Hasta seis de cada diez personas a las que se les receta una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) para la apnea del sueño no logran usarla de forma constante. Sin embargo, podría existir una forma de tratar la apnea del sueño sin necesidad de usar mascarilla.
El tratamiento se llama estimulación del nervio hipogloso. En lugar de introducir aire a través de una mascarilla para mantener las vías respiratorias abiertas, funciona desde el interior: un pequeño dispositivo envía un suave impulso eléctrico al nervio que controla la lengua, sincronizado con cada respiración, empujando suavemente la lengua hacia adelante para que no se retraiga y obstruya las vías respiratorias mientras duerme.
Beneficios de la estimulación del nervio hipogloso
A diferencia de la presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP), que utiliza la presión del aire para mantener abiertas las vías respiratorias, la estimulación del nervio hipogloso funciona activando los músculos que controlan la lengua e implica la implantación de un pequeño dispositivo debajo de la piel del pecho o detrás de la barbilla.
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Aunque pueda parecer un tratamiento nuevo, lleva disponible más de una década. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó por primera vez un sistema de estimulación de las vías respiratorias superiores en 2014 para personas con apnea obstructiva del sueño de moderada a grave que no toleraban o no respondían adecuadamente a la CPAP.
Los beneficios de la estimulación del nervio hipogloso van más allá de simplemente mantener las vías respiratorias abiertas durante el sueño. Se ha demostrado que este tratamiento mejora los trastornos respiratorios del sueño, la calidad del sueño y el funcionamiento diurno, y estos beneficios se mantienen a lo largo del tiempo.
En un estudio publicado en mayo en la revista Chest, un grupo de personas con apnea del sueño se sometió a estimulación del nervio hipogloso. Su respiración durante el sueño mejoró sustancialmente en comparación con el inicio del estudio y se mantuvo estable durante los tres años de seguimiento.
Los episodios de apnea prácticamente desaparecieron, mientras que los periodos de respiración superficial también disminuyeron y se mantuvieron bajos hasta el final del estudio.
En general, las interrupciones respiratorias disminuyeron en casi 18 episodios por hora después de tres años. Los beneficios también se notaron de día. La proporción de participantes con niveles normales de somnolencia diurna pasó del 40 % al inicio del estudio a más del 70 % a los tres años.
En otro estudio , los investigadores preguntaron sobre las experiencias de las parejas. La proporción de parejas que informaron que su pareja roncaba suavemente o no roncaba en absoluto aumentó del 17 % antes del tratamiento al 80 % tres años después.
Candidatos ideales
Según Usama, el mejor candidato para la estimulación del nervio hipogloso es "alguien con apnea obstructiva del sueño de moderada a grave que ha intentado seriamente usar la CPAP, pero no puede usarla de forma constante o no obtiene suficiente beneficio de ella".Una de las principales razones por las que las personas con apnea obstructiva del sueño pueden no obtener un beneficio clínico constante con la CPAP es la falta de adherencia al tratamiento.
Otros problemas pueden incluir sensación de claustrofobia o asfixia, un estilo o tamaño de mascarilla inadecuados, incomodidad con la mascarilla o dolor facial, y una humidificación insuficiente, que puede causar sequedad nasal o bucal y obstrucción nasal.
Sin embargo, la elegibilidad no es tan simple como verificar un número de un estudio del sueño. Los médicos también consideran el peso corporal, la forma de las vías respiratorias, si la apnea es obstructiva o de otro tipo, y el punto exacto donde se colapsa la garganta durante el sueño.
Para detectar ese último detalle, los cirujanos utilizan una prueba específica: la endoscopia del sueño inducida por fármacos, en la que se seda brevemente al paciente para que el cirujano pueda observar cómo se comporta la vía aérea durante el sueño simulado. "Ciertos patrones de colapso responden bien a la estimulación, mientras que otros no", señaló Usama.
Sin embargo, antes de todo eso, conviene descartar una solución más sencilla. "En algunos casos, se puede evitar un implante si se soluciona la obstrucción nasal", dijo a The Epoch Times el Dr. Vik Veer, cirujano otorrinolaringólogo y jefe de cirugía del sueño del Royal National ENT Hospital del Reino Unido.
