Un perro esperando junto a la puerta puede estar haciendo algo más que pedir un paseo. Ese ritual diario podría ser una de las muchas maneras en que las mascotas influyen silenciosamente en cómo envejecemos.
Las investigaciones han relacionado la tenencia de mascotas, en particular de perros, con una menor soledad, una mayor actividad física y un deterioro cognitivo más lento en algunos adultos mayores.
¿Pueden las mascotas ayudar a mantener el cerebro joven?
Una de las áreas de investigación más fascinantes es la del envejecimiento cognitivo.
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Un estudio publicado en Scientific Reports siguió a 637 adultos generalmente sanos de entre 50 y 100 años durante un máximo de 13 años. Los dueños de mascotas experimentaron un deterioro cognitivo más lento en varias medidas que quienes no las tenían. Entre los dueños de perros, pasear al perro también se asoció con un deterioro más lento en ciertas pruebas cognitivas.
Otro estudio, en el que participaron cerca de 8000 adultos de 50 años o más, reveló que tener mascotas se asociaba con un deterioro más lento de la memoria verbal y la fluidez verbal, pero específicamente entre las personas que vivían solas. Esta misma asociación no se observó entre quienes vivían con otras personas.
Estos estudios son observacionales, lo que significa que no pueden probar que las mascotas protejan el cerebro. Las personas con la salud suficiente para cuidar animales pueden diferir de quienes no los tienen en aspectos importantes.
La tenencia de perros y la demencia
Un amplio estudio japonés aporta otra pista.Los investigadores realizaron un seguimiento a más de 11,000 adultos mayores que vivían en la comunidad y descubrieron que quienes tenían perros tenían aproximadamente un 40 % menos de probabilidades de desarrollar demencia incapacitante durante un período de seguimiento de unos cuatro años, en comparación con las personas que nunca habían tenido un perro. La tenencia de gatos no se asoció con el mismo beneficio.
La asociación parecía ser particularmente fuerte entre los dueños de perros que hacían ejercicio con regularidad y no estaban socialmente aislados.
Esa distinción podría ayudar a explicar los resultados. Pasear a un perro combina actividad física con tiempo al aire libre y oportunidades para interactuar con vecinos y otros dueños de perros. Alimentar y cuidar a un animal también implica responsabilidades diarias.
Compañía, estrés y rutina diaria
Las mascotas pueden ser especialmente valiosas cuando la compañía humana es limitada.En un estudio realizado con adultos de 60 años o más, los dueños de mascotas tenían un 36 % menos de probabilidades de reportar soledad que quienes no las tenían, incluso después de que los investigadores consideraran otros factores. Quienes vivían solos y sin mascotas eran particularmente propensos a reportar soledad.
Durante la pandemia de COVID-19, un estudio publicado en PLOS One encontró de manera similar que los dueños de perros reportaron puntuaciones de depresión más bajas y una mayor percepción de apoyo social que las personas que querían un perro pero no tenían uno.
Sin embargo, las investigaciones sobre mascotas y salud mental han arrojado resultados mixtos. Las mascotas no pueden reemplazar las relaciones humanas, ni tampoco debe considerarse la tenencia de mascotas como un tratamiento para la depresión o la soledad.
Su beneficio potencial podría provenir, en cambio, de la combinación de compañía y estructura diaria.
Las mascotas necesitan ser alimentadas, acicaladas, recibir juegos y, en el caso de los perros, paseadas. Estas responsabilidades pueden servir de base a lo largo del día y brindar un sentido de propósito, especialmente para las personas jubiladas o que viven solas.
La interacción entre humanos y animales también puede afectar la respuesta del cuerpo al estrés. Diversos estudios han relacionado la interacción con animales de compañía con cambios en la presión arterial, la frecuencia cardíaca y las hormonas relacionadas con el estrés. El contacto visual entre perros y sus dueños también se ha asociado con la oxitocina, una hormona implicada en el vínculo social.
Cuando los animales se convierten en parte de la terapia
La relación entre humanos y animales también se ha incorporado al ámbito de la atención sanitaria formal.
El psicólogo Boris Levinson fue pionero en este campo moderno tras observar que su perro, Jingles, ayudaba a algunos niños a participar en la psicoterapia. En 1964, introdujo el término "terapia con mascotas".
Actualmente, se utilizan animales adiestrados en hospitales, residencias de ancianos, programas de rehabilitación y otros entornos. La terapia asistida con animales se ha estudiado por sus posibles beneficios, entre los que se incluyen la reducción de la ansiedad y el estrés y la mejora de la participación del paciente.
Los perros también pueden ser entrenados para ayudar a las personas con epilepsia respondiendo durante o después de las crisis, mientras que su excepcional sentido del olfato ha inspirado investigaciones para detectar señales biológicas asociadas con enfermedades como el cáncer .
¿Tener una mascota es adecuado para todo el mundo?
Aunque tener una mascota puede ofrecer beneficios para la salud, adquirir una mascota principalmente por razones de salud requiere una cuidadosa consideración.Kuo recomienda tener en cuenta el tamaño, el temperamento, la salud y el nivel de actividad del animal, junto con las capacidades físicas del dueño y su entorno de vida.
Para los adultos mayores, el tamaño puede ser especialmente importante. Un perro grande o enérgico puede tirar inesperadamente de la correa o chocar con su dueño, aumentando el riesgo de caídas.
Las exigencias prácticas también son importantes. La atención veterinaria, la alimentación, el aseo, las alergias, las restricciones de vivienda, los viajes y la capacidad del propietario para cuidar del animal durante toda su vida deben tenerse en cuenta al tomar la decisión. El bienestar del animal es igualmente importante.
Para las personas que disfrutan de los animales pero no pueden hacerse cargo de su tenencia a tiempo completo, pasar tiempo con la mascota de un familiar, ser voluntario en actividades con animales o participar en un programa organizado de terapia asistida con animales pueden ser alternativas interesantes.
En definitiva, la investigación no sugiere que las mascotas sean medicina. Su potencial valor para la salud puede ser mucho más común, y quizás más interesante.
Una mascota le brinda a su dueño alguien a quien cuidar, una razón para mantener una rutina y, en el caso de un perro, una razón para levantarse y salir a la calle.
Con el tiempo, esas pequeñas exigencias pueden acumularse hasta convertirse en algo significativo.
