Una hormona conocida principalmente por su papel en la reproducción también podría ayudar a explicar uno de los misterios de la medicina: por qué las mujeres tienen un riesgo mucho mayor de padecer la enfermedad de Alzheimer que los hombres.
Los investigadores están estudiando si la disminución de los niveles de estrógeno durante la menopausia contribuye al mayor riesgo de padecer Alzheimer en las mujeres, junto con la edad, la genética y otros factores.
El estrógeno hace mucho más que regular el sistema reproductivo. También actúa en el cerebro, donde ayuda a las neuronas a convertir la glucosa en energía, favorece la memoria y el estado de ánimo, y protege contra la inflamación y el estrés celular.
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Qué ocurre en el cerebro durante la menopausia
La menopausia no se produce de repente; la transición previa, o perimenopausia, es cuando los ovarios comienzan a producir gradualmente menos estrógeno.La menopausia comienza oficialmente 12 meses después de la última menstruación.
Durante esta transición, los niveles hormonales no disminuyen de manera uniforme. Pueden fluctuar drásticamente, lo que provoca que algunas mujeres experimenten síntomas que van desde molestos a muy intensos: confusión mental, aumento de peso, sequedad vaginal, irritabilidad, ansiedad, cambios de humor, problemas para dormir, sudores nocturnos y sofocos.
El estrógeno ayuda a regular cómo el cerebro utiliza la glucosa como fuente de energía. Algunos estudios de neuroimagen han detectado cambios en el metabolismo de la glucosa cerebral durante la transición menopáusica, pero los investigadores aún están determinando cómo se relacionan estos cambios con los síntomas cognitivos y la salud cerebral posterior.
La conexión con el Alzheimer
Roberta Brinton, directora del Centro de Innovación en Neurociencia de la Universidad de Arizona, es una neurocientífica destacada especializada en el Alzheimer y el envejecimiento del cerebro femenino.Su trabajo ha explorado si la transición a la menopausia constituye un período vulnerable que podría aumentar la susceptibilidad de la mujer a desarrollar Alzheimer en el futuro.
En un estudio de neuroimagen realizado en 2018, Brinton y sus colegas hicieron un seguimiento a un grupo de mujeres cognitivamente sanas: 15 mujeres premenopáusicas, 14 perimenopáusicas, 12 posmenopáusicas y 18 hombres de la misma edad como grupo de control.
Y esto fue lo que encontraron:
- El cerebro de las mujeres perimenopáusicas y posmenopáusicas comenzaron a utilizar la glucosa de forma menos eficiente.
- Las mujeres perimenopáusicas y posmenopáusicas mostraron un descenso en el rendimiento en las pruebas de memoria dependientes de estrógenos en comparación con los hombres.
- El hipocampo se redujo más rápido en las mujeres posmenopáusicas.
- Las mujeres posmenopáusicas presentaban mayores depósitos de amiloide en comparación con los hombres.
El estudio no determinó si los cambios observados en la mediana edad conducirían necesariamente a la enfermedad de Alzheimer.
Los depósitos de amiloide son acumulaciones anormales de fragmentos de proteínas que se acumulan fuera de las células nerviosas, donde pueden dañar las conexiones entre ellas y bloquear las señales químicas.
Aunque pequeñas cantidades pueden ser parte normal del envejecimiento, cantidades significativas de estos depósitos son una característica distintiva de la enfermedad de Alzheimer.
Un estudio de seguimiento más amplio realizado en 2021 añadió un matiz alentador: aunque la estructura, el metabolismo y el uso de energía del cerebro cambian a medida que disminuye el estrógeno, gran parte de ese cambio se estabiliza después, e incluso algunas regiones del cerebro recuperan volumen después de la menopausia.
Por qué el cerebro "cambia de combustible"
La investigación de Brinton apunta a un mecanismo específico: la pérdida de estrógeno desencadena una especie de respuesta de inanición en el cerebro, obligándolo a utilizar combustibles alternativos, como cetonas derivadas de la grasa y su propia materia blanca, el tejido que aísla las fibras nerviosas y acelera la comunicación entre las células cerebrales.
Aunque esto puede funcionar a corto plazo, no es una buena estrategia a largo plazo, razón por la cual el cerebro se adapta y cambia a una fuente de energía alternativa, explicó.
La terapia con estrógenos, también llamada terapia de reemplazo hormonal (TRH), puede ayudar a evitar este cambio de combustible, pero solo si se inicia cerca del comienzo de los síntomas de la menopausia, según Brinton.
La TRH es un tratamiento que proporciona estrógenos y, a veces, progesterona o progestina para reemplazar las hormonas naturales que el cuerpo deja de producir antes de la menopausia.
Qué hormonas recibe una mujer depende de varios factores, entre ellos si tiene útero, la etapa de la menopausia en la que se encuentre, los síntomas que presente y su historial médico.
