Otro equipo de astronautas regresa a casa tras una misión de casi ocho meses en la última frontera.
La tripulación de la misión NASA-SpaceX Crew-12 —integrada por los astronautas de la NASA Jessica Meir y Jack Hathaway, la astronauta de la Agencia Espacial Europea Sophie Adenot y el cosmonauta de Roscosmos Andrey Fedyaev— tiene previsto partir de la Estación Espacial Internacional e iniciar su viaje de regreso a la Tierra poco después de las 8:00 a. m. (hora del este) del 7 de octubre.
El amerizaje frente a las costas de California está programado para poco después de las 11:30 a. m. del 8 de octubre, siempre que las condiciones meteorológicas lo permitan.
Meir, Hathaway, Adenot y Fedyaev se despedirán del puesto de avanzada orbital tras meses que incluyeron una intensa investigación científica para mejorar la vida en el espacio y en la Tierra, varios paseos espaciales necesarios para el mantenimiento y la actualización de los sistemas de la estación, y una histórica comunicación de nave a nave con sus compañeros astronautas de la misión Artemis II.
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Sus relevos, la tripulación de la misión SpaceX Crew-13 de la NASA, llegaron la tarde del 1 de octubre y dedicaron los días siguientes a un periodo de traspaso para familiarizarse con el equipo de a bordo, las labores en curso y los procedimientos de seguridad.
"Estamos muy entusiasmados por la continuación de la Expedición 75 y por ver todas las cosas increíbles que harán", declaró Meir en su mensaje de despedida.
"Tendrán una misión muy, muy intensa: mucha ciencia, muchos paseos espaciales y numerosas tareas de mantenimiento y actualización de la estación espacial. Así que estamos deseando ver qué logran llevar a cabo".
Meir ejerció tanto de comandante de la Crew-12 como de comandante de la misión número 75 de estancia de larga duración en la estación (Expedition 75). El 4 de octubre transfirió el mando de la estación espacial al cosmonauta Pyotr Dubrov, haciendo entrega de la "llave de la estación espacial" en una ceremonia simbólica.
"Estoy muy emocionada de ceder el mando a Pyotr Dubrov. Es un cosmonauta con una experiencia increíble", dijo ella.
"Es alguien a quien ya acudimos para hacer consultas, pedir consejo y buscar orientación. Por eso sé que hará un trabajo excepcional como comandante".
Dubrov agradeció a Meir y señaló que asumía el mando en el 69.º aniversario del lanzamiento del Sputnik 1 —el primer satélite artificial del mundo— por parte de la Unión Soviética.
"Hoy es el amanecer de la era espacial de la humanidad y de la Estación Espacial Internacional", afirmó.
"Es el mayor símbolo de lo que podemos lograr si trabajamos juntos. Es el máximo exponente de la cooperación internacional y, en mi opinión, ser la comandante de esta tripulación es el mejor puesto del mundo".
Mucha ciencia y caminatas espaciales
Meir regresa a casa con la tercera mayor cantidad de caminatas espaciales realizadas por una astronauta de la NASA. Completó cuatro durante esta misión, elevando su total a siete, incluida la primera caminata espacial integrada exclusivamente por mujeres. Se sitúa por detrás de las nueve caminatas de Suni Williams y las diez de Peggy Whitson.Adenot también llevó a cabo tres caminatas espaciales en esta misión.
Durante su estancia, la tripulación Crew-12 buscó profundizar en cómo la microgravedad afecta a las células óseas y a la densidad ósea. Estudiaron los beneficios que la microgravedad aporta a la ingeniería de tejido cartilaginoso destinado a trasplantes médicos, a la industria farmacéutica —especialmente en el desarrollo de tratamientos contra el cáncer— y al cultivo de células madre.
La tripulación también trabajó para mejorar las condiciones de vida a bordo de la estación espacial y avanzar en el ámbito de los vuelos espaciales en general. Estas labores incluyeron el uso de nuevos equipos de ultrasonido, la instalación de una impresora 3D de metal capaz de fabricar piezas de repuesto y el intento de producir líquidos para administración intravenosa (IV) a bordo. Dichos líquidos regresarán a la Tierra junto con la tripulación para su análisis.
La tripulación Crew-13 —integrada por los astronautas de la NASA Jessica Watkins y Luke Delaney, el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Joshua Kutryk y el cosmonauta de Roscosmos Sergey Teteryatnikov— permanecerá a bordo de la estación espacial durante al menos seis meses como parte de la misión en curso Expedición 75.
Más allá de la misión Crew-13
Mientras la Crew-12 regresa a casa, la NASA contrató suficientes vuelos con SpaceX para cubrir las misiones de tripulación comercial hasta la Crew-17.Poco antes del lanzamiento, la NASA anunció los nombres de los tres astronautas y el cosmonauta seleccionados para la misión Crew-14, cuyo despegue está previsto para la primavera de 2027. Durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento de la Crew-13, se reveló que la tripulación de la Crew-15 ya se estaba entrenando para su misión.
Está previsto que la Estación Espacial Internacional sea retirada de servicio en 2030 mediante una reentrada controlada en la atmósfera terrestre. Dicha reentrada será realizada por una variante de la nave espacial Dragon de SpaceX.
Dana Weigel, directora del Programa de Órbita Terrestre Baja de la NASA, informó a la prensa el 30 de septiembre que la agencia espera recibir el vehículo de desorbitación en la segunda mitad de 2028 y lanzarlo hacia la estación espacial a mediados de 2029.
Entretanto, la NASA busca poner fin a su dependencia exclusiva de SpaceX para el transporte de tripulaciones a la órbita terrestre baja, para lo cual planea devolver al espacio la cápsula Starliner de Boeing tan pronto como en diciembre, con una misión tripulada programada para 2028.
