Si tiene más de 60 años, se siente cansado todo el tiempo, nota hormigueo en manos y pies, y un resfriado que no logra curar, es fácil atribuirlo a la edad. Pero es muy probable que la verdadera causa sea una vitamina que no está absorbiendo: la vitamina B12.
Los síntomas de deficiencia pueden imitar los signos del envejecimiento normal y, por lo tanto, pasar desapercibidos. Nuevas investigaciones preclínicas exploran una posible razón: el papel de la vitamina B12 en el correcto funcionamiento de las mitocondrias, las centrales energéticas de las células.
B12 y la célula que envejece
Las mitocondrias son las diminutas centrales energéticas que producen energía dentro de las células. El deterioro de su función es un rasgo característico del envejecimiento, y la vitamina B12 interviene directamente tanto en la producción de energía como en la salud mitocondrial. Dos estudios preclínicos recientes ayudan a explicar esta conexión.En el primer estudio , publicado en The Journal of Nutrition, los investigadores redujeron la disponibilidad de B12 en ratones y examinaron el músculo esquelético, un tejido que tiene altas demandas energéticas. Las mitocondrias funcionaron con menor eficiencia, produjeron menos energía y, cuando los niveles de B12 eran bajos, mostraron signos de daño en su ADN.
Martha Field, coautora de ambos estudios y profesora asociada de la Universidad de Cornell con un doctorado en bioquímica, explicó que investigaciones previas en ratones ya habían relacionado la deficiencia de vitamina B12 con daño en el ADN mitocondrial y la reducción de la producción de energía. Esto llevó a su equipo a examinar con mayor detenimiento los tejidos que dependen en gran medida de las mitocondrias, como los músculos, el corazón y el cerebro.
La conexión muscular es especialmente importante para los adultos mayores, ya que la deficiencia de vitamina B12 se vuelve más común con la edad, en parte debido a una menor absorción, al mismo tiempo que los adultos mayores enfrentan un mayor riesgo de sarcopenia, la pérdida de masa y fuerza muscular que afecta la independencia y la calidad de vida. "Hemos demostrado que la deficiencia o insuficiencia de vitamina B12 es como un segundo golpe para el mismo tipo de tejido en esta misma población vulnerable", comentó Field a The Epoch Times.
El segundo estudio , publicado en GeroScience, analizó si los suplementos con vitamina B12 podría revertir el daño. La autora del estudio, Anna Thalacker-Mercer, profesora asociada de biología celular, del desarrollo e integrativa, y su equipo suplementaron con vitamina B12 a ratones ancianos para ver si se podía recuperar la función mitocondrial.
"Sabíamos que la absorción de B12 disminuye con la edad, y que la disfunción mitocondrial es un rasgo característico del envejecimiento. Pensábamos que si existía una relación entre la disponibilidad de B12 y las mitocondrias en adultos mayores, los suplementos podrían revertir esta disminución", explicó Thalacker-Mercer a The Epoch Times en un correo electrónico. "Nos sorprendió la contundencia del resultado que observamos".
"El hallazgo más interesante es que, en ratones, la mejora de los niveles de vitamina B12 se asoció con una mejor función mitocondrial en el músculo", añadió Field. "Esto sugiere que la vitamina B12 podría desempeñar un papel no solo en la prevención de enfermedades por deficiencia, sino también en el apoyo a los sistemas energéticos celulares que contribuyen a un envejecimiento saludable".
Por qué es fácil pasar por alto la deficiencia de vitamina B12
La vitamina B12, o cobalamina, es producida por microorganismos que se transmiten a través de la cadena alimenticia hasta nosotros a través de los animales que la consumen. Por eso, las mejores fuentes naturales son la carne, los huevos y los lácteos. Los humanos no la producimos y debemos obtenerla de los alimentos, productos fortificados o suplementos.El hígado almacena B12 y puede guardar la cantidad necesaria para varios años. Esta es una de las razones por las que una deficiencia puede desarrollarse lentamente y pasar desapercibida durante mucho tiempo.
No basta consumir suficiente vitamina B12, no solo depende de la cantidad que haya en su dieta, sino también de si su cuerpo puede descomponerla y absorberla.
