Parece que los estadounidenses quieren cuidar su intestino, pero no están interesados en alimentarlo adecuadamente.
Ese es el panorama que surge de un análisis reciente de casi 63,000 personas: los estadounidenses están tomando suplementos probióticos para mejorar la salud intestinal, pero no están cambiando su dieta.
Entre las personas menores de 20 años, el consumo declarado de probióticos se multiplicó casi por ocho, pasando de menos del 1 por ciento en 2009 al 6 por ciento en 2021 y 2023. Entre los adultos, casi se cuadruplicó, pasando de menos del 2 al 7 por ciento, según el estudio, publicado en Clinical Gastroenterology and Hepatology.
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El aumento en su popularidad puede hacer que resulte tentador pensar que una cápsula diaria es suficiente para cuidar su intestino. Sin embargo, sin una dieta rica en fibra proveniente de frutas, verduras y otros alimentos vegetales, "no va a obtener mucha ayuda de un probiótico", dijo a The Epoch Times María Marco, microbióloga y profesora de la Universidad de California–Davis, quien no participó en el estudio.
El auge de los probióticos dejó atrás a la fibra
Los investigadores hicieron un seguimiento del uso de probióticos mediante la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición, una encuesta representativa a nivel nacional que pregunta a los estadounidenses sobre su salud, dieta y uso de suplementos, desde 2009 hasta 2023.El consumo de probióticos se mantuvo relativamente estable de 2013 a 2014. Luego comenzó a aumentar, con un incremento del 786 por ciento entre las personas menores de 20 años y del 287 por ciento entre los adultos. El aumento se observó en todos los grupos demográficos, lo que sugiere que no se limitó a una población en particular. El incremento coincidió con investigaciones trascendentales y la atención de los medios de comunicación que destacaban la importancia de la salud de la microbiota intestinal.
Los investigadores analizaron la dieta de casi 55,000 participantes. Entre las personas menores de 20 años, la ingesta de fibra apenas aumentó, de 7.37 a 7.97 gramos por cada 1000 calorías. Entre los adultos, en realidad disminuyó, de 8.52 a 8.26 gramos. El estudio utilizó 14 gramos de fibra por cada 1000 calorías como punto de referencia, lo que significa que ambos grupos consumían considerablemente menos fibra que el estándar dietético oficial.
¿Se están convirtiendo los suplementos en un atajo hacia la salud?
El atractivo radica en que los suplementos "pueden parecer sencillos", explicó Vandana Sheth, una nutricionista dietista registrada que no participó en el estudio, a The Epoch Times por correo electrónico. "Lo compras, lo tomas; no requiere preparación ni esfuerzo, y sientes que estás haciendo algo positivo por tu salud".Cambiar la forma de alimentarse puede ser más complicado, señaló Sheth. La alimentación está ligada a los hábitos, las preferencias, la cultura, la familia, el presupuesto y el disfrute. Tomar una cápsula lleva segundos; cambiar lo que comes implica forjar nuevos hábitos comida tras comida.
Sin embargo, que sean fáciles de tomar no significa que se haya demostrado que ayuden. A diferencia de los medicamentos, los suplementos no tienen que ser aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en cuanto a seguridad o eficacia antes de salir a la venta. Eso no significa que sean inútiles, algunos tienen beneficios bien establecidos para necesidades específicas, como el ácido fólico durante el embarazo, y otros, como los suplementos de vitamina D, pueden ayudar a subsanar deficiencias nutricionales.
Esto encaja en un patrón mucho más amplio. Entre las personas que tomaban probióticos en el estudio reciente, el promedio de número de suplementos que tomaban en total era de cuatro, en comparación con solo uno entre quienes no tomaban probióticos.
Lo que los alimentos pueden hacer y los probióticos no
La salud intestinal no se trata solo de tener los microbios "adecuados". Lo que ocurre en el intestino está conectado con el resto del cuerpo, incluyendo el metabolismo, el estado de ánimo y el comportamiento, dijo Marco. "Si logramos incorporar más probióticos y más fibra en nuestras comidas, entonces estaremos ayudando no solo a nuestro intestino, sino a todos los órganos de nuestro cuerpo".Sheth recomienda empezar poco a poco: agrega más variedad, especialmente alimentos vegetales ricos en fibra como frijoles, lentejas, verduras, frutas, granos integrales, nueces y semillas. Los alimentos fermentados como el yogur etiquetado como "cultivos vivos", el kéfir y el kimchi también pueden formar parte de la mezcla, si te gustan.
Los alimentos integrales y los suplementos no son intercambiables, y la diferencia es estructural, no solo una cuestión de hábito. Los diferentes alimentos aportan distintos tipos de fibra, nutrientes y compuestos vegetales. Los probióticos, por el contrario, contienen cepas específicas de microorganismos. "Los microbios intestinales se ven influenciados por lo que comemos habitualmente, y los probióticos son muy específicos en cuanto a sus cepas", dijo Sheth.
Si decide tomar un probiótico
No se limites a la palabra "probiótico" en la etiqueta. Lo que importa es la cepa específica y la razón por la que la está tomando. La Guía de Probióticos de EE. UU., recomendada por Marco, relaciona productos y cepas que han sido estudiadas para usos específicos de salud, ya sea para aliviar síntomas gastrointestinales, reforzar la función inmunológica o incluso ayudar a dormir, y resume la evidencia que los respalda para la toma de decisiones clínicas.
Por ejemplo, se demostró que la Bifidobacterium animalis subsp. lactis ayuda con el estreñimiento. Los estudios sobre esta cepa en la leche fermentada encontraron un tránsito intestinal más rápido —la rapidez con la que el material se desplaza por el tracto digestivo— y, en algunas personas, evacuaciones más frecuentes.
Los ensayos clínicos también demostraron que la Bifidobacterium longum puede ayudar con los síntomas del síndrome del intestino irritable.
Sheth sugiere pensar en los suplementos "como una de las herramientas de una caja de herramientas, no como un sustituto de los alimentos". Al considerar uno, recomienda preguntarse: "Tomar un suplemento no significa automáticamente que hayas cubierto adecuadamente tus necesidades de salud intestinal", dijo Sheth. Un suplemento puede llenar un vacío. Sin embargo, no puede llenar todos los vacíos. El resto del panorama se construye comida a comida.
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"Tomar un suplemento no significa automáticamente que haya cubierto adecuadamente sus necesidades de salud intestinal", dijo Sheth. Un suplemento puede llenar un vacío. Sin embargo, no puede llenar todos los vacíos. El resto del panorama se construye comida tras comida.
