La mayoría de los adolescentes desarrollan una mayor agudeza cognitiva durante la adolescencia.

Sin embargo, según un nuevo estudio, en los adolescentes que consumen cannabis, el desarrollo cognitivo parece ralentizarse y estancarse antes que en sus compañeros.

El estudio , publicado en Neuropsychopharmacology, descubrió que los adolescentes de secundaria y bachillerato que consumían cannabis mostraban una progresión entre un 20% y un 50% de más lentitud en memoria, atención, velocidad de procesamiento y otras habilidades cognitivas básicas.

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En lugar de descensos bruscos en la capacidad, los investigadores describen un "aplanamiento" de la curva de desarrollo típica: las habilidades siguen mejorando, pero de forma menos pronunciada.

"La adolescencia es una etapa crítica para el desarrollo cerebral, y lo que estamos viendo es que los adolescentes que empiezan a consumir cannabis no mejoran al mismo ritmo que sus compañeros", señaló Natasha Wade, profesora adjunta de psiquiatría en la Universidad de California en San Diego y autora principal del estudio .

"Estas diferencias pueden parecer pequeñas al principio, pero pueden acumularse de maneras que afectan el aprendizaje, la memoria y el funcionamiento diario".

Los investigadores utilizaron datos del Estudio de Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (ABCD, por sus siglas en inglés), una amplia cohorte estadounidense que realiza un seguimiento de niños a partir de los 9 o 10 años y registra su desarrollo cognitivo a lo largo del tiempo. El análisis abarcó siete años de datos recopilados desde finales de 2016 hasta principios de 2024, incluyendo a más de 2200 participantes que consumieron cannabis al menos una vez y 9600 que no lo hicieron.

Los participantes completaron una serie de pruebas cognitivas cada año. Estas incluían tareas como recordar y secuenciar imágenes, comparar rápidamente patrones visuales para determinar si coincidían y recordar listas de palabras tras breves y prolongados intervalos de tiempo.

En los 11 000 participantes, las habilidades cognitivas mejoraron en general desde la niñez tardía hasta la adolescencia, lo que refleja el rápido desarrollo del cerebro. Sin embargo, los adolescentes que consumían cannabis —según sus propios informes y las pruebas toxicológicas de cabello, orina, fluidos orales y aliento— mostraron un patrón diferente.

"Los adolescentes [que participaron en el estudio] naturalmente se desarrollarán y mejorarán, tanto por su edad como por haber realizado la prueba anteriormente", explicó Wade a The Epoch Times en un correo electrónico. "Pero en nuestros datos, observamos que los adolescentes que consumían cannabis no mejoraron al mismo ritmo que los que no lo consumían, y en ocasiones no mostraron prácticamente ningún progreso".

En algunos casos, antes de comenzar a consumir cannabis, ciertos adolescentes tenían un rendimiento ligeramente superior al de sus compañeros. Sin embargo, a medida que crecían y empezaban a consumir cannabis, su progreso se estancaba, mientras que quienes no lo consumían seguían mejorando.

La brecha más evidente se observó en la memoria de trabajo, donde las mejoras fueron aproximadamente la mitad de lo esperado. También se apreció una mejora más lenta en la atención, la velocidad de procesamiento y otras habilidades fundamentales.

En ámbitos clave, los investigadores observaron lo siguiente:

- Memoria de trabajo: retener y utilizar información brevemente: 50 % más lenta en su mejora.

- Memoria episódica: recordar eventos o experiencias: Alrededor de un 30 % más lenta.

- Velocidad de procesamiento: la rapidez con la que el cerebro maneja la información; aproximadamente un 25 % más lenta.

- Atención y autocontrol: cerca de 20 % más lenta

- Habilidades visuales y espaciales: entre un 15 y un 20 % más lenta.

En un subgrupo de 645 jóvenes de entre 12 y 16 años sometidos a pruebas capilares, la exposición al THC en el cabello se asoció con un menor rendimiento en la memoria episódica (recordar eventos o experiencias específicas). La exposición al CBD no mostró el mismo patrón, aunque los autores advirtieron que el tamaño de la muestra era demasiado pequeño para llegar a conclusiones definitivas y que los productos de CBD aún podrían contener THC debido a contaminación o etiquetado incorrecto.

Las pruebas biológicas, que detectaron a cerca de un tercio de los consumidores de cannabis que solo informaron sobre su consumo, no habrían sido detectadas de otra manera, lo que reforzó la confianza en la identificación de la exposición al cannabis en el estudio.

"El consumo excesivo de cannabis durante esta etapa puede retrasar o interrumpir ese desarrollo saludable, reduciendo las mejoras cognitivas que cabría esperar durante la adolescencia", declaró Krista Lisdahl, neuropsicóloga clínica de la Universidad de Wisconsin y coautora del estudio, en un correo electrónico enviado a The Epoch Times.

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El mecanismo probable involucra al sistema endocannabinoide, una red de señales químicas que guía la formación de conexiones neuronales durante la adolescencia. El THC se asemeja mucho a las moléculas de señalización del propio cerebro y se une a receptores clave para el aprendizaje y la cognición durante este período crítico de maduración cerebral.

Una exposición elevada al THC también puede reducir la señalización natural del sistema con el tiempo, haciéndola menos eficaz.

"Si se consume demasiado THC, el sistema endocannabinoide puede desregularse, lo que significa que la señal natural se reduce y no puede cumplir su función con la misma eficacia", explicó Lisdahl. "Esto puede alterar el neurodesarrollo saludable y, potencialmente, reducir el aprendizaje".

En todos los análisis, las diferencias entre los grupos fueron modestas. Sin embargo, la adolescencia es un período de rápido desarrollo cognitivo, y el cerebro continúa desarrollándose hasta mediados de los veinte, lo que convierte a esta etapa en un momento especialmente sensible a las experiencias que pueden influir en el desarrollo de estas habilidades. Incluso pequeños cambios en la memoria, la atención y la velocidad de procesamiento pueden determinar cómo aprenden y se desenvuelven los adolescentes en su día a día.

"Incluso los cambios modestos pueden ser significativos a nivel poblacional si afectan a muchos individuos o involucran dominios cognitivos", dijo Susan F. Tapert, destacada catedrática de psiquiatría de la Universidad de California en San Diego y coautora del estudio, en un correo electrónico a The Epoch Times. "Pero aun así, deben interpretarse con cautela y no como determinantes para ningún individuo".

Con el tiempo, esas diferencias pueden ampliarse, influyendo en el progreso académico y en las decisiones cotidianas, desde la capacidad de concentración en clase hasta la rapidez de reacción al volante, donde los adolescentes ya se enfrentan a mayores riesgos.

No está claro si esas diferencias podrían revertirse si los adolescentes dejaran de consumir cannabis.

"Algunos estudios sugieren que ciertas habilidades cognitivas pueden recuperarse, mientras que otras no", dijo Wade. "El trabajo futuro con este grupo ayudará a esclarecer si los efectos son duraderos".

Los investigadores coinciden en que la conclusión es clara: evitar el consumo de cannabis, especialmente de productos que contienen THC, durante la adolescencia favorece un desarrollo cerebral más saludable.