Desde hace tiempo existe una discrepancia en la investigación sobre los antidepresivos: muchas personas toman estos medicamentos durante años, mientras que la mayoría de los ensayos aleatorios duran solo de seis a 12 semanas.
Una reciente revisión clínica publicada en el Australian Journal of General Practice puso de relieve esa brecha. Los autores reexaminaron los estudios utilizados para justificar el tratamiento a largo plazo con antidepresivos, argumentando que existen limitaciones importantes que hacen que la evidencia a favor de un tratamiento de varios años sea menos certera.
La revisión analizó tanto ensayos a corto como estudios a largo plazo, estos últimos enfocados principalmente en prevenir la recaída en la depresión.
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"No existe evidencia sólida que respalde el uso a largo plazo de estos medicamentos debido a las fallas en estos estudios a largo plazo", declaró por correo electrónico a The Epoch Times el Dr. Mark Horowitz, autor correspondiente de la revisión y profesor asociado de psiquiatría en la Universidad de Adelaida, así como médico principal de la Clínica Nacional de Desmedicación Psiquiátrica del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido.
Su argumento principal es que los ensayos a largo plazo —estudios en los que algunas personas siguen tomando antidepresivos mientras que otras dejan de hacerlo— pueden confundir los síntomas de abstinencia con una recaída en la depresión.
No todos los psiquiatras están de acuerdo con esa evaluación. El Dr. Awais Aftab, psiquiatra de la Universidad Case Western Reserve, declaró a The Epoch Times por correo electrónico que la revisión de Horowitz destaca correctamente la incertidumbre real que existe en la evidencia actual. Sin embargo, señaló que la revisión adopta una postura escéptica frente a esa incertidumbre.
Cuando los estudios duran meses, pero el tratamiento dura años
Casi uno de cada seis adultos en EE. UU. informa que actualmente toma antidepresivos, recetados para la depresión, la ansiedad, el trastorno obsesivo-compulsivo y otras afecciones. Por lo general, los toman durante dos a cinco años. Sin embargo, la mayor parte de la investigación sobre antidepresivos proviene de ensayos controlados aleatorios que duran solo unos meses.Además, si bien esos estudios muestran de manera consistente que, en promedio, los antidepresivos funcionan mejor que el placebo, la diferencia es modesta: en todos los ensayos, los antidepresivos mejoran los índices de depresión en aproximadamente dos puntos más que el placebo en una escala de 52 puntos. Incluso entre las personas con depresión grave, la diferencia que marcan los antidepresivos es de unos tres puntos.
Los ensayos a corto plazo no pueden mostrar qué sucede cuando las personas continúan tomando antidepresivos durante años. No pueden captar los beneficios tardíos, los efectos secundarios a largo plazo ni lo que ocurre cuando las personas intentan suspender el tratamiento.
¿Recaída o síndrome de abstinencia?
Una de las principales fuentes de evidencia sobre el tratamiento a largo plazo con antidepresivos proviene de estudios conocidos como ensayos de prevención de recaídas. Estos estudios suelen reclutar a personas que han mejorado con los antidepresivos durante un año o más y a quienes se les asigna al azar a continuar tomando el medicamento o a reducirlo gradualmente a lo largo de varias semanas.Estos estudios concluyen de manera consistente que las personas que continúan tomando antidepresivos tienen menos probabilidades de que se les diagnostique una recaída que aquellas que interrumpen el tratamiento.
Sin embargo, la revisión señala que el diseño plantea un problema central: dejar de tomar antidepresivos puede desencadenar síntomas de abstinencia —como bajo estado de ánimo, ansiedad e insomnio— que se asemejan al regreso de la depresión. Si esos síntomas se presentan después de suspender el tratamiento, puede ser difícil para los investigadores determinar si reflejan abstinencia, recaída o ambas cosas.
"Los síntomas de abstinencia y la recaída a menudo se ven notablemente similares", dijo Horowitz. Eso significa que parte del beneficio aparente de continuar con el tratamiento podría deberse a la prevención de los síntomas de abstinencia.
El estudio histórico
Gran parte del debate se centra en el histórico estudio ANTLER, un ensayo realizado en el Reino Unido que concluyó que las personas que continuaron tomando antidepresivos tenían menos probabilidades de recaer en el transcurso de un año que aquellas que interrumpieron el tratamiento: 39 y 56 por ciento, respectivamente.El 70 por ciento de los participantes había tomado un antidepresivo durante más de tres años.
El estudio ha sido ampliamente citado como evidencia de que continuar con los antidepresivos reduce el riesgo de recaída. Sin embargo, Horowitz y sus coautores sostienen que el estudio ANTLER y otros similares sobreestiman los beneficios porque no distinguieron los síntomas de abstinencia de la recaída.