Nuestra capacidad para absorber nutrientes de forma efectiva tiende a disminuir con la edad, al igual que la cantidad de ácido estomacal necesaria para liberar la vitamina B12 de los alimentos y permitir su absorción y utilización.
La absorción también puede verse afectada por medicamentos, especialmente la metformina para la diabetes tipo 2 y los inhibidores de la bomba de protones, utilizados para reducir la acidez estomacal. Ambos pueden interferir en la absorción y son de uso común entre los adultos mayores.
La deficiencia es frecuente
La deficiencia de vitamina B12 es común en todo el mundo, especialmente en poblaciones que enfrentan desafíos nutricionales y socioeconómicas y entre personas que siguen una dieta basada en plantas."Dado que hasta una de cada cinco personas mayores padecerá deficiencia de vitamina B12, todos deberían estar informados", dijo Warren.
La buena noticia es que solo necesitamos B12 en cantidades diminutas, que para los adultos es alrededor de 2.4 microgramos diarios. El requerimiento aumenta entre 2.6 y 2.8 microgramos para las mujeres embarazadas y en período de lactancia, respectivamente. Para ponerlo en perspectiva, un grano de arena pesa aproximadamente 11,000 microgramos, lo que significa que la vitamina B12 que los adultos requieren diariamente es alrededor de la fracción cuatro mil quinientas partes de un grano de arena.
Síntomas a los que prestar atención
Según Warren, muchos de los síntomas de la deficiencia e insuficiencia de vitamina B12 son similares a los de otras deficiencias de micronutrientes y a los del propio envejecimiento.
Los síntomas pueden desarrollarse lentamente, lo que dificulta determinar su causa, y muchas personas pueden atribuirlos a los signos normales del envejecimiento. Sin embargo, una deficiencia de vitamina B12 puede causar síntomas físicos, neurológicos y psicológicos.
La vitamina B12 es vital para la formación de mielina, la capa protectora que recubre los nervios. Cuando no consumimos suficiente B12, la mielina se ve afectada y las fibras nerviosas pueden quedar expuestas, lo que provoca entumecimiento y hormigueo en las manos y los pies. Si la afección progresa, también puede causar degeneración de la médula espinal, lo que se traduce en pérdida del equilibrio, mala coordinación y dificultad para caminar; una condición conocida como degeneración combinada subaguda.
"La fatiga y el cansancio son probablemente los síntomas más comunes; la confusión mental y los cambios cognitivos también son bastante frecuentes (por ejemplo, la capacidad de concentración, la agudeza mental, etc.), el hormigueo o la sensación de pinchazos en la lengua, los problemas de coordinación y al caminar, la fuerza muscular, la depresión y los cambios de humor", añadió.
Cómo medir los niveles de vitamina B12
El nivel de vitamina B12 se puede comprobar con un análisis de sangre estándar, aunque las pruebas tienen limitaciones."Los análisis de sangre habituales para detectar la deficiencia de vitamina B12 no son muy precisos: se puede enviar la misma muestra de sangre a cinco laboratorios diferentes y obtener cinco resultados distintos", dijo Warren.
Existen pruebas más precisas, que consisten en buscar subproductos que se acumulan en la sangre como resultado de una deficiencia, pero siguen siendo costosas, añadió, señalando que aún se necesitan definiciones clínicas más claras de "deficiencia" frente a "insuficiencia".
Las respuestas individuales a la deficiencia de vitamina B12 también varían mucho. "Es probable que dos personas con el mismo nivel de B12 presenten insuficiencia, mientras que la otra sufra una deficiencia. Algunas personas parecen estar bien con niveles relativamente bajos de B12, mientras que otras presentan síntomas de deficiencia con niveles relativamente altos de este nutriente. Esto probablemente se deba a factores genéticos, pero también podría deberse a algo que desconocemos", dijo.
Si experimenta síntomas que creía propios del envejecimiento, considere la posibilidad de hacerse un análisis de sangre para medir sus niveles de vitamina B12. Algo tan sencillo como un cambio en la dieta, una revisión de sus medicamentos actuales o los suplementos pueden mejorar lo que antes parecía inevitable y, sobre todo, aumentar su calidad de vida a medida que envejecemos.
