La mañana en que los expertos habían pronosticado la caída de meteoros, Eliot Herman se aseguró de estar en su patio trasero en Tucson, Arizona, completamente despierto.
Aunque él no estuviera al aire libre, bajo el frío aire otoñal, su conjunto de lentes ultra gran angular automáticas capturaba imágenes fijas del cielo despejado del desierto. Buscaba las Leónidas, una lluvia de meteoros que llega cada noviembre y promete espectaculares tormentas de meteoros cada pocas décadas.
"Las Leónidas siempre aparecen temprano por la mañana, antes del amanecer", dijo a The Epoch Times. Señaló que son los meteoros más verdes que ha visto. Y ha visto bastantes.
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Este año, los astrónomos esperan que las Leónidas colisionen con la atmósfera terrestre entre el 6 y el 30 de noviembre, alcanzando su punto máximo alrededor de la mañana del 17 al 18 de noviembre.
Aunque no se pronostican grandes tormentas celestes para 2026, los científicos ya se han visto sorprendidos por las Leónidas en el pasado. Se las considera una de las lluvias de meteoros más emocionantes del año, con una modesta producción de entre 10 y 15 meteoros por hora.
Vuelan rápido y con colores vivos. Pero también son legendarias por lanzar feroces torrentes cada 33 años. Durante estas tormentas cíclicas, los observadores han llegado a ver miles de bolas de fuego cayendo como lluvia.
Aquella noche, cuando Herman instaló sus cámaras en el patio trasero hace algunas temporadas, no hubo tormenta, aunque sí fotografió varios meteoros.
La última vez que las Leónidas llegaron en grandes cantidades fue en 2001, aunque eso fue insignificante comparado con décadas anteriores. Una noche de mediados de noviembre de 1966, los observadores del cielo en Estados Unidos vieron caer miles de meteoros por minuto durante 15 minutos.
Aquello recordó a "la noche en que cayeron las estrellas" en 1833, cuando los testigos vieron caer más de 100,000 meteoros por hora. Dio una verdadera sensación del movimiento de la Tierra a través del espacio.
Un meteorito Leónidas captado desde el patio trasero de Eliot Herman en Tucson, Arizona. (Cortesía de Eliot Herman).Los destellos de luz que caen son causados por fragmentos de cometas o asteroides que chocan con la atmósfera terrestre. Estos restos cósmicos fluyen por el espacio siguiendo las órbitas de sus objetos de origen.
Donde la Tierra se cruza con esas corrientes, lo que ocurre periódicamente cada año, se producen lluvias de meteoros. Los fragmentos cósmicos se encienden por la fricción al atravesar la atmósfera a velocidades de hasta 72 kilómetros por segundo. Se ven como destellos de luz brillante.
Todos estos meteoros viajan en paralelo, siguiendo la misma trayectoria que su cometa trazó hace siglos. Pero al observar su origen, todos parecen irradiar desde un único punto en el espacio. Los astrónomos llaman a ese punto radiante. Las Leónidas parecen provenir de un punto en la constelación de Leo. Por eso se llaman Leónidas.
Por supuesto, no existe una relación tangible entre los meteoros y dicha constelación, que se encuentra a cientos de años luz de distancia.
Las Leónidas solo parecen converger en ese punto lejano, mientras que su verdadero origen orbita alrededor del Sol cada 33 años; se desprendieron de 55P/Tempel-Tuttle, un cometa relativamente pequeño con un núcleo de 3.6 kilómetros de diámetro.
Su superficie congelada desprendió partículas al acercarse al Sol, dejando un vasto complejo de materia que se extiende a lo largo de millones de kilómetros.
Tradicionalmente, las Leónidas arrasaban en los años en que Tempel-Tuttle volvía a abrir sus puertas, pero no siempre es así; ha decepcionado al público en más de una ocasión. Su regreso está previsto para 2031.
(Izquierda) Un grabado en madera ilustra "la noche en que cayeron las estrellas" (Dominio público); (Derecha) Imagen del cometa 55P/Tempel-Tuttle, capturada por el Telescopio Espacial Hubble. (ESA/Hubble).
Mirando hacia el este después de la medianoche, el 17 de noviembre, en el radiante de las Leónidas en la constelación de Leo, el León. (The Epoch Times).Esta geometría espacial nos permite observar las Leónidas desde la Tierra. Lo ideal es contemplar todo el cielo, no solo el radiante. Los meteoros mostrarán sus perfiles alargados al alejarse. Se verán como puntos diminutos cerca de la constelación de Leo, o incluso podrían no aparecer, debido a un efecto de perspectiva llamado escorzo.
Así que, siéntese cómodamente y relájese, o si va a fotografiar, como hizo Herman, use un objetivo gran angular para capturar un amplio panorama. Los meteoros podrían aparecer en cualquier lugar.
El principal peligro al buscar meteoros es la luna. ¿Estará llena, creciente, menguante o nueva? Su luz puede ocultar las estrellas fugaces y reducir su número visible.
Afortunadamente, la luna en cuarto creciente estará poniéndose cuando el radiante de las Leónidas ascienda. La constelación de Leo alcanzará su punto más alto entre las 4 y las 6 de la mañana (hora local), lo que brindará a los observadores la mayor parte del cielo para explorar. Sin embargo, cualquier momento después de la medianoche sería bueno.
Un par de meteoros verdes Leónidas cruzando el cielo nocturno. (Cortesía de Eliot Herman).Es fundamental encontrar un lugar oscuro con cielos despejados. Si vive fuera de la ciudad, perfecto. De lo contrario, busque un lugar con poca contaminación lumínica. El factor impredecible, por supuesto, es el clima, que puede provocar cielos nublados.
Para quienes no puedan evitar la luna durante las Leónidas, Herman, el astrofotógrafo, recomienda abrazar la situación. Incluya la luna como si fuera suya; probablemente algunos meteoros aparecerán en sus fotos.
