A los 40 años, el neurocirujano Dr. Joseph Maroon parecía estar en la cima de su carrera. Entonces, en el transcurso de una semana devastadora, su padre falleció repentinamente a los 60 años, su matrimonio se desmoronó y un agotamiento severo lo alejó del quirófano.
“Pasé de realizar, literalmente, cirugías cerebrales con el paciente despierto a pacientes con tumores en áreas elocuentes del cerebro, a trabajar en una parada de camiones en ruinas que mi padre había hipotecado en gran medida y le había legado a mi madre”, dijo Maroon en un episodio reciente de “Vital Signs”, un programa de The Epoch Times.
“Durante un año, estuve volteando hamburguesas y abasteciendo camiones de 18 ruedas, preguntándome: ‘¿Cómo me pasó esto?’”
Con sobrepeso, deprimido y con dificultades incluso para subir escaleras, Maroon había llegado al punto más bajo de su vida. Su eventual recuperación transformaría no solo su salud, sino también su comprensión de cómo el cuerpo y la mente se influyen mutuamente.
Salud real, sin ruido.
En Epoch Salud seleccionamos investigaciones, consejos de expertos y remedios naturales para cuidar tu bienestar y el de tu familia.
Suscríbete y recibe cada semana lo más relevante en salud, directamente en tu correo.
La carrera que cambió su trayectoria
El punto de inflexión comenzó con una invitación del banquero que tenía la hipoteca de la parada de camiones. El banquero animó a Maroon a acompañarlo a correr.Aunque Maroon apenas podía subir unas escaleras, aceptó.
“Dimos cuatro vueltas a la pista. Dije: ‘Nunca más’. Pero esa noche dormí por primera vez en meses”, recordó.
Al día siguiente, regresó. Poco a poco, comenzó a correr distancias más largas. Después de leer sobre triatlones y entrenamiento cruzado, se compró una bicicleta, aprendió a nadar e incorporó el ejercicio a su vida diaria.
A medida que su cuerpo se fortalecía, notó cambios en su sueño, estado de ánimo, memoria y capacidad para pensar.
“Lo que estaba pasando era que estaba reiniciando mis neurotransmisores”, dijo Maroon. “Estaba aumentando mis niveles de serotonina, mejorando mis niveles de acetilcolina; mi memoria se agudizaba de manera natural, sin ningún medicamento”.
En menos de un año, había perdido el exceso de peso, recuperado la claridad mental y renovado por completo su dieta y sus hábitos diarios.
Aunque los efectos biológicos del ejercicio son más complejos que los cambios en un solo neurotransmisor, las investigaciones respaldan su papel en la salud mental.
Una revisión sistemática de 2024 de 218 ensayos aleatorios con más de 14,000 participantes reveló que caminar o trotar, el entrenamiento de fuerza, el yoga y otras formas de ejercicio reducían los síntomas de la depresión. El ejercicio podría actuar a través de varias vías que interactúan entre sí, entre ellas la regulación del estrés, la neuroplasticidad, la inflamación y la señalización de los neurotransmisores.
Para Maroon, la experiencia reveló un principio que guiaría el resto de su vida.
“Sabemos que la mente puede enfermar gravemente al cuerpo —ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares, síndrome del intestino irritable—, pero el cuerpo puede sanar a la mente”, dijo. “Todo lo que hacemos —la dieta, el ejercicio— se centra en la salud cerebral, la salud mental y la salud física”.
Él cree que un reinicio físico a través del ejercicio —tanto el entrenamiento aeróbico como el de resistencia— puede servir como un mecanismo eficaz de autorreparación del cuerpo, calmando una mente inquieta y restableciendo el equilibrio.
Cuando el estrés desequilibra al cerebro y al cuerpo
Maroon llegó a definir el agotamiento como "exceso de trabajo, exceso de compromisos, exceso de estrés: desequilibrio".Su experiencia dista mucho de ser excepcional. En 2024, el 43.2 por ciento de los médicos encuestados a través de los sistemas de salud participantes en Estados Unidos reportaron al menos un síntoma de agotamiento, según la Asociación Médica de Estados Unidos.
