La etapa incómoda no es un problema de la adolescencia. Es parte del proceso de crecer.
Si abres un viejo anuario de la escuela secundaria, encontrarás un registro de experimentación: cortes de pelo que parecían una buena idea en su momento, atuendos que envejecieron mal, breves lealtades a bandas, estilos y personalidades que desaparecieron antes de que terminara el año escolar.
Tendemos a mirar atrás esas pruebas y sentir vergüenza. Sin embargo, la vergüenza es lo menos interesante de todo esto.
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"Sin la torpeza, no seríamos tan socialmente sofisticados como llegamos a ser de adultos", dijo Mitch Prinstein, profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, a The Epoch Times.
La etapa de la incomodidad es una experiencia esencial en el proceso de maduración, un período en el que los niños aprenden a ser resilientes y a sentirse más cómodos consigo mismos.
¿Para qué sirve toda esa incomodidad?
La adolescencia es un período de exploración, en el que los jóvenes comienzan a alejarse de la infancia y a encaminarse hacia la independencia.También es uno de los proyectos de renovación cerebral más importantes. Según Prinstein, aparte de la primera infancia, la adolescencia es el período de remodelación cerebral más rápida y drástica. Aproximadamente dos años antes de la aparición de los signos visibles de la pubertad, ciertas regiones del cerebro se llenan de receptores de dopamina y oxitocina.
"Eso hace que nos interesemos mucho por nuestros compañeros y por cualquier tipo de atención que recibamos de ellos”, dijo Prinstein, quien también es codirector del Centro Winston sobre Tecnología y Desarrollo Cerebral y autor del libro "Popular: El poder de la simpatía en un mundo obsesionado con el estatus".
Este intenso interés es lo que alimenta la fase incómoda.
De la noche a la mañana, el mundo social se convierte en un escenario. Prinstein lo llama la "audiencia imaginaria": la sensación de que todo el mundo te observa y te juzga. Los adolescentes se vuelven muy conscientes de quién es popular, qué ropa lleva la gente, quién se sienta con quién a la hora del almuerzo, cómo encajan los demás y, sobre todo, cómo los perciben.
Esta mayor sensibilidad es lo que hace que la adolescencia resulte tan incómoda, y tiene un propósito.
Durante la etapa incómoda, los adolescentes comienzan a experimentar con intereses, amistades, estilos, valores y formas de comportarse.
Para los padres, estos cambios pueden parecer aleatorios. Para el adolescente que los vive, son parte de explorar su identidad. Y estos experimentos no pueden ocurrir sin una audiencia.
“Los compañeros son sumamente importantes para que los adolescentes desarrollen su sentido de identidad", dijo Sophia Choukas-Bradley, profesora asociada de psicología de la Universidad de Pittsburgh, a The Epoch Times.
Cómo la vergüenza construye confianza social
No todos los experimentos salen bien. Alguien dice algo que no sienta bien. Un amigo se enfada. Un adolescente queda excluido de un chat grupal. A esa edad, estos momentos parecen trascendentales. Sin embargo, cada uno ofrece la oportunidad de reflexionar sobre lo sucedido y cómo mejorar la próxima vez."Durante la adolescencia, una tarea clave del desarrollo es aprender a ser vulnerable en las relaciones con los compañeros, a manejar los conflictos y a tolerar la vergüenza", dijo Choukas-Bradley.
Esas experiencias brindan a los jóvenes repetidas oportunidades para practicar la regulación emocional, la empatía y la competencia social.
Eso requiere práctica. Un joven que se presenta con la ropa equivocada tiene que superar la vergüenza y pensar qué hacer a continuación. Decir algo incómodo implica decidir si restarle importancia o disculparse. Ser rechazado significa asimilar la decepción sin dejar que te defina.
Estos son pequeños ensayos para la vida adulta: cómo tolerar la incomodidad, reparar una relación, asimilar el rechazo y seguir participando en el mundo social.
Las relaciones con los compañeros proporcionan retroalimentación: los grupos sociales más grandes establecen normas y les hacen saber a los adolescentes cuándo han cruzado un límite.
Los amigos más cercanos hacen algo más delicado. Ofrecen apoyo, pero también críticas sinceras y otra perspectiva cuando algo sale mal.
¿Qué pasa cuando el experimento se traslada al internet?
