y la vitamina D.Las células sanas pueden producir el colesterol que necesitan. Cuando las células son fuertes y funcionan con normalidad, producen colesterol internamente y exportan el exceso a través de las lipoproteínas de alta densidad (HDL), conocidas como el "colesterol bueno".
Unos niveles elevados de HDL reflejan células que funcionan correctamente y un sistema en el que el colesterol se distribuye y recicla de forma eficiente por todo el organismo.
La situación cambia cuando las células están sometidas a estrés.
"Cuando las células no pueden producir suficiente colesterol por sí mismas", explicó Goodenowe, "lo extraen del torrente sanguíneo a través del sistema LDL". Como resultado, los niveles de colesterol en sangre, especialmente el LDL, pueden disminuir.
"Un nivel bajo de colesterol o LDL significa que sus células están debilitadas bioquímicamente", explicó. Los niveles bajos suelen indicar problemas celulares más profundos y enfermedades subyacentes.
Los estudios de cohortes muestran que los niveles bajos de LDL se asocian con mayores riesgos de cáncer, infecciones, hemorragia intracerebral (sangrado directo en el tejido cerebral) y mortalidad por todas las causas.
En el infarto agudo de miocardio (ataque cardíaco) y otras enfermedades graves, es frecuente observar niveles bajos de LDL o colesterol total al momento de la presentación en pacientes mayores y más frágiles, con más comorbilidades y peor pronóstico.
Es importante destacar que estas observaciones no implican que reducir el colesterol LDL sea intrínsecamente perjudicial ni que deba evitarse. Se ha demostrado consistentemente que las estatinas reducen el riesgo de infartos y otros eventos cardiovasculares, incluso en personas con niveles relativamente bajos de LDL.
Por qué el LDL por sí solo no cuenta toda la historia
Centrarse en un único valor de colesterol a menudo no logra captar la verdadera biología de la enfermedad cardíaca, que involucra la salud celular, la disfunción endotelial, la genética, la inflamación y muchos otros factores complejos.
El LDL se vuelve dañino principalmente en presencia de estrés oxidativo e inflamación. "Si el LDL está elevado y hay estrés oxidativo", explicó Goodenowe, "es más probable que se genere LDL oxidado", la forma que realmente daña las arterias. Sin ese entorno oxidativo, el LDL es mucho menos peligroso.
Esto ayuda a explicar por qué las personas con niveles similares de LDL pueden tener resultados cardiovasculares muy diferentes: una persona puede permanecer sana durante décadas, mientras que otra desarrolla una enfermedad cardíaca o un derrame cerebral.
Cómo entender la curva en forma de U
Cuando se compara el colesterol con la mortalidad por todas las causas —el número total de muertes por cualquier causa dentro de una población— surge un patrón sorprendente.Numerosos estudios de cohortes informan de una curva en forma de U entre el colesterol total y la mortalidad por todas las causas, donde tanto los niveles muy bajos (por debajo de 160 a 200 miligramos por decilitro) como los muy altos (por encima de 250 miligramos por decilitro) se correlacionan con tasas de mortalidad elevadas, siendo la asociación a menudo más fuerte entre las personas mayores o grupos específicos como las personas con presión arterial alta (hipertensión).
Los niveles bajos de colesterol suelen estar relacionados con mayores tasas de mortalidad por causas no cardiovasculares, como el cáncer y las infecciones, mientras que los niveles altos de colesterol se asocian más fuertemente con eventos cardiovasculares.
Según Goodenowe, la mortalidad general más baja tiende a concentrarse en torno a estos rangos:
- Colesterol total: de 220 a 240 miligramos por decilitro
- HDL: de 50 a 90 miligramos por decilitro
- LDL: superior a 120 miligramos por decilitro
Cuando el colesterol LDL desciende por debajo de 100 miligramos por decilitro y el colesterol total cae por debajo de 200 miligramos por decilitro, aumenta la mortalidad por todas las causas, lo que sugiere que un nivel bajo de LDL suele indicar una enfermedad subyacente o un estado de mayor degradación tisular o inflamación, en lugar de ser la causa directa de una mayor mortalidad.
Una visión más completa de la salud cardíaca
Desde finales de la década de 1970, el colesterol ha ocupado un lugar central en la medicina cardiovascular. Tras miles de mdd en investigación y millones de recetas, el debate científico continúa.Cuando por fin comprendemos qué es realmente el colesterol —no un enemigo, sino una señal de lo que ocurre dentro de nuestras células—, todo nuestro enfoque cambia.
Según Goodenowe, la mejor opción no es reducir el colesterol a toda costa, sino apoyar los sistemas celulares que lo regulan de forma natural, reduciendo el estrés oxidativo, preservando la salud endotelial y restaurando la resiliencia metabólica.
Según él, ese cambio no solo beneficia al corazón, sino que también fortalece el cerebro, ralentiza el envejecimiento y mejora las probabilidades de supervivencia en general.
