Esta es la Parte 6 de "Retrasar el reloj del envejecimiento"
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Robert siempre había sido el más sano. A sus 71 años, seguía jugando al golf dos veces por semana, no tomaba medicamentos con regularidad y tenía la costumbre de restarle importancia a cualquier resfriado o gripe que circulaba por la oficina.
Así que cuando entró en mi consulta, no se alarmó, solo se quedó perplejo. En los dos años transcurridos desde la muerte de su esposa, algo en él parecía haber dejado de funcionar.
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Un raspón en la espinilla que debería haber cicatrizado en una semana ahora tardó un mes en curarse. Los resfriados que antes no le daba importancia ahora lo dejaban postrado en cama.
Después llegó el herpes zóster, el mismo virus que se había reactivado una vez en sus cincuenta y que, según él, había quedado dormido para siempre, extendiéndose por sus costillas como si no hubiera pasado el tiempo.
Su médico internista le realizó las pruebas de rutina: un hemograma completo y un perfil metabólico. Todos los resultados fueron normales. "Así es como se ve el envejecimiento", le dijeron. Pero precisamente ahí radicaba el verdadero problema: tres componentes de su sistema inmunológico estaban fallando simultáneamente, coincidiendo con los dos años más difíciles de su vida. No era una coincidencia.
Para comprender lo que le sucedía a Robert, lo analicé desde cuatro dimensiones que utilizo para evaluar cada sistema en proceso de envejecimiento. A este enfoque lo llamo el Modelo ACES: anatomía, química, energía y alma.
La estructura del cuerpo alberga sus defensas. La química las activa o las calma. La energía las alimenta. El peso no metabolizado en la vida de una persona —el duelo, el aislamiento y la pérdida— puede agotar las defensas de maneras que ningún análisis de sangre estándar está diseñado para detectar.
De todos los sistemas del cuerpo, el sistema inmunológico es quizás aquel en el que la cuarta dimensión cobra mayor importancia.
El ejército que envejece
El sistema inmunológico es el ejército permanente del cuerpo. Es una vasta red que distingue lo propio de los invasores, recuerda a los enemigos antiguos, repara los tejidos dañados y elimina las células que se han vuelto peligrosas.El cuerpo humano posee órganos que la mayoría de la gente nunca considera como tales: la médula ósea, que produce glóbulos blancos que combaten las infecciones; el timo, una pequeña glándula situada detrás del esternón que entrena a las células inmunológicas, como las células T, que coordinan toda la defensa; el bazo y los ganglios linfáticos, que filtran la sangre y atrapan a los invasores a su paso; y el revestimiento del intestino, donde se encuentra gran parte del sistema inmunológico y que constituye la mayor barrera entre el cuerpo y el mundo exterior.
Con la edad, ese ejército no simplemente se reduce, sino que cambia de carácter. Responde más lentamente a nuevas amenazas, con más rapidez a la inflamación y su capacidad de recordar es menos fiable.
Los científicos llaman a esta lenta transformación "inmunosenescencia". El timo ofrece el ejemplo más claro: comienza a encogerse justo después de la pubertad y, en la edad adulta, se ha convertido en gran parte en tejido graso.
La principal razón por la que los adultos mayores responden mal a nuevas infecciones y a las vacunas es que el cuerpo simplemente produce menos células entrenadas para reconocer nuevas amenazas que no han enfrentado antes.
Mientras tanto, la mucosa intestinal se vuelve más permeable y la médula ósea desvía su producción hacia las células que impulsan una inflamación generalizada y difusa en lugar de una defensa dirigida y exacta.
La anatomía de Robert no presentaba anomalías para su edad, lo que significaba que sus defensas no habían fallado de la noche a la mañana. Se habían ido debilitando poco a poco durante años, como suele ocurrir con el envejecimiento del sistema inmunológico, por lo que, en teoría, no había nada anormal.
Aunque la "inmunosenescencia" no se puede detener, existen muchas maneras de ralentizar eficazmente el envejecimiento de nuestro sistema inmunológico.
Una dieta rica en fibra y alimentos fermentados alimenta las bacterias intestinales que ayudan a entrenar las células inmunológicas: la fibra nutre a los microbios ya presentes, mientras que los alimentos fermentados aportan microbios vivos que diversifican el microbioma y ayudan a calibrar las respuestas inmunológicas.
El ejercicio regular y moderado mejora notablemente la vigilancia inmunológica. La dieta y el ejercicio eran aspectos por los que Robert podía empezar.