El agotamiento es más que un cansancio común. El estrés persistente activa el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal del cuerpo y aumenta la liberación de hormonas como el cortisol y la adrenalina. A corto plazo, esta respuesta ayuda al cuerpo a enfrentar un desafío. Sin embargo, cuando permanece activada por demasiado tiempo, puede alterar el sueño, la regulación emocional, la atención y la memoria.
A Maroon le preocupa especialmente el hipocampo, una región del cerebro involucrada en el aprendizaje y la memoria. El estrés prolongado está asociado con cambios funcionales y estructurales en esta región.
“Si no tenemos una mente sana y un cerebro sano, la vida se vuelve muy problemática”, dijo.
Las cuatro dimensiones de una vida equilibrada
En su libro "Square One: A Simple Guide to a Balanced Life" (Punto de partida: una guía sencilla para una vida equilibrada), Maroon propone un ejercicio visual para evaluar en qué se invierten el tiempo y la energía de cada uno.Imagina cuatro ejes que se extienden desde el centro de un cuadrado. Cada uno representa un área principal de la vida: trabajo, familia, espiritualidad y salud física. Marca cada eje según cuánta atención recibe esa área. Cuando se conectan los puntos, la forma resultante revela si la vida está relativamente equilibrada o dominada por una sola dimensión.
El objetivo no es distribuir cada hora de manera equitativa. Ciertas responsabilidades, naturalmente, requieren más atención en diferentes etapas de la vida. El ejercicio tiene como objetivo revelar si se ha descuidado una parte importante de la vida durante tanto tiempo que el desequilibrio está afectando negativamente a las demás.
Al reflexionar sobre su propio colapso, Maroon se dio cuenta de que casi todas las dimensiones se habían visto afectadas.
“Cuando estaba agotado, mi línea de trabajo era un electrocardiograma (ECG) plano —sin familia, sin espiritualidad—; estaba hecho un desastre”.
El ejercicio le dio la energía y la claridad suficientes para comenzar a reconstruirse, pero mejorar su condición física fue solo una de las caras del cuadrado. También cambió su dieta, se reconectó con sus raíces espirituales y reconsideró sus relaciones y prioridades.
Cinco pilares para la salud física y cerebral
Dentro de la dimensión de la salud física de su cuadrado, Maroon destaca cinco pilares prácticos: alimentación nutritiva, ejercicio regular, limitar las exposiciones nocivas, manejar el estrés y dormir lo suficiente.Estos hábitos se refuerzan mutuamente. El ejercicio puede favorecer el sueño y la regulación del estrés, mientras que el sueño ayuda al cerebro y a los músculos a recuperarse de la actividad física. La dieta aporta los nutrientes necesarios para la producción de energía, la reparación de los tejidos y la función inmunológica.
Maroon destaca especialmente dos formas en que la nutrición puede influir en la salud cerebral: a través de la microbiota intestinal y las defensas antioxidantes del cuerpo.
La dieta occidental típica —cargada de alimentos procesados, carnes tratadas con hormonas y bebidas azucaradas— es, en su opinión, un factor clave de la inflamación crónica y el daño cerebral.
“Un intestino sano es esencial para un cerebro sano”, afirmó Maroon. “Gran parte de nuestro sistema inmunológico reside en el intestino”. El microbioma intestinal —los billones de bacterias que habitan en nuestros intestinos— desempeña un papel fundamental en la digestión, la absorción de nutrientes, la producción de vitaminas y la regulación inmunológica. Cuando ese ecosistema se desequilibra, a menudo debido a una dieta deficiente, se compromete la función inmunológica y se intensifica la inflamación sistémica.
“Si no tienes el microbioma adecuado”, dijo, “tu sistema inmunológico no está sano o se ve suprimido; eres mucho más susceptible a desarrollar infecciones y enfermedades”.
Las investigaciones más recientes, incluyendo estudios sobre las enfermedades de Alzheimer y Parkinson, relacionan la disbiosis intestinal (un desequilibrio en el microbioma intestinal) con la neurodegeneración, el deterioro cognitivo e incluso la depresión. Los desequilibrios pueden promover la neuroinflamación, el estrés oxidativo y el "intestino permeable", lo que permite que sustancias nocivas afecten al cerebro a través del eje intestino-cerebro.
