Tiene 40 años porque nació hace 40 años. Pero su cuerpo lleva un ritmo diferente.
A diferencia de la edad que figura en su identificación, su edad biológica refleja cómo se está manteniendo su cuerpo: cómo la inflamación, el estrés metabólico y el desgaste de sus órganos y sistema inmunológico se comparan con lo que es típico para su edad. Dos personas pueden cumplir 40 años el mismo día y tener historias muy diferentes en su interior.
Los científicos ahora pueden estimar esa diferencia, y parece que está empeorando, generación tras generación.
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En un estudio sobre el cáncer realizado con más de 154,000 personas en el Reino Unido, las personas nacidas entre 1965 y 1974 presentaban perfiles sanguíneos que parecían biológicamente más viejos que los de las personas nacidas durante la década de los 50, con una variación un 23 por ciento mayor entre su edad cronológica y su edad biológica.
Una mayor variación significa que puede haber más personas que sean biológicamente mayores, así como más jóvenes, que su edad real.
Un grupo más pequeño de 10,000 participantes de EE. UU. mostró una brecha de edad biológica aún mayor entre las personas nacidas en la década de 1990 y las nacidas a finales de la década de 1960.
El cuerpo lleva un registro
La edad biológica de una persona es, en parte, un registro del mundo en el que ha crecido.El "exposoma" es un término que utilizan los investigadores para referirse a cómo el mundo que nos rodea afecta nuestra salud. Es, esencialmente, la suma de todas las exposiciones ambientales y de estilo de vida a lo largo de la vida. Los genes desempeñan un papel, al igual que todo lo que ocurre antes y después del nacimiento.
"El envejecimiento biológico difiere del envejecimiento cronológico porque está influenciado por la genética, el estilo de vida y las exposiciones ambientales", explicó por correo electrónico a The Epoch Times Elissa Epel, profesora de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de California, San Francisco, quien no participó en el estudio. La edad biológica, señaló, puede considerarse, por lo tanto, como un indicador de las exposiciones acumuladas: "factores estresantes, toxinas, alimentos procesados y otros factores que favorecen el envejecimiento".
El envejecimiento biológico tampoco ocurre de manera uniforme en todo el cuerpo. El sistema inmunológico, el tejido adiposo, el cerebro, el hígado, los riñones y el corazón pueden envejecer a su propio ritmo.
"Es posible que una persona tenga una edad cerebral prevista más alta y una edad hepática más baja", explicó Ludger Goeminne, investigador de la Universidad de Harvard que no participó en el estudio, a The Epoch Times por correo electrónico.
¿La vida moderna nos está haciendo envejecer más rápido?
Al cumplir los 40, muchas personas sienten que sus cuerpos no siempre se recuperan como solían hacerlo. Una noche de trasnochar puede dejarlas agotadas durante días. Una semana estresante en el trabajo puede alterar el sueño mucho tiempo después de que haya terminado.Algunos de estos cambios pueden deberse a la edad, pero otros a nuestro entorno.
El metabolismo bajo presión
En Estados Unidos, la proporción de adultos de entre 20 y 39 años con síndrome metabólico —un conjunto de problemas relacionados con el contorno de la cintura, la presión arterial, el azúcar en la sangre y el colesterol—aumentó alrededor del 16 por ciento en 2011–2012 al 21 por ciento en 2015–2016.El tejido adiposo no es simplemente un lugar para almacenar el exceso de calorías; envía señales hormonales e inmunitarias a todo el cuerpo. A medida que se expande y se vuelve disfuncional, las células pueden volverse menos sensibles a la insulina, lo que da lugar a niveles elevados de insulina, mientras que el tejido adiposo estresado libera señales inflamatorias.
