La presión arterial alta aumenta el riesgo de demencia en adultos mayores sanos. Sin embargo, en los ancianos frágiles, podría tener el efecto contrario.
Esa es la conclusión de un estudio publicado en la revista Neurology. Los investigadores descubrieron que, entre los adultos mayores sin signos de fragilidad, la presión arterial alta se asociaba a un mayor riesgo de demencia, lo cual coincide con décadas de recomendaciones médicas.
Sin embargo, entre quienes eran frágiles o prefrágiles, la relación se invertía: la presión arterial elevada se vinculaba a un menor riesgo de demencia.
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Lo que reveló el estudio
Los investigadores analizaron datos de 6135 adultos mayores con una edad promedio de 75 años que participaron en el Estudio Neurocognitivo sobre el Riesgo de Aterosclerosis en las Comunidades y a quienes se les dio seguimiento durante un máximo de 11 años. Ninguno presentaba demencia al inicio del estudio.Se clasificó como frágiles a los participantes que presentaban al menos tres de las siguientes características: baja energía, baja actividad física, velocidad de marcha lenta, debilidad y pérdida de peso. Aquellos con una o dos características se consideraron prefrágiles; quienes no presentaban ninguna, no eran frágiles.
El resultado clave: entre los participantes no frágiles, la presión arterial alta —definida como al menos 130/80 mm Hg o el uso de medicamentos para la presión arterial— se asoció con un riesgo relativo de demencia un 39 % mayor en comparación con la presión arterial normal.
Entre los participantes prefrágiles o frágiles, la presión arterial elevada (sistólica de 120 a 129 mm Hg, diastólica inferior a 80 mm Hg) se asoció con un riesgo relativo del 32 % menor. Esta aparente asociación protectora se observó en el grupo con presión arterial elevada, y no entre las personas con hipertensión más grave.
Por qué la fragilidad puede cambiar la relación
Los investigadores propusieron varias explicaciones para estos hallazgos inesperados.En personas sanas, los vasos sanguíneos son flexibles y pueden contraerse cuando baja la presión arterial, lo que ayuda a mantener el flujo sanguíneo a los órganos vitales.
Sin embargo, con el envejecimiento y años de hipertensión, las arterias pueden volverse más rígidas, lo que podría reducir su capacidad para adaptarse a los cambios en la presión arterial.
Una posibilidad es que, en personas con fragilidad avanzada, una presión arterial ligeramente elevada ayude a mantener un flujo sanguíneo adecuado al cerebro y otros órganos cuando el sistema cardiovascular tiene menor capacidad para compensar una caída de presión.
Una presión demasiado baja, cuando se agrava, puede reducir el flujo sanguíneo a los órganos vitales.
La fragilidad en sí misma también puede complicar el panorama. Dado que los adultos mayores frágiles son más vulnerables a las enfermedades, las caídas, la hospitalización y la muerte, independientemente de la presión arterial, la asociación observada podría reflejar el estado de salud subyacente más que un efecto protector de la presión arterial más alta.
Los resultados también coinciden con varios estudios observacionales previos.
Una revisión de estudios observacionales realizada en 2019, que siguió a adultos mayores durante aproximadamente seis años, encontró que entre los adultos mayores frágiles, aquellos con presión arterial sistólica superior a 140 mm Hg tenían tasas de mortalidad similares a las de aquellos con presión arterial más baja, lo que sugiere que la presión arterial alta puede no conllevar los mismos riesgos en los adultos frágiles.
Un estudio de 2021 encontró patrones similares: los adultos mayores frágiles presentaban la mayor mortalidad independientemente de su nivel de presión arterial, mientras que los adultos no frágiles con presión arterial más baja tenían mejores resultados.
Estos estudios plantean la cuestión de si los objetivos de presión arterial deberían ser siempre los mismos para todos los adultos mayores.
Sin embargo, las guías actuales no han tenido en cuenta este matiz. Las recomendaciones de la Asociación Americana del Corazón y del Colegio Americano de Cardiología de 2025 proponen un objetivo de tratamiento general inferior a 130/80 mm Hg para adultos, aunque reconocen que puede ser necesario ajustar los objetivos para pacientes más frágiles.
Por qué los expertos piden precaución
No todos están convencidos de que este hallazgo deba cambiar la forma en que se trata a los adultos mayores frágiles.Los resultados podrían interpretarse como un respaldo a un tratamiento menos agresivo de la presión arterial en adultos mayores frágiles, a pesar de basarse en una asociación observacional, dijo el Dr. Jurgen Claassen, profesor de geriatría en el Centro Médico de la Universidad de Radboud, a The Epoch Times.
"Me preocupa que las personas mayores frágiles con hipertensión tengan un riesgo muy elevado de sufrir un derrame cerebral, insuficiencia cardíaca e infarto de miocardio. Esto significa que ‘aceptar’ una presión arterial de 150 o 160 mmHg no reducirá su riesgo de demencia, sino que podría aumentarlo, además de incrementar su riesgo de muerte o de sufrir un derrame cerebral o insuficiencia cardíaca incapacitante", dijo Claassen.
También ha cuestionado la teoría de que los adultos mayores frágiles requieren una presión arterial más alta para mantener un flujo sanguíneo cerebral adecuado, señalando que la evidencia sugiere que los adultos mayores generalmente mantienen un flujo sanguíneo cerebral normal incluso con niveles de presión arterial más bajos.
El estudio reciente se suma al debate actual en geriatría sobre la intensidad con la que se debe controlar la presión arterial en adultos mayores frágiles. Sin embargo, las decisiones de tratamiento deben ser individualizadas y basarse en la salud general de la persona, y no solo en la presión arterial, concluyó Smith.