Maroon aboga por una dieta que restablezca el equilibrio microbiano y reduzca la inflamación, y recomienda alimentos integrales ricos en fibra, alimentos fermentados como el kéfir y probióticos para apoyar la salud intestinal y la función cerebral en general.
El glutatión y las defensas antioxidantes del cerebro
Maroon también señala al estrés oxidativo como un factor importante que contribuye al envejecimiento cerebral y a la neurodegeneración. La oxidación es una parte normal de la producción de energía celular, pero genera moléculas inestables conocidas como radicales libres. Cuando estas moléculas superan la capacidad del cuerpo para neutralizarlas, pueden dañar las mitocondrias, el ADN y las membranas celulares.Una de las principales defensas del cuerpo es el glutatión, un importante antioxidante producido dentro de las células.
"El glutatión es el antioxidante principal del cerebro", afirmó Maroon.
Él compara la oxidación en las células cerebrales con lo que sucede cuando una manzana cortada o un plátano pelado se dejan expuestos al aire y se vuelven marrones gradualmente. Los procesos no son idénticos, pero la imagen ilustra cómo el daño oxidativo puede acumularse cuando las defensas protectoras se ven desbordadas.
Las investigaciones han encontrado niveles reducidos de glutatión en regiones del cerebro afectadas por enfermedades neurodegenerativas. En un estudio de 2023, los investigadores midieron los niveles de glutatión en 38 personas con la enfermedad de Parkinson y 30 controles sanos. Las personas con Parkinson presentaban niveles significativamente más bajos en la sustancia negra —una región fundamental para el movimiento— y en el hipocampo, que interviene en la memoria.
Maroon también es coautor de una investigación que propone que el estrés oxidativo y la disminución de las defensas del glutatión pueden surgir en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer, potencialmente junto con cambios patológicos más reconocibles o incluso antes de ellos.
Estos hallazgos han ayudado a inspirar un pequeño ensayo piloto de fase 1 en personas con enfermedad de Parkinson en etapa temprana. El estudio está evaluando la gamma-glutamilcisteína, un componente básico que el cuerpo utiliza para producir glutatión, con el fin de determinar si puede elevar los niveles de glutatión en el cerebro y la sangre, y si esos cambios se corresponden con la función motora o cognitiva.
El ensayo aún está en curso, por lo que todavía no se sabe si aumentar el glutatión mejorará los síntomas del Parkinson. Para Maroon, la investigación ilustra, no obstante, un principio más amplio: proteger el cerebro requiere reforzar sus defensas naturales mucho antes de que la enfermedad avance.
Las defensas antioxidantes son solo una parte de esa estrategia. Maroon sigue considerando el ejercicio físico como una de las formas más accesibles de cuidar tanto la salud física como la mental.
Recuperarse a cualquier edad
El padre de Maroon falleció a los 60 años, cuando él mismo tenía 40. Esa pérdida lo obligó a enfrentarse a la posibilidad de hacia dónde se dirigía su propia salud.A partir de la mediana edad, la masa muscular y la resistencia física pueden disminuir gradualmente, mientras que los efectos de años de sueño insuficiente, mala alimentación, inactividad y estrés no controlado pueden volverse cada vez más difíciles de ignorar. Sin embargo, estos patrones no son inamovibles. El ejercicio regular, una recuperación adecuada, una nutrición sana, relaciones significativas y un sentido de propósito aún pueden influir en cómo las personas se desenvuelven a medida que envejecen.
Al momento de la entrevista, Maroon tenía 85 años y seguía activo en la neurocirugía.
“Estoy operando, haciendo neurocirugía, y soy más creativo de lo que era cuando tenía 60 años”, dijo. “Quiero morir joven —lo más tarde posible—”.
La historia de Maroon sugiere que la recuperación puede comenzar con una acción física manejable, pero solo se vuelve sostenible cuando se restablece el equilibrio en el resto de la vida.
“A toda velocidad”, dijo. “Disfruta cada día, disfruta con entusiasmo y devuelve lo que has recibido”.
