Más de un año de tensas relaciones entre Nueva Zelanda y las Islas Cook parece haber llegado a su fin con la firma de una nueva declaración de defensa y seguridad en Rarotonga.
Esta nación insular del Pacífico forma parte del "Reino de Nueva Zelanda", lo que significa que debe consultar al gobierno neozelandés antes de tomar decisiones relativas a las relaciones exteriores con otros países.
Sin embargo, hace un año firmó una asociación estratégica integral con Beijing sin solicitar la opinión de Nueva Zelanda.
El nuevo acuerdo (pdf) indica que las Islas Cook se han replanteado su impulso hacia la independencia del país.
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Aparte del compromiso con los intereses conjuntos de defensa y seguridad, ahora "consultará con Nueva Zelanda cualquier solicitud en materia de defensa y seguridad antes de entablar relaciones con otros socios" y solo "ejercerá su política exterior y sus relaciones diplomáticas dentro de los límites constitucionales de la libre asociación".
Fundamentalmente, el nuevo acuerdo compromete a ambas partes a "defender los intereses de defensa y seguridad de Nueva Zelanda, las Islas Cook y el Reino en su conjunto", algo que Wellington probablemente considere incompatible con una relación estrecha con el Partido Comunista Chino (PCCh).
Las Islas Cook operan en libre asociación con Nueva Zelanda, gestionando sus propios asuntos mientras que Nueva Zelanda proporciona asistencia en materia de asuntos exteriores, ayuda en caso de catástrofes y defensa. Los habitantes de las Islas Cook son ciudadanos neozelandeses, y existe una importante diáspora en el país.
Los vínculos con Beijing causan alarma
Esto causó alarma en Wellington, Canberra y Washington D.C., porque, aunque el acuerdo no abordaba explícitamente la seguridad y la defensa, Beijing tiene un patrón bien establecido de utilizar incentivos financieros para abrirse camino en el Pacífico, siendo el siguiente paso, por lo general, el establecimiento de una presencia policial china local; un ejemplo de ello son las Islas Salomón, donde agentes de policía del PCCh uniformados están aplicando un modelo de "vigilancia de las aldeas".Mientras que el primer ministro de las Islas Cook, Brown, al regresar a Rarotonga, aseguró a los periodistas locales que su socio tradicional "no tenía nada de qué preocuparse", el ministro de Asuntos Exteriores de Nueva Zelanda, Winston Peters, no estuvo de acuerdo y congeló 18,2 millones de dólares en ayuda exterior —el paquete de apoyo completo para 2025/26—.
En los tres años anteriores, Nueva Zelanda había proporcionado casi 200 millones de dólares en ayuda, lo que, según Peters, se basa en una "relación de gran confianza". Peters y otros funcionarios también boicotearon las celebraciones del 60.º aniversario de las Islas Cook a raíz de este asunto.
Otras decisiones tomadas por el Gobierno de Rarotonga también habían suscitado preocupación. La propuesta de Brown de crear pasaportes independientes de las Islas Cook también tensó las relaciones y provocó una fuerte reacción de sus propios ciudadanos. Sin embargo, más tarde cambió de opinión.
Permitir que Rusia navegue con su "flota fantasma" bajo la bandera de las Islas Cook es una fuente constante de irritación para Estados Unidos y sus aliados, y la revelación de que se estaba considerando permitir a Beijing extraer minerales críticos del lecho marino dentro de su zona económica exclusiva —una de las más grandes del mundo— causó preocupación tanto medioambiental como de defensa, ya que los minerales críticos son un componente clave en los sistemas de armamento modernos.
El nuevo acuerdo deja de lado el acuerdo con Beijing
La idea de un nuevo pasaporte para los ciudadanos de las Islas Cook parece haber quedado descartada con el nuevo acuerdo, que establece que la nación del Pacífico "defenderá los valores fundamentales en los que se basa la ciudadanía neozelandesa".El compromiso de consultar primero a Nueva Zelanda antes de tomar decisiones de política exterior se repite con otras palabras en varias cláusulas, como las que obligan a las Islas Cook a mantener debates formales periódicos sobre seguridad y defensa, y a "proporcionar información a Nueva Zelanda sobre asuntos de defensa o seguridad... en la mayor medida posible".
Al anunciar el acuerdo, Peters subrayó este retorno a la normalidad añadiendo que ambas partes se comprometían a no celebrar acuerdos que pudieran "socavar los compromisos" establecidos en la declaración.
"El entorno estratégico al que nos enfrentamos es hoy más complejo y controvertido que en cualquier otro momento desde que Nueva Zelanda y las Islas Cook establecieron nuestra relación de libre asociación en 1965", dijo Peters en un comunicado.
"En ese contexto, es vital que Nueva Zelanda y las Islas Cook sean claras, tanto entre sí como con terceros, sobre la naturaleza de nuestra relación especial y nuestras responsabilidades mutuas en los ámbitos de la defensa y la seguridad".
Aunque evitó hacer referencia a disputas pasadas, Brown declaró en la ceremonia de firma que la declaración era "una nueva base construida sobre la claridad, el reconocimiento mutuo y la creencia compartida de que dos naciones, diferentes en tamaño pero iguales en dignidad, pueden construir algo en lo que realmente vale la pena invertir".
"Las buenas relaciones, al igual que una buena navegación, requieren un balance periódico y una lectura honesta de dónde nos encontramos para poder trazar el rumbo a seguir con confianza. Eso es lo que han hecho nuestros dos gobiernos", afirmó.