El fuego lento de la inflamación
La historia química del envejecimiento del sistema inmunológico tiene un nombre: inflamación asociada al envejecimiento. A medida que envejecemos, el cuerpo tiende a entrar en un estado de inflamación crónica de bajo grado; no se trata de la inflamación aguda y útil que se dispara como respuesta a una lesión y luego desaparece, sino de un fuego constante y latente que nunca se extingue.Varias cosas alimentan ese fuego: la grasa visceral, que se comporta como un órgano inflamatorio por sí misma; la falta de sueño, que eleva los marcadores inflamatorios; una dieta cargada de azúcar y alimentos procesados; y el estrés psicológico crónico, que echa leña al fuego directamente.
La inflamación de combustión lenta es corrosiva. Actualmente se sabe que está detrás de muchas de las principales enfermedades asociadas al envejecimiento —enfermedades cardíacas, diabetes tipo 2, Alzheimer, varios tipos de cáncer y fragilidad— al dañar los vasos sanguíneos y los tejidos y desgasta la capacidad del sistema inmunológico para responder cuando aparece una amenaza real.
Los marcadores inflamatorios de Robert estaban elevados, aunque solo ligeramente. Sus infecciones frecuentes y su lenta recuperación eran el humo visible que se elevaba del fuego.
La inmunosenescencia no se detecta con un análisis estándar. Requiere pruebas que pocas clínicas realizan, como la proporción de células T reguladoras vírgenes y de memoria, la carga viral acumulada a lo largo de la vida de ciertos virus comunes, el nivel de señales inflamatorias en la sangre y la debilidad de la respuesta del organismo a una vacuna.
Si reconoce este patrón en si mismo, pídale a su médico que le muestre los marcadores que no se incluyen en un análisis rutinario (como mínimo, la proteína C reactiva de alta sensibilidad) y considere un resultado persistentemente elevado como una señal para actuar.
Reducir la grasa visceral disminuye la inflamación directamente, y una dieta rica en verduras, pescado azul y aceite de oliva ayuda a mitigar la inflamación provocada por el azúcar y los alimentos ultraprocesados.
A través de la lente energética
Hasta ahora, hemos analizado el sistema inmunológico de Robert desde una perspectiva anatómica y química. La medicina tradicional china (MTC) en la que me formé aporta una tercera dimensión, una que la fisiología occidental apenas comienza a corroborar. Aquí, el término "energía" apunta a la vitalidad funcional del cuerpo: su capacidad para impulsar su propio funcionamiento, incluidas sus defensas. Cuando esa capacidad disminuye, la maquinaria sigue existiendo, pero con muy poca fuerza, lo que se manifiesta en un sistema inmunológico que envejece.La medicina tradicional china denomina a esta vitalidad protectora "wei qi" o qi defensivo. Es la capa protectora del cuerpo: la vitalidad que circula en la superficie y protege contra las amenazas externas.
Cuando es débil, los invasores pasan y la persona se enferma con facilidad y frecuencia. Si sustituimos "invasores" por "patógenos" y "wei qi" por "defensa inmunológica", ambos sistemas describen una realidad muy similar.
El Wei qi se genera a partir de los alimentos que consumimos, y en la medicina tradicional china está regido por el bazo y el estómago, con su origen en la reserva profunda del riñón, la esencia que describí en mi artículo complementario sobre los riñones.
La energía defensiva tiende a debilitarse con la edad, ya que dicha reserva profunda se agota gradualmente a lo largo de la vida; por lo tanto, un cuerpo envejecido genera una protección más débil con el mismo esfuerzo.
Una persona con digestión débil, o cuyas reservas se agotan prematuramente por exceso de trabajo, enfermedad o duelo, no puede generar el fuerte wei qi. Se vuelve susceptible a las enfermedades —un concepto similar al de la inmunosenescencia en términos modernos—, solo que visto desde la perspectiva de la vitalidad en lugar de las células.
La medicina tradicional china también relaciona el wei qi a los pulmones y al ritmo del sueño. Se dice que el wei qi circula por la superficie del cuerpo durante el día y se repliega hacia el interior por la noche para regenerarse.
Un sueño interrumpido altera este ciclo, lo que podría explicar el hallazgo moderno, ampliamente reconocido, de que la falta de sueño debilita el funcionamiento del sistema inmunológico.
Robert, que apenas había dormido bien desde la muerte de su esposa, era un caso típico: digestión apagada por el duelo, reservas profundas agotadas y energía defensiva incapaz de reponerse noche tras noche.
En términos de la Medicina Tradicional China (MTC), la forma de reconstruir la vitalidad es sencilla: fortalecer la digestión con alimentos calientes y fáciles de digerir; proteger el sueño, ya que permite recuperar la energía defensiva; y consultar con un profesional capacitado para recibir acupuntura y utilizar hierbas que refuercen el sistema inmunológico. Estos tratamientos no sustituyen el trabajo anatómico y químico, sino que lo complementan energéticamente.
