Petr Horálek está dispuesto a renunciar al sueño para salir de la ciudad después de las 3 de la madrugada y encontrar su preciado y oscuro motivo fotográfico. Sabe que es difícil avistar un cometa entre las luces de la ciudad; un meteoro, aún menos. Captar ambos a la vez en una ciudad con contaminación lumínica es prácticamente imposible.
Para Horálek, los cielos oscuros son un bien escaso y esa noche el escenario estaba preparado a los pies de un recóndito castillo medieval.
Horálek, embajador fotográfico del Observatorio Europeo Austral (ESO), sabía desde hacía meses que se avecinaba un visitante cósmico.
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En abril, el cometa C/2025 R3 (PanSTARRS) se dirigía hacia el sistema solar interior y él estaba decidido a conseguir un sitio en primera fila para fotografiarlo. Puesto que, de todos modos, tendría que conducir desde su casa en Seč, en la República Checa, para encontrar cielos oscuros, ¿por qué no elegir un lugar pintoresco? Eligió la silueta del castillo de Kunětická hora, del siglo XV, como punto de referencia para su fotografía.
"Lo que resulta fotográficamente atractivo de este castillo es su majestuosidad inusual", explica Horálek a The Epoch Times. "Cobró importancia bajo el dominio de la poderosa familia Pernštejn, que lo transformó en una formidable fortaleza gótica".
La torre cónica que sobresale y los muros de piedra se alzan sobre una empinada cúpula volcánica rodeada de llanuras que se extienden a lo largo de millas. Gracias a las llanuras del Elba que lo rodean, el castillo puede fotografiarse desde lejos, lo que hace que el fondo celeste parezca ópticamente enorme. Horálek quería ese contraste para su fotografía.
Pero añadir un castillo delante de un cometa no es tan sencillo como parece. Sin cálculos matemáticos precisos, sería imposible sincronizar el momento exacto en que el cometa sale por detrás del castillo desde el punto de vista correcto. Así que se puso a planificar su sesión fotográfica.
"Se suponía que el cometa saldría en una posición similar a la de la Luna [que saldría] unas horas más tarde", explica. "Así que, con las aplicaciones PlanIt Pro y PeakFinder, busqué lugares donde [fuera] a salir la Luna".
Afortunadamente, la Luna permaneció por debajo del horizonte hasta después del amanecer, lo que dejó una oscuridad total para que el cometa brillara.
El 18 de abril, Horálek partió hacia Kunětická hora. Unos 40 minutos antes que el cometa apareciera sobre el horizonte, encontró el lugar ideal. Esperó a un amigo en un campo junto a un camino de tierra muy transitado. Josef Kujal, del Observatorio de Hradec Králové, llegó unos instantes después y ambos esperaron con ansiedad, confiando en que los cálculos de Horálek fueran correctos.
"¡Qué alegría cuando descubrimos que así era!", dijo Horálek.
Una estrella fugaz se cruza con el cometa C/2025 R3 (PanSTARRS) sobre el castillo de Kunětická hora, República Checa. (Cortesía de Petr Horálek).La cabeza del cometa, o núcleo, muy compacta, se elevó y brilló con intensidad. Emitía una enorme cola de gas. Los sensores de la cámara de Horálek captaron un vívido color azul verdoso, que coincidía con la composición química del halo nebuloso del cometa, o coma. La silueta del castillo se recortaba contra el resplandor del crepúsculo.
Entonces ocurrió algo inesperado. Una estrella fugaz atravesó la cola del cometa.
Fue pura casualidad.
"Los dos vimos el meteoro con nuestros propios ojos y los dos lo capturamos al mismo tiempo", dice Horálek. "¿Qué probabilidades hay de conseguir una foto así? ¿Una entre diez millones? Estos son los momentos únicos por los que merece la pena viajar en busca de experiencias de astrofotografía".
La foto del cometa tomada por Horálek no era tan nítida como la de Kujal, por lo que más tarde procesaron los datos para obtener su imagen final y la publicaron en Internet.
"Se hizo viral y despertó el interés de mucha gente por la astronomía, al menos durante un tiempo", dijo.
Horálek declaró a LiveScience en abril que la Red Europea de Bólidos confirmó que la estela luminosa era un meteoro bólido resultado de la explosión de un asteroide sobre Bielorrusia poco después de entrar en la atmósfera terrestre. La red lo ha documentado como un avistamiento de bólido.
"Este meteoro brillante, técnicamente un bólido, no fue causado por este cometa, aunque su comportamiento sugiere que tiene origen cometario, probablemente de algún cometa antiguo de un pasado remoto", explica Horálek.
La foto atrajo toda la atención que él esperaba.
Como embajador de la ESO, Horálek muestra su fotografía espacial para promover la conservación de los cielos oscuros. Cuando no está a la caza de fotografías astronómicas poco comunes, imparte clases en la Universidad de Silesia, en Opava. Explica que los cielos oscuros no son solo para los aficionados al espacio, sino que constituyen un recurso crucial para todos. La contaminación lumínica afecta la salud pública y la ecología.
Aunque la civilización humana necesita el alumbrado público para prosperar, la luz artificial altera inevitablemente los ritmos circadianos de los ecosistemas. Millones de aves migratorias chocan contra edificios debido al resplandor que desorienta su vuelo. Los efectos del resplandor del cielo también inhiben la producción de melatonina en los seres humanos. Eso se traduce en menos horas de sueño y el sueño es necesario para fortalecer el sistema inmunológico.
Horálek, que descubrió la astronomía a los 11 años cuando su abuela le mostró la Osa Mayor, es ahora un puente para que el público descubra su pasión. Es el delegado oficial checo de DarkSky International. La organización promueve iniciativas como la "iluminación exterior responsable" y la instalación de LED ámbar, de tono más cálido, en lugar de luces azules.
En su papel de embajador, Horálek imparte este mes un taller de fotografía con Nikon, en el que se fotografiarán las auroras boreales bajo cielos oscuros —con suerte— en el norte de Suecia.