Las redes sociales no han eliminado la incomodidad. De hecho, la han intensificado. Los adolescentes siguen experimentando, cometiendo errores y preocupándose por lo que piensen sus compañeros. Sin embargo, las circunstancias que rodean estas experiencias han cambiado. Su público ya no se limita a un pasillo, una cafetería o un aula. Las redes sociales hacen que las reacciones sean inmediatas y públicas.Una niña de 12 años ya no tiene que inventarse una rutina de maquillaje, un estilo personal ni siquiera un sentido del humor. Millones de ejemplos impecables llegan a diario, gracias a algoritmos que premian la confianza, la constancia y la perfección visual.
Antes de que las adolescentes tengan la oportunidad de preguntarse: ¿Quién soy?, ya están absorbiendo respuestas a otra pregunta: ¿Cómo debería verme?
Según Choukas-Bradley, los adolescentes pueden "crear la imagen perfecta de sí mismos, tanto en su apariencia como en su vida en general". Pueden planificar, posar y editar lo que muestran a los demás, y compararse con versiones pulidas de sus compañeros.
"Cuando los adolescentes se preocupan por su imagen ante una audiencia en línea, son más propensos a experimentar problemas de imagen corporal y otros problemas de desarrollo", dijo Choukas-Bradley.
La presión es especialmente marcada para las chicas, explicó, a quienes se les enseña que lucir atractivas y perfectas sin esfuerzo es esencial, aunque cada vez es más cierto también para los chicos.
Lo que los adolescentes aún tienen que practicar
Las redes sociales pueden crear la ilusión de que un adolescente ha superado la etapa incómoda. Les dan a los jóvenes más ideas, más ejemplos y mayor control sobre la imagen que proyectan de sí mismos.
Sin embargo, ser refinado no hace que la adolescencia sea menos incómoda. Y saber cómo presentarse no es lo mismo que saber cómo relacionarse con los demás.
A Prinstein le preocupa que toda una vida relacionándose a través de perfiles, publicaciones y números pueda facilitar una visión superficial de las personas: tan buenas como su última publicación, ya sea a favor o en contra nuestra, en lugar de como personas complejas con sentimientos contrapuestos e historias inconclusas.
"Los chicos se relacionan con números en lugar de con personas", dijo Prinstein. "Saben cuántos seguidores tienen, cuántos me gusta, en lugar de las personas que están detrás de esos me gusta".
Los números pueden medir la atención, pero no pueden reemplazar la complejidad de estar con otra persona. Un "me gusta" indica que alguien aprobó una publicación, pero no explica el por qué. Una fotografía cuidadosamente elegida muestra lo que alguien quiere que otros vean, pero revela poco sobre lo que queda fuera del marco.
En persona, la información es más difícil de cuantificar y mucho más difícil de falsificar. Hay una vacilación antes de responder, un cambio de tono, una expresión que no coincide del todo con las palabras. Un amigo puede decir que todo está bien, aunque su expresión no lo refleje del todo.
Aprender a interpretar esas discrepancias forma parte del desarrollo de la empatía social: imaginar lo que otra persona podría estar sintiendo, reconocer que dos cosas pueden ser ciertas a la vez y adaptarse en consecuencia.
Un amigo puede estar emocionado y ansioso, cariñoso y molesto, conforme con una parte de una situación y disgustado con otra. Aprender a aceptar esas contradicciones simultáneamente —a ver a otra persona no como un perfil o una publicación, sino como una persona íntegra y compleja— es parte del proceso de madurar.
Dejar que los adolescentes practiquen
Prinstein aboga por una "dieta social" más equilibrada, que incluya cierta interacción en línea pero que no desplace las relaciones cara a cara y de voz a voz, donde tiene lugar parte del aprendizaje social más difícil.Los padres no pueden brindarles a sus hijos la adolescencia que ellos vivieron. Sin embargo, sí pueden darles la oportunidad de vivir experiencias más difíciles que a través de una pantalla: tiempo con amigos, conversaciones que se desarrollan en tiempo real y la libertad de cometer errores sin poder editarlos, borrarlos o retractarse de inmediato.
También pueden resistir la tentación de intentar eliminar cualquier momento incómodo. Cuando un adolescente llega a casa avergonzado o molesto por algo que sucedió con sus amigos, la respuesta más útil no siempre es resolver el problema. A veces, lo mejor es escuchar y ayudar al adolescente a reflexionar sobre lo sucedido y sobre qué podría hacer a continuación.
El objetivo no es proteger a los adolescentes de las situaciones incómodas, sino darles el espacio suficiente para que puedan superarlas.
"Nuestra etapa de incomodidad es una gran oportunidad de aprendizaje", dijo Prinstein. "Aprendemos cometiendo errores. Aprendemos al ser demasiado tímidos. Aprendemos al tener empatía por quienes se sienten igual de incómodos".