¿Podrá el espíritu contraatacar?
Pocos sistemas del cuerpo responden al estado del espíritu de forma tan directa como el sistema inmunológico. Un principio de la Medicina Tradicional China (MTC) lo dice claramente: una persona agotada por el dolor se vuelve vulnerable a las enfermedades. En otras palabras, el duelo prolongado debilita las defensas.La ciencia occidental ha dedicado los últimos cincuenta años a confirmar una versión de esta asociación a través de todo un campo: la psiconeuroinmunología, el estudio de cómo se comunican la mente y el sistema inmunológico.
Los hallazgos son coherentes y llamativos. Un estudio histórico de 2005 reveló que los estudiantes universitarios de primer año más solitarios presentaban una respuesta de anticuerpos más débil a la vacuna contra la gripe, lo que vincula directamente la soledad con un deterioro inmunológico medible.
El duelo crónico y la depresión elevan los marcadores inflamatorios y suprimen las células que combaten los virus y previenen el cáncer. Los cónyuges en duelo muestran una caída documentada de la función inmunológica y un aumento de las enfermedades y la mortalidad en el período posterior a la pérdida, un patrón que tiene su propio nombre en la literatura médica: el efecto de la viudez . Robert estaba experimentando este hallazgo.
Cuando finalmente le pregunté sobre su dolor, la situación se volvió más completa. Había dejado de cocinar, porque cocinar era algo que él y su esposa hacían juntos. Se había alejado de sus amigos. Dormía en una silla en lugar de la cama que compartían.
Estaba, en el sentido más estricto, desprotegido: su tristeza dispersaba su energía protectora, como diría la medicina tradicional china, y su aislamiento suprimía sus células inmunológicas, como lo describiría la investigación moderna.
Entonces, ¿puede el espíritu contraatacar? Hay evidencia que indica que sí, y es lo que más deseo que escuchen mis pacientes. Las investigaciones han vinculado el bienestar eudaimónico —el sentido de propósito y significado— con un patrón más saludable de expresión de genes inmunológicos: una señalización inmunológica menos inflamatoria y más fuerte contra los virus.
Esto demuestra que la conexión y el propósito influyen positivamente en la biología inmunológica.
Los mismos mecanismos que permiten que el duelo debilite la inmunidad también permiten que la conexión y el propósito la fortalezcan. Lo que le propuse a Robert fue menos una receta que una reincorporación a la vida.
Primero restablecimos el sueño, porque sin él casi nada funciona.
Reconstruimos su rutina de comidas —lo que significó volver a cocinar— y tratamos cada comida tanto como nutrición como una pequeña muestra diaria de resistencia a la desesperación.
Encontramos razones concretas para que estuviera entre la gente: una cena semanal fija con sus compañeros de golf, su regreso al club y un turno regular de voluntariado.
Leer el sistema inmunológico como una sola historia
El médico internista de Robert tenía razón al afirmar que su sistema inmunológico estaba envejeciendo. Sin embargo, esa conclusión tan categórica pasó por alto lo que lo hacía reparable.Su anatomía mostraba un sistema inmunológico debilitado por el paso del tiempo.
Su análisis bioquímico revelaba una inflamación latente con una intensidad mayor de la debida.
Su energía reveló una vitalidad defensiva agotada por el dolor y la falta de sueño, y su alma desveló la fuerza que subyacía a todo ello: una profunda pérdida que suprimía activamente sus defensas a través de vías que la ciencia ahora puede reactivar.
Si solo hubiéramos tratado las infecciones de Robert, con un antibiótico tras otro, habríamos estado combatiendo el humo mientras el fuego seguía ardiendo.
El modelo ACES insiste en considerar las cuatro dimensiones como un todo porque, en el sistema inmunológico, se retroalimentan: el duelo aumenta la inflamación, la inflamación envejece las células inmunológicas, el sueño roto mata de hambre a la energía defensiva y cada giro de la rueda impulsa la siguiente. Trabajar en las cuatro dimensiones de forma conjunta fue lo que finalmente rompió el ciclo para Robert.
El sistema inmunológico envejece. Eso es cierto para todos. Pero no es indiferente a la vida que llevamos, ni está más allá de la reparación. El espíritu puede contraatacar; y cuando lo hace, el ejército más antiguo del cuerpo cobra vida.
Con información de la doctora en nutrición, Lidan Du-Skabrin.
Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente las de The Epoch Times.
