Gillian Sandstrom pasó años evitando las conversaciones con extraños. Entonces, un día en el metro, vio a una mujer que sostenía un hermoso cupcake y se armó de valor para preguntarle dónde lo había comprado. Las dos platicaron durante el resto del trayecto.
"¡Fue realmente divertido!", dijo Sandstrom a The Epoch Times.
Fue tan divertido que la psicóloga, quien se describe a sí misma como introvertida, cambió el enfoque de su investigación hacia el valor de hablar con extraños.
Su experiencia dista mucho de ser inusual. Los breves intercambios con extraños, ya sea en un tren, en la barra de un café o en la fila del supermercado, pueden ser más gratificantes de lo que esperamos. Un estudio de 2022 publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (Proceedings of the National Academy of Sciences) encontró una relación entre la felicidad y el hecho de hablar con una variedad de personas, más allá de nuestro círculo inmediato.
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El sorprendente lado positivo de la charla trivial
Sandstrom dirige el Centro de Investigación sobre la Bondad de Sussex, en Inglaterra. Su libro, respaldado por investigaciones, titulado "Once Upon a Stranger: The Science of How 'Small Talk' Can Add Up to a Big Life" (Érase una vez un desconocido: la ciencia de cómo la "charla trivial" puede sumar para una gran vida), explora cómo las charlas casuales con desconocidos pueden mejorar el bienestar y reducir la soledad.Las interacciones breves y positivas con desconocidos desencadenan la liberación de endorfinas y otras sustancias neuroquímicas que nos hacen sentir bien.
Un estudio demostró que los pasajeros a quienes se les pidió hablar con desconocidos reportaron una experiencia de viaje más placentera que aquellos que se mantuvieron al margen. A los participantes les sorprendió lo mucho que lo disfrutaron.
Una de las razones por las que las interacciones con desconocidos son satisfactorias es que tienden a despertar una sensación de novedad. Hablar con una persona nueva, aunque sea brevemente, ofrece algo que nuestro círculo habitual no puede brindar. Las conversaciones frescas pueden ofrecer una perspectiva diferente o nuevos conocimientos.Por qué evitamos acercarnos a extraños
Si las conversaciones breves con personas que no conocemos pueden hacernos sentir bien, ¿por qué tantos de nosotros las evitamos?Parte del problema radica en lo que suponemos que sucederá, explicó Shawne Duperon, coach ejecutiva y experta en comunicación reconocida a nivel mundial, a The Epoch Times. "Nuestros cerebros están constantemente haciendo evaluaciones rápidas sobre las personas que no conocemos".
Por ejemplo, podemos predecir que la conversación será incómoda, que la otra persona no querrá hablar o que estaríamos mejor si nos dejaran en paz, dijo. Pero esas predicciones suelen ser erróneas.
El miedo al rechazo es un obstáculo real. Un destacado estudio publicado en la revista Science descubrió que el rechazo social activa regiones del cerebro involucradas en el procesamiento del dolor físico.
Los teléfonos, los audífonos, las cajas automáticas y las compras en línea agravan el problema: han eliminado muchas situaciones cotidianas en las que antes las personas tenían que interactuar con extraños, señaló Duperon.
Cómo empezar
Si acercarse a un completo desconocido le parece demasiado, empiece con un entorno en el que la conversación surja de manera natural.Jon Levy es un científico del comportamiento y fundador de The Influencers Dinner, una iniciativa que reúne a desconocidos de gran prestigio para compartir una cena.
Entre sus invitados se han contado ganadores del Premio Nobel, directores ejecutivos, astronautas y celebridades. En grupos de aproximadamente una docena, se reúnen de manera anónima en su departamento de Nueva York y preparan la cena juntos. El resultado, según explicó Levy a The Epoch Times, es que la tarea compartida crea un ritmo relajado que invita a la conversación informal.
No necesitas una lista de invitados famosos para lograr el mismo efecto. Levy sugiere participar en una actividad de voluntariado, una clase de ejercicio en grupo o cualquier actividad organizada en torno a un interés compartido. "La actividad compartida alivia un poco la presión porque ya tienes algo en común".
Una vez que estés platicando, Levy aconseja no lanzarte a preguntas muy personales. En cambio, pregunta qué ha leído, visto o hecho recientemente que le haya emocionado a la otra persona.
También recomienda responder con honestidad a las preguntas de rutina. Si alguien le pregunta "¿Cómo estás?", no tiene que decir "bien". Sin profundizar demasiado en sus problemas, un poco de autenticidad le da a la otra persona algo a lo que responder.
Vanessa Van Edwards es la fundadora de Science of People y autora del libro recientemente publicado "Conversación: Cómo conectarte con cualquiera y hacer que cada interacción cuente". Ella señaló que uno de los mayores conceptos erróneos sobre hablar con extraños es que la conversación tiene que llevar a algún lado.
"No es así", le dijo a The Epoch Times. Estas microconexiones no tienen que resultar en una nueva amistad, ni siquiera en un intercambio de números de teléfono. "A veces, la conexión es lo importante", afirmó.
Las buenas conversaciones no se basan en el carisma ni en la extroversión, y los estudios muestran que las personas se involucran más de lo que creemos, dijo, especialmente si haces preguntas de seguimiento que se basan en lo que la otra persona acaba de decir.
También quiere que la gente deje de preocuparse por parecer torpe. "La torpeza no es una emergencia", dijo. El objetivo es conectar, no dar un espectáculo.
Esté atento a las señales de cómo va la conversación. Una persona que te mira de frente, establece un contacto visual cómodo, sonríe, hace preguntas y comparte información por iniciativa propia probablemente esté interesada.
Por otro lado, si desvía la mirada y da respuestas constantemente breves, es una señal de que debes respetar su deseo de retirarse. "Fue un placer hablar contigo" es suficiente para terminar una conversación. Retirarse con elegancia no es un fracaso. Es parte de ser un buen conversador.
Los desconocidos que no son del todo desconocidos
La veterana periodista Melinda Blau pasó años explorando lo que ella llama "desconocidos significativos". Son esos rostros familiares con los que no tenemos una relación cercana: el mesero que conoce tu pedido habitual, la persona que ves regularmente en el parque para perros, alguien con quien charlas en el gimnasio o un colega al que nunca ves fuera del trabajo."No tiene que recordar cumpleaños. Quizás ni siquiera recuerde su última conversación. Pero eso no significa que la relación no tenga valor", dijo Blau a The Epoch Times.
Nuestros amigos más cercanos y nuestra familia suelen conocer a las mismas personas que nosotros, comparten muchos de nuestros intereses y entienden nuestra historia. Un conocido casual puede ofrecer una perspectiva diferente a la de quienes están más cerca de nosotros.
Para los adultos mayores en particular, estas pequeñas interacciones pueden ayudar a reponer un círculo social en constante cambio. Según una encuesta nacional sobre el envejecimiento en Estados Unidos, aproximadamente uno de cada tres adultos mayores experimenta soledad o falta de compañía.
Blau, de 82 años, conductora y productora del podcast "The Crow's Feet: Life As We Age", dijo que las relaciones cercanas pueden cambiar con el paso de los años a medida que los amigos se mudan o fallecen, las carreras profesionales llegan a su fin y los hijos se vuelven independientes.
Reconstruir el mundo social de uno no requiere encontrar un nuevo mejor amigo, dijo. Simplemente puede comenzar por hablar con alguien de su edificio. Tal vez alguien a quien haya visto antes pero con quien nunca haya hablado. Al principio, tal vez no sea más que una sonrisa compartida. "Incluso eso nos recuerda que formamos parte de un mundo humano más amplio", dijo Blau.
