Legna Martin, quien solía ser fisicoculturista y entrenadora personal, nunca se consideró una persona ansiosa; más bien se definía como alguien optimista y movida por la fe. Sin embargo, verse abrumada por el miedo a enfermarse cambió por completo su carácter y su vida.
La paranoia floreció cuando desarrolló urticaria por frío, una reacción cutánea poco común ante las bajas temperaturas que provoca ronchas e inflamación. Poco tiempo después, comenzó a experimentar otros síntomas inusuales, como mareos, seguidos de una ansiedad severa. Tras acudir en repetidas ocasiones a salas de urgencias y a consultas con especialistas, dejó de salir de su casa. Martin ya no se reconocía a sí misma.
Luego le diagnosticaron cáncer de mama —en parte porque estaba tan hiperconcentrada en su cuerpo que notó un dolor inusual. Eso no hizo más que intensificar su ansiedad, convirtiéndola en algo concreto y necesario.
"Incluso ahora, lo más difícil para mí es cada molestia, cada dolorcito, cualquier cosa que se sienta un poco diferente hoy en comparación con ayer; mi mente quiere irse de inmediato a: 'Te vas a morir'", declaró Martin a The Epoch Times.
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¿Tu miedo ha llegado demasiado lejos?
Las preocupaciones pasajeras por la salud y la angustia que las acompaña son parte normal de la vida, al igual que usar la tecnología para revisar síntomas."Todos nosotros, si recibiéramos un diagnóstico alarmante, empezaríamos a sentir ansiedad al respecto, lo cual es comprensible. En su mayoría, tratamos de sobrellevarlo y no ocupa todo nuestro tiempo ni afecta nuestra vida", comentó a The Epoch Times Michael Stier, consejero profesional certificado. "Con la ansiedad por la salud, simplemente empieza a apoderarse poco a poco de la vida de la persona con cada vez más ansiedad".
Para algunos, especialmente aquellos con antecedentes de ansiedad, el cerebro busca algo a qué aferrarse, incluso en ausencia de un diagnóstico, señaló Stier, quien es coautor del libro "La guía completa para superar la ansiedad por la salud".
El trastorno de ansiedad por enfermedad —el nuevo término para la hipocondría— es un miedo intenso a contraer una enfermedad grave acompañado de pensamientos intrusivos. Existen dos subtipos: Quienes buscan atención médica y quienes la evitan; y cierta evidencia, demuestra que la mayoría de las personas con este trastorno fluctúan entre ambos. Además, suelen buscar tranquilidad de manera constante, ya sea a través de señales corporales, estudios médicos o búsquedas de salud en internet.
No es muy distinto de la vigilancia que se fomentó durante la pandemia de COVID-19: monitorear, evaluar y reportar. Si bien las búsquedas en línea ayudan a los pacientes a defender sus derechos y dar seguimiento a su salud, la sobrecarga de información también facilita que se detone la ansiedad, explicó Stier.
"Con la ansiedad por la salud, en realidad no se trata de obtener información, sino de sentirse mejor. Se vuelve una pendiente resbaladiza cada vez que la usamos para reducir la ansiedad", dijo.
Si esa búsqueda de tranquilidad no logra calmarlos, puede llevar a más investigaciones en internet, más consultas y más estudios. Incluso entonces, pueden dudar y pensar que el análisis no se realizó correctamente o que el médico se equivocó.
Cuando el miedo frena la sanación
El miedo a la enfermedad puede afectar la recuperación al mantenerte atrapado en un estado de hipervigilancia, cambiar la forma en que percibes los síntomas, reducir la eficacia del tratamiento y provocar que lo evites. El hilo conductor es la inflexibilidad cognitiva; en otras palabras, lo que piensas puede influir en tus resultados.El término científico para este fenómeno es nocebo. Los pacientes sienten dolor real porque lo esperan debido a la ansiedad, al condicionamiento o a las advertencias de los profesionales de la salud o los medios de comunicación. El aumento del miedo puede activar la colecistoquinina, un neurotransmisor que envía señales de dolor. Asimismo, el temor puede impedir que el cerebro libere opioides endógenos, es decir, analgésicos naturales.
"Si les cuesta más trabajo salir de las conductas poco útiles que realizan, será más difícil avanzar", explicó Stier.
Es por eso que alguien podría evitar hacer ejercicio. Sentir que el ritmo cardiaco se acelera y la respiración se intensifica puede percibirse como un infarto o un ataque de pánico, y alguien con trastorno de ansiedad por enfermedad busca seguridad por encima de todo.
Los pacientes con cáncer luchan contra el miedo a que la enfermedad avance o regrese, a morir y a convertirse en una carga para su familia, pero lo mismo ocurre con personas que padecen enfermedades como esclerosis múltiple y diabetes tipo 2.
Cuándo hacerle caso al miedo
El miedo rara vez es un defecto de carácter; más bien, es una señal de tu cuerpo de que necesitas actuar.Podría significar que es momento de buscar a otro médico o hacerse un estudio porque hay algo más allá de la ansiedad en la raíz de tus síntomas, tal como le ocurrió a Martin cuando sentía dolor en el seno y un estudio realizado entre citas médicas confirmó sus sospechas.
"Existen muchas investigaciones que demuestran que ciertas personas, incluidas las mujeres, reciben un trato distinto en el sistema médico", añadió Stier. "Queremos asegurarnos de tener una relación de confianza con nuestro médico".
Cómo enfrentar tus miedos
La terapia cognitivo-conductual —una terapia de conversación que ayuda a conectar pensamientos, emociones y acciones— puede resultar útil. En particular, la terapia de aceptación y compromiso (ACT, por sus siglas en inglés) y la terapia de exposición y prevención de respuesta (ERP) ayudan a los pacientes a encarar sus temores.La ERP es un tipo de terapia para el trastorno obsesivo-compulsivo en la que los pacientes enfrentan deliberadamente sus ansiedades para practicar el no recurrir a su conducta habitual. Por su parte, la terapia ACT enseña a los pacientes a aceptar los pensamientos y sentimientos difíciles y a actuar en congruencia con sus valores, en lugar de dejarse llevar por sus emociones.
Un aspecto de la ansiedad por la salud que los pacientes a menudo no logran ver es que sus mayores temores —perder a la familia, la estabilidad económica, sus pasatiempos o la alegría— ya se han hecho realidad, pero a causa de su ansiedad y no de su diagnóstico.
"Empiezan a perder cosas. Dejan de hacer ejercicio. Dejan de ir a trabajar. Dejan de convivir con su familia, y es ahí donde la vida, con tantas conductas de evitación, se vuelve muy pequeña”, señaló Stier. “Mientras más podamos ayudar a las personas a acercarse a aquello que les da miedo, no solo las ayudamos con la ansiedad, sino que hacemos que su vida sea más amplia”.
Martin ha aprendido a interrumpir sus miedos mediante un diálogo interno. En una ocasión, cuando le dolían las piernas y su mente se inclinó inicialmente hacia los peores escenarios, se recordó a sí misma que el día anterior había hecho sentadillas. También escucha música para contrarrestar los detonantes de los episodios de mareo.
Redescubrir las cosas que solía disfrutar está ayudando a Martin a recuperar la vida que recuerda antes de enfermarse. Actualmente imparte clases de acondicionamiento físico y está retomando el entrenamiento personal, compartiendo optimismo no solo en su diálogo interno, sino también con clientes que la ven en tiempo real mientras sale adelante.
"Mi meta, obviamente, es seguir mejorando", dijo. "Hay días en los que tengo poca energía, pero aun así tengo que hacer algo. Sigo avanzando".