"El estrógeno sostiene la salud. Mantiene la función —la función estrogénica—; no revierte la enfermedad", dijo. "Sobre todo si se administra en el momento adecuado —cuando aparecen los síntomas de la menopausia—, no 10, ni 12, ni 20 años después de que el cerebro haya cambiado".
Por eso, según ella, existe un amplio conjunto de pruebas, incluidas las suyas, que se han publicado en la última década y que demuestran que la terapia hormonal para la menopausia reduce el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, así como la enfermedad de Parkinson, la esclerosis múltiple y la ELA.
Brinton interpreta las investigaciones emergentes como un respaldo a un posible efecto protector. Sin embargo, los estudios sobre la terapia hormonal y la demencia han arrojado resultados contradictorios, y las guías clínicas no recomiendan la terapia hormonal exclusivamente para prevenir la demencia.
El efecto protector del estrógeno, incluso en mujeres mayores
Los beneficios de la terapia hormonal podrían no limitarse a las mujeres que la inician a una edad temprana. Un estudio observacional reciente encontró que el uso de terapia hormonal solo con estrógenos se asoció con un 39 % menos de probabilidades de recibir un diagnóstico clínico de demencia y un 35 % menos de probabilidades de presentar patología relacionada con el Alzheimer en la autopsia.Los resultados no demuestran que la terapia hormonal haya prevenido ninguno de estos desenlaces.
El estudio se basó en dos grandes conjuntos de datos independientes: muestras de sangre y líquido cefalorraquídeo de pacientes vivos, y tejido cerebral obtenido mediante autopsia.
"Actualmente no disponemos de un método para analizar el cerebro de los pacientes en vida. Es demasiado invasivo, pero esta evaluación post mortem nos permite observar con mayor detalle el cerebro y algunas de las características distintivas de la enfermedad de Alzheimer", dijo a The Epoch Times el Dr. Jacob Shaw, coautor del estudio y médico residente del Hospital General de Massachusetts/Hospital McLean.
Juntos, ambos conjuntos de datos permitieron a los investigadores examinar los biomarcadores del Alzheimer desde múltiples perspectivas.
Las mujeres que utilizaron terapia hormonal solo con estrógenos presentaban menos ovillos de tau (acumulación anormal de proteína tau mal plegada que se acumula dentro de las neuronas cerebrales) y menos placas de amiloide en el cerebro.
Además, la sangre y el líquido cefalorraquídeo de las pacientes vivas sugerían menor acumulación de amiloide, todas características asociadas al Alzheimer. Las placas de amiloide y los ovillos de tau son características asociadas con la enfermedad de Alzheimer.
Sin embargo, las mujeres que recibieron terapia hormonal solo con estrógenos presentaban una menor cantidad de ambos en sus cerebros, y los análisis de sangre y líquido cefalorraquídeo de las pacientes vivas sugirieron una menor acumulación de amiloide.
"Esperábamos encontrar un posible efecto positivo de la terapia hormonal, y así fue. Pero lo más sorprendente fue que observamos resultados similares en dos grupos diferentes", comentó Jennifer Bruno, autora del estudio e investigadora principal del Laboratorio de Investigación Cerebral para la Comprensión de los Resultados del Neurodesarrollo en Stanford Medicine, a The Epoch Times.
Lo que aún se desconoce
La terapia hormonal para la menopausia puede utilizarse para tratar los síntomas menopáusicos molestos tras una evaluación individual. Actualmente no se recomienda únicamente para prevenir la demencia, y las mujeres que la estén considerando deben hablar con su médico sobre sus posibles beneficios y riesgos.Actualmente, la terapia hormonal con estrógenos únicamente se prescribe a mujeres que se han sometido a una histerectomía debido al riesgo de cáncer de endometrio.
Los autores del estudio señalaron que, aunque los hallazgos les ayudan a comprender mejor la relación entre la terapia hormonal solo con estrógenos y los marcadores de demencia cerebral, se necesita más investigación.
Quedan preguntas abiertas, en particular sobre cuándo una mujer comienza la terapia hormonal y sus efectos, y sobre qué mujeres podrían beneficiarse más.
"Creo que el momento oportuno es muy importante. Si logramos concretarlo, creo que sería un gran siguiente paso", dijo Bruno.
Shaw dijo que le gustaría saber qué mujeres podrían beneficiarse más de la terapia hormonal.
"¿Se trata de mujeres con alto riesgo de padecer Alzheimer debido a marcadores genéticos que las predisponen, o de mujeres sanas sin antecedentes familiares de Alzheimer?", preguntó Shaw. "A medida que acumulemos más información, podremos adoptar un enfoque más personalizado para comprender a quién podría beneficiar esta terapia".