Los síntomas de abstinencia pueden parecerse mucho a la reaparición de la depresión. Horowitz comparó el problema con un estudio sobre el tabaquismo en el que se les pidiera a los fumadores que siguieran fumando o que dejaran de hacerlo abruptamente, para luego concluir que fumar previene la ansiedad porque quienes dejaron de fumar se volvieron irritables, tenían insomnio y les costaba concentrarse.
"Cuando las personas que dejan de tomar antidepresivos se vuelven ansiosas, tienen insomnio o sufren angustia emocional, debemos tener cuidado de no asumir automáticamente que esto representa el regreso de un trastorno psiquiátrico", dijo Horowitz.
Sostuvo que esta superposición plantea un desafío tanto para los investigadores como para los médicos que atienden a los pacientes, ya que muchos síntomas de abstinencia son también los mismos que se utilizan para diagnosticar la depresión y la ansiedad.
"Sabemos esto porque les ocurren a las personas incluso sin problemas subyacentes de salud mental", dijo, refiriéndose a personas a quienes se les recetan antidepresivos para el dolor, la menopausia e incluso en voluntarios sanos. "Esos son muchos de los mismos síntomas que los médicos utilizan para diagnosticar la depresión o los trastornos de ansiedad en primer lugar".
Sin embargo, Glyn Lewis, uno de los investigadores principales del estudio ANTLER, no estuvo de acuerdo.
Si bien reconoció que suspender los antidepresivos puede aumentar temporalmente los síntomas de depresión o ansiedad, señaló que eso es diferente a una recaída.
En el caso de ANTLER, la recaída se definió utilizando criterios de diagnóstico de la depresión aceptados internacionalmente.
"Si los síntomas de abstinencia explicaran estos hallazgos, cabría esperar que la abstinencia condujera a un síndrome idéntico a la definición de depresión acordada internacionalmente", declaró Lewis a The Epoch Times. "Es poco probable que la interrupción del tratamiento lleve a que alguien con un trastorno depresivo cumpla con los criterios de diagnóstico".
Decidir si suspender los antidepresivos
El debate sobre los estudios de prevención de recaídas es solo una parte de la decisión sobre el tratamiento a largo plazo con antidepresivos. Los pacientes y los médicos también deben sopesar si un medicamento sigue brindando beneficios significativos frente a cualquier efecto secundario u otras desventajas que puedan surgir con el tiempo.La revisión señala un creciente conjunto de evidencia que vincula el uso a largo plazo de antidepresivos con efectos adversos, entre ellos la disfunción sexual, el embotamiento emocional, el aumento de peso, los problemas de sueño y posibles efectos cognitivos.
Dado que los antidepresivos afectan a múltiples sistemas de señalización química en todo el cuerpo, diferentes medicamentos pueden producir diferentes efectos secundarios en diferentes personas, y esos efectos secundarios pueden acumularse cuanto más tiempo se mantenga el tratamiento.
Un análisis publicado en The Lancet comparó 30 antidepresivos, destacando diferencias sustanciales en los tipos y la frecuencia de los efectos secundarios entre los distintos medicamentos.
En lo único en que coinciden los psiquiatras es en que el tratamiento a largo plazo debe reevaluarse periódicamente, en lugar de continuarse automáticamente.
"Una receta no debe convertirse en una opción predeterminada que continúe simplemente porque nadie se detuvo a preguntar si sigue siendo necesaria", dijo Horowitz. Recomendó que el tratamiento se revise periódicamente —idealmente cada seis meses— para evaluar si el medicamento sigue brindando un beneficio significativo.
Los antidepresivos no deben suspenderse de forma brusca. Si un paciente decide suspender el tratamiento, la reducción de la dosis debe ser, por lo general, gradual e individualizada. Reducir más lentamente la dosis cuando surgen síntomas puede ayudar a los médicos a determinar si esos síntomas representan síndrome de abstinencia —que a menudo mejora con el tiempo— o una recaída en la depresión, lo cual podría requerir un enfoque terapéutico diferente, señaló Horowitz.
Sin embargo, hay poca evidencia sólida de que reducir de manera rutinaria la dosis de los antidepresivos en los pacientes mejore los resultados, señaló Aftab. La evidencia disponible no resuelve todas las dudas sobre los riesgos y beneficios de continuar o suspender el tratamiento, agregó, por lo que "los médicos y los pacientes deben actuar en un contexto de incertidumbre y deben aspirar a personalizar el tratamiento de manera colaborativa tanto como sea posible".
"El objetivo no es persuadir a todos a que dejen de tomar antidepresivos, ni persuadir a todos a que sigan tomándolos", dijo Horowitz, "sino garantizar que los pacientes tomen decisiones genuinamente informadas basadas en la mejor evidencia disponible".
