Si el mes que viene sale al porche a contemplar las estrellas, quizá note algo diferente en el cielo nocturno. Atravesando la densa cortina de la vida moderna —farolas, dispositivos digitales, calles del centro que nunca duermen—, una lluvia de estrellas fugaces brillará justo más allá del resplandor.
Octubre ofrece una excelente razón para que los habitantes de la ciudad busquen rincones oscuros y tranquilos: un refugio para los astrónomos aficionados.
Las lluvias de meteoros gemelas, las Oriónidas y las Dracónidas, regresan siempre alrededor de Halloween y ofrecen un espectáculo impresionante. Tanto para los astrofotógrafos como para los principiantes en la observación del cielo nocturno, este fenómeno simultáneo es un regalo anual.
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Las Oriónidas son verdaderamente universales, ofreciendo un lugar privilegiado a los observadores del cielo tanto del hemisferio norte como del sur. Las Dracónidas, en cambio, son un fenómeno exclusivo, principalmente para Norteamérica, Europa y Asia.
La Tierra choca periódicamente con el rastro de polvo que dejó el cometa Halley. Las Oriónidas nacen de ese encuentro anual, cuando esos fragmentos cósmicos rozan nuestra atmósfera con tanta fuerza se iluminan como cerillas.
Permanecen sobre el cielo terrestre desde finales de septiembre hasta finales de noviembre, pero este año alcanzarán su máxima intensidad alrededor del 23 de octubre.
Las Oriónidas se observan mejor después de medianoche y parecen irradiar desde la constelación de Orión, pero en realidad orbitan alrededor de nuestro sol, rozando la atmósfera superior de la Tierra.
Esta lluvia de meteoros anual atrae a un grupo de fieles seguidores. En una temporada anterior, a pesar de las luces de la ciudad, el fotógrafo Steve Scanlon se dirigió a un campo de fútbol en Nueva Jersey y capturó una estrella fugaz que se desplazaba a la vertiginosa velocidad de 70 kilómetros por segundo.
"En una noche en la costa de Nueva Jersey, cuando la contaminación lumínica suele cubrir la mayor parte del cielo, me paré en los campos de fútbol locales con la cámara apuntando en una dirección preestablecida, y con más esperanza que certeza", dijo Scanlon a The Epoch Times.
"La planificación dio sus frutos. Un meteoro de las Oriónidas cruzó el encuadre, y también apareció la constelación de Orión en la imagen. Capturar ambos en una sola toma hizo que la espera valiera la pena".
Un meteorito pasa muy por encima de un campo de fútbol en Nueva Jersey. (Cortesía de Steve Scanlon).
Cometa Halley. NASALa fotografía de Scanlon revela a un viajero moviéndose lo suficientemente rápido como para cruzar Estados Unidos en cuestión de minutos. Pero incluso a esa velocidad, es imposible que la partícula haya viajado desde Orión, a cientos de años luz de distancia.
Sin embargo, curiosamente, si se retrocede en el tiempo con todas las Oriónidas, parecen irradiar desde un único punto llamado radiante. Es un efecto de perspectiva.
En realidad, provienen del cometa Halley, el gélido progenitor de las Oriónidas. Ese enorme bloque de gas congelado fue visto por última vez cerca de la Tierra en 1986 y no regresará hasta 2061, cuando complete su gigantesca órbita alrededor del Sol. Mientras tanto, los fragmentos que se desprendieron de su superficie hace eones seguirán cruzándose con la Tierra cada octubre.
El punto radiante de las Oriónidas cerca de la constelación de Orión. (The Epoch Times).Pero las Oriónidas no son la única lluvia de meteoros que aparecerá el próximo mes. Entre el 6 al 10 de octubre alcanzarán su punto máximo las Dracónidas, que proceden de un objeto progenitor completamente diferente.
El mejor momento para observar estos meteoros esporádicos es por la tarde-noche.
El cometa responsable de las Dracónidas es un visitante mucho más frecuente que el Halley. El cometa periódico 21P/Giacobini-Zinner se acerca al Sol tanto como la Tierra antes de alejarse hasta la distancia de Júpiter y regresa cada 6.6 años. El polvo que dispersa se convierte en la lluvia de meteoros Dracónidas.
Un meteoro de las Oriónidas. (Cortesía de John Entwistle).
Un medidor de la estrella Oriónida sobre la costa de Jersey, Nueva Jersey. (Cortesía de John Entwistle).Estos meteoros impactan la Tierra en explosiones irregulares; algunos años se observan pocos meteoros y otros pueden alcanzar cientos por hora. Es difícil predecir si habrá lluvia de meteoros este año, pero los astrónomos se inclinan por la posibilidad de que no la haya. Todos provienen de la constelación de Draco, el Dragón.
Si bien los cazadores de meteoros probablemente intentarán observar ambos eventos anuales, notarán diferencias notables entre ellos. Las Dracónidas, más tempranas, producen menos meteoros (alrededor de 10 por hora, en comparación con los 20 de las Oriónidas), pero las condiciones de luz pueden marcar una gran diferencia.
Una luna menguante y delgada dejará el cielo completamente oscuro cuando las Dracónidas alcancen su punto máximo, mientras que una luna gibosa brillante y creciente amenazará con ocultar las Oriónidas a finales del próximo mes.
Cometa 21P/Giacobini-Zinner. (Dominio público).
El radiante Dracónida en la constelación Draco, el Dragón. (The Epoch Times).Sin embargo, es posible que las dos lluvias de meteoros se solapen a lo largo del mes de octubre. ¿Podremos entonces distinguirlas?
Sí. Ambas lluvias de meteoros presentan características visuales distintivas. Debido a que las Oriónidas atraviesan la atmósfera a gran velocidad, brillan intensamente y se fragmentan en numerosos trozos. Por eso también son más blancas y menos coloridas que otras lluvias.
A veces se vislumbra un destello verde o amarillo. Aproximadamente la mitad de las Oriónidas dejan estelas persistentes —largas estelas de gas ionizado— también conocidas como bolas de fuego.
Las Dracónidas, en cambio, son viajeras lentas y errantes, dignas de una película. Al entrar en la atmósfera a una velocidad "lenta" de unos 19 kilómetros por segundo y emiten una luz tenue de color ámbar.
También se puede identificar el meteoro por su radiante. Draco, el Dragón, y Orión, el Cazador, están separados por una gran distancia en el firmamento.
Busca Draco muy al norte y Orión a lo largo del ecuador celeste. Pero lo mejor es simplemente recostarse sobre una manta y contemplar todo el cielo; los rayos de luz saldrán del radiante en todas direcciones.
Una oriónida vista durante una alineación épica de los planetas Venus, Júpiter y Marte. (Cortesía de Mike Busch).Un fotógrafo afortunado puede capturar una Oriónida junto a la constelación Orión, como hizo Scanlon desde un campo de fútbol en Nueva Jersey. A veces, un meteoro aparece cuando menos se espera, como le ocurrió a Mike Busch, de Brookhaven, Nueva York, cuando una Oriónida se coló en su fotografía de una épica conjunción planetaria.
"Me levanté para fotografiar la alineación de Venus, Júpiter y Marte", explicó. "Tuve suerte cuando apareció el meteoro. ¡A simple vista fue impresionante!".