Cómo es la cirugía
El procedimiento de implante dura poco más de dos horas. La mayoría de los pacientes regresan a casa el mismo día o a la mañana siguiente.Si la estimulación del nervio hipogloso es apropiada y un examen durante el sueño revela ciertos patrones de obstrucción de las vías respiratorias, y la persona cumple con los criterios de elegibilidad específicos del dispositivo, este se implanta.
Aproximadamente un mes después, se activa y se le entrega al paciente un control remoto. Durante los siguientes tres meses, aumentará gradualmente el nivel de estimulación según su tolerancia.
Los efectos secundarios iniciales pueden incluir dolor o hinchazón alrededor de la incisión y debilidad temporal de la lengua. Una vez activado el dispositivo, algunas personas notan hormigueo en la lengua por el roce con los dientes o sequedad bucal; estos efectos suelen ser tolerables y a menudo mejoran con el tiempo o ajustando la configuración. Los riesgos menos frecuentes incluyen infección o desplazamiento del alambre implantado, lo que puede requerir cirugía adicional.
La colocación del implante no supone el final del tratamiento. "Se trata de un tratamiento implantable que debe activarse, ajustarse y controlarse periódicamente", dijo Usama.
No es una solución aislada
Un implante puede ser una parte importante del tratamiento, pero no necesariamente es la solución definitiva. El Dr. David McIntosh, especialista en otorrinolaringología y profesor asociado de la Universidad James Cook, hizo hincapié en la importancia de considerar otras opciones además del implante.
"El papel de la estimulación del nervio hipogloso está evolucionando, pero los fundamentos siguen siendo los mismos: poder respirar por la nariz sin resistencia ofrece importantes beneficios para la salud, además de mejorar la respiración", dijo a The Epoch Times.
Un estudio del sueño puede indicar que se padece apnea del sueño, pero no necesariamente revelará la causa, explicó McIntosh. Cada paciente presenta un patrón particular de problemas que contribuyen a su afección.
El peso es solo una parte del problema. A menudo se recomienda perder peso a las personas con apnea obstructiva del sueño, y Veer señaló que la apnea del sueño en sí misma puede contribuir al aumento de peso.
La apnea del sueño provoca que se despierte varias veces por hora, y ahora sabemos que el cuerpo interpreta ese estrés fisiológico liberando hormonas que le hacen consumir carbohidratos y acumular grasa. Esto crea un círculo vicioso.
También existe un nuevo problema: los pacientes que toman medicamentos para bajar de peso rápidamente, como Mounjaro, pueden perder músculo de la garganta junto con la grasa corporal.
Si posteriormente suspenden el medicamento y recuperan peso, la grasa vuelve, pero los músculos de la garganta pueden no recuperarse, lo que provoca que algunos pacientes presenten una apnea del sueño peor que antes de comenzar el tratamiento.
"Cada vez veo más personas que regresan con una apnea del sueño dos veces más grave, y cuando los observo dormir, veo que las áreas donde se acumula la grasa están mucho peor que antes de tomar el medicamento", dijo Veer.
Ahora recomienda ejercicios de garganta para contrarrestar esto, los cuales, según las investigaciones , pueden reducir las dificultades respiratorias en un 39 % con unos 30 minutos de práctica diaria durante tres meses.
La respiración nasal, la lengua y la función de los músculos de la garganta pueden influir en la apnea del sueño, por lo que no existe una única solución que funcione para todos.
"El tratamiento más eficaz para los ronquidos y la apnea obstructiva del sueño debe ser personalizado y adaptado a la anatomía, fisiología, estilo de vida y preferencias de cada paciente", dijo a The Epoch Times el Dr. Ryan Chin Taw Cheong, otorrinolaringólogo consultor y cirujano subespecialista en trastornos del sueño, especializado en implantes del nervio hipogloso y apnea del sueño.
La estimulación del nervio hipogloso puede ser realmente efectivo para el paciente adecuado, pero el éxito depende en gran medida de que sea el tratamiento idóneo, explicó Usama. Esto significa que se requiere una evaluación exhaustiva, y no solo una mala experiencia con la CPAP, antes de considerar la cirugía.
Para algunos pacientes, el mejor enfoque puede combinar la estimulación con el control del peso, la terapia posicional, el tratamiento nasal, un dispositivo oral o, en ocasiones, el uso de CPAP junto con este.
