Según un estudio realizado en un laboratorio del sueño, la máquina de ruido rosa, diseñada para inducir un sueño más profundo a millones de estadounidenses, podría estar produciendo el efecto contrario: interrumpiendo una de las etapas de descanso más importantes del cerebro.
El ruido rosa se promociona ampliamente como una forma más suave y "amigable para el cerebro" de conciliar el sueño.
Más profundo y suave que el silbido del ruido blanco, a menudo comparado con una cascada lejana, se ha convertido en una forma popular de enmascarar el ruido del tráfico, los ronquidos o los ladridos de los perros.
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Sin embargo, en el estudio , publicado en la revista Sleep, los investigadores descubrieron que reproducirlo toda la noche reducía el sueño REM entre 15 y 20 minutos, lo que supone una reducción del 15 % menos.
A lo largo de su trayectoria científica, la investigación del Dr. Mathias Basner ha demostrado que el ruido puede ser perjudicial tanto para el sueño como para la salud. "Me parecía ilógico colocar una fuente de ruido en el dormitorio", declaró Basner, autor principal del estudio y profesor de psiquiatría en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, a The Epoch Times.
Disminución del sueño profundo y REM
El estudio realizado durante siete noches en el laboratorio del sueño de la Universidad de Pensilvania contó con la participación de 25 adultos sanos; ninguno tenía trastornos del sueño diagnosticados ni utilizaba máquinas de sonido de forma regular.Las luces se apagaban a las 11 de la noche y los participantes se despertaban a las 7 de la mañana. Cada noche, los investigadores exponían a los participantes a diferentes paisajes sonoros y monitorizaban sus efectos en la actividad cerebral.
Los diferentes paisajes sonoros fueron: casi silencio, ruido de avión, ruido rosa, ruido rosa con ruido de avión o ruido de avión con tapones para los oídos de espuma.
Durante toda la noche, el equipo monitorizó las ondas cerebrales, los movimientos oculares, la respiración, el tono muscular y la actividad cardíaca. Además, cada mañana se preguntó a los participantes sobre su estado de ánimo y fatiga.
El silencio absoluto era lo más reparador.
El ruido ambiental generado por los aviones, por sí solo, interrumpió principalmente el sueño profundo, reduciéndolo en un promedio de 23.4 minutos (aproximadamente una pérdida del 20 %) y aumentando los despertares breves y el tiempo que se pasa despierto durante la noche.
El ruido rosa provocó una reducción tanto del sueño profundo como del sueño REM.
Tanto la fase REM como el sueño profundo son importantes para el descanso y la salud cerebral. Mientras que la fase REM favorece la regulación del estado de ánimo y la concentración mental, el sueño profundo es fundamental para la memoria y la función cognitiva.
Los participantes que estuvieron expuestos al ruido de los aviones o al ruido rosa informaron que la calidad de su sueño y su estado de ánimo empeoraron al día siguiente.
Escuchar ruido rosa junto con ruido ambiental —que es como se utiliza en la vida real para enmascarar las molestias sonoras— provocó las mayores reducciones tanto en el sueño profundo como en el sueño REM.
"El ruido ambiental redujo el sueño profundo, el ruido rosa redujo el sueño REM, y como consecuencia, se incrementó el sueño superficial y el tiempo de vigilia", señaló Basner. "Esta combinación causó estragos en el sueño".
Por el contrario, los tapones para los oídos fueron mucho más eficaces para proteger el sueño. El uso de tapones de espuma permitió recuperar unos 20 minutos de sueño profundo y REM, combinados, que se habían perdido debido al ruido ambiental.
¿Qué hace exactamente el ruido rosa?
Cuando se reprodujo solo a 50 decibeles —aproximadamente el volumen de una conversación suave—, el ruido rosa redujo el sueño REM en un promedio de 18.6 minutos, tiempo que fue reemplazado en gran medida por un sueño más ligero. El tiempo total en sueño profundo también disminuyó, mientras que el tiempo en sueño ligero y el tiempo de vigilia aumentaron ligeramente."El ruido rosa impide tanto el inicio del sueño REM como su mantenimiento", afirmó Basner.
Perder 20 minutos de sueño REM en una sola noche puede no parecer grave, señaló Basner, esas pérdidas pueden acumularse noche tras noche, especialmente en adultos que ya duermen menos de las siete horas recomendadas.
¿Por qué importa el sueño REM?
Durante el sueño REM, el cerebro realiza algunas de las funciones nocturnas más importantes: ayuda a procesar y regular las emociones, a procesar y almacenar ciertos tipos de recuerdos."El sueño REM es muy importante para la regulación emocional y [la alteración del sueño REM] se ha relacionado con el trastorno de estrés postraumático", dijo Basner.
Los científicos también han encontrado conexiones entre la alteración del sueño REM y afecciones cerebrales como la enfermedad de Parkinson y algunos tipos de demencia. Aún no está claro si la falta de sueño REM causa estos problemas o si actúa como una señal de alerta temprana, pero la relación es lo suficientemente fuerte como para generar preocupación.
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Los niños pueden ser especialmente vulnerables
El estudio no incluyó bebés ni niños, pero Basner teme que los hallazgos sean particularmente relevantes para ellos. Los recién nacidos pasan aproximadamente la mitad de su sueño en la fase REM, una etapa importante para el desarrollo cerebral en la primera infancia, en comparación con aproximadamente una cuarta parte en los adultos. Además, las máquinas de ruido blanco son una ayuda común para dormir que usan los padres, ya que imitan los sonidos del útero y también enmascaran los ruidos domésticos.No se observaron daños evidentes al día siguiente.
A pesar de los cambios en el sueño REM y el sueño profundo, los investigadores no hallaron grandes diferencias en las pruebas cognitivas estándar de la mañana siguiente ni en las mediciones cardiovasculares. Los tiempos de reacción y las puntuaciones de atención se mantuvieron similares, y las mediciones cardíacas no mostraron efectos adversos inmediatos.Sin embargo, los participantes reportaron consistentemente peor calidad del sueño, menor alerta y peor estado de ánimo después de noches con ruido ambiental o ruido rosa que después de noches tranquilas. El sueño es fundamental para la salud a largo plazo, y muchos de los efectos en la salud relacionados con la falta de sueño —como la depresión, la hipertensión y las enfermedades metabólicas— se manifiestan gradualmente, tras meses o años de sueño interrumpido.
Para quienes ya utilizan máquinas de sonido, Basner no pide que todos deban dejar de usarlas. En cambio, su estudio sugiere usarlas con precaución: mantener el volumen lo más bajo posible, evitar colocar los altavoces justo al lado de la cabeza o de la cuna del niño, y considerar usar el sonido solo para conciliar el sueño, no toda la noche.
Y si el ruido exterior es el verdadero problema, señala, medidas sencillas como usar tapones para los oídos, mejorar las ventanas o instalar un buen aislamiento acústico tienen más probabilidades de proteger el sueño de forma más eficaz que añadir otra capa de sonido.
"El mercado del sueño es enorme", dijo Basner. "Hay muchas empresas que afirman tener evidencia científica de sus productos. Sin embargo, si se analiza más a fondo, la evidencia es mínima y, a veces, como demuestra nuestro estudio, incluso puede ser perjudicial".