Las alarmas siguen sonando
Entre los adultos estadounidenses de 18 a 25 años, el número de personas que reportan angustia psicológica grave aumentó de alrededor del 8 por ciento en 2008 al 13 por ciento en 2017, lo que sugiere una carga creciente de salud mental entre los adultos jóvenes.A corto plazo, el estrés agudiza la concentración y prepara al cuerpo para responder. El problema surge cuando la alarma no se apaga. El estrés crónico puede alterar el sueño, cambiar los patrones alimenticios y de actividad física, y deteriorar la salud inmunológica y metabólica con el tiempo. Los investigadores también están encontrando evidencia de que el estrés repetido puede dejar una huella biológica más directa.
Los glucocorticoides, hormonas del estrés que incluyen al cortisol, pueden influir en el comportamiento de los genes en todo el cuerpo. Las investigaciones han relacionado el estrés acumulado a lo largo de la vida con cambios en los marcadores epigenéticos —etiquetas químicas que ayudan a regular qué genes se activan o desactivan— en zonas relacionadas con el envejecimiento.
El estrés traumático en las primeras etapas de la vida se ha asociado con lecturas más avanzadas en los relojes epigenéticos, señaló Epel.
En otras palabras, el estrés repetido o traumático se convierte en parte de la historia biológica del cuerpo, dejando rastros mucho antes de que la enfermedad sea visible.
El medio ambiente se nos mete bajo la piel
El panorama químico cambiaó drásticamente: la producción mundial de sustancias químicas sintéticas y plásticos se ha multiplicado por 50 desde 1950, según un artículo de 2025 publicado en el New England Journal of Medicine.Los estudios relacionaron la exposición a largo plazo a la contaminación atmosférica por partículas finas con un envejecimiento epigenético más rápido. Los investigadores siguen analizando la inflamación, el estrés oxidativo y el daño al ADN como vías principales.
Los microplásticos y los nanoplásticos —partículas diminutas detectadas en tejidos humanos, incluida la placenta— también están siendo objeto de investigación. Un metaanálisis de 2025 asoció estas partículas con marcadores de estrés oxidativo e inflamación.
El reloj comienza a correr temprano
Parte del desgaste que observamos en la edad adulta no comenzó en la edad adulta.La infancia y la adolescencia son períodos de rápido crecimiento, en los que los sistemas inmunológico, metabólico y hormonal aún se están desarrollando. Lo que ocurre durante esos años determina cómo funcionarán esos sistemas más adelante en la vida.
En un estudio de 2025 que siguió a 205 adultos en Chile desde su nacimiento hasta finales de los 20 años, aquellos cuya obesidad comenzó en la infancia o la adolescencia y persistió con el tiempo mostraron signos moleculares de un envejecimiento biológico más rápido.
Lo que puede hacer
"A diferencia del genoma, que no podemos cambiar, el exposoma está parcialmente bajo nuestro control y debería ser nuestro enfoque para prevenir el envejecimiento acelerado", dijo Epel.Una persona de 45 años cuyo perfil inmunológico se asemeja al de alguien de 60 no ha vivido, literalmente, 15 años más, señaló Goeminne. "El siguiente paso importante es determinar qué procesos biológicos y ambientales dan lugar a esa desviación de la edad, y si modificar esos procesos cambia el riesgo de cáncer".
Parte de ese control recae en el nivel individual. Evitar el tabaco, limitar el consumo de alcohol, hacer ejercicio regularmente, cuidar la salud metabólica y dormir lo suficiente para recuperarse pueden mejorar la salud a largo plazo.
Aprender a regularse a uno mismo también puede retrasar el envejecimiento. En un estudio realizado con adultos sanos de edad joven a mediana, el estrés acumulado se asoció con un envejecimiento epigenético más rápido, pero las personas con mayores habilidades para regular las emociones mostraron un efecto menor.
"La buena noticia es que la edad biológica, a diferencia de la edad cronológica, es maleable y, por lo tanto, está en parte bajo nuestro control", dijo Epel. "Incluso cuando somos mayores, podemos retrasar el envejecimiento biológico de manera significativa a través de nuestras decisiones diarias".
Su próximo cumpleaños ya está marcado en el calendario. Pero tal vez tenga más influencia de la que cree en el cuerpo que lo llevará hasta ahí.
