Treinta y dos personas se tumbaron en escáneres de resonancia magnética y expresaron en silencio su gratitud hacia sus madres. A continuación, recordaron a alguien hacia quien sentían resentimiento.
Los investigadores descubrieron que expresar gratitud ralentizaba los latidos del corazón de los participantes, una respuesta física asociada a una mayor calma y a una mayor comunicación entre las áreas cerebrales responsables de la regulación emocional. Sin embargo, ocurrió lo contrario cuando recordaban el resentimiento.
La palabra "gratitud" proviene del latín "gratitudo". Se trata de una "actitud de reverencia hacia lo bueno de la vida o la bondad del mundo", explicó a The Epoch Times Emiliana Simon-Thomas, directora científica del Greater Good Science Center de la Universidad de California en Berkeley.
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Dentro del cerebro agradecido
La gratitud no consiste en decirle a la gente que mantenga una actitud positiva, explicó la Dra. Tatiana Denning, médica de familia, a The Epoch Times. "La gratitud consiste en ayudar a las personas a darse cuenta de que, incluso cuando la vida es difícil, sigue habiendo cosas que merecen la pena apreciar".En tu cerebro, suelen competir dos regiones: La amígdala, que percibe las amenazas e impulsa la agresividad y la corteza prefrontal, que te ayuda a mantener la racionalidad y a controlar las respuestas emocionales impulsivas.
La gratitud aumenta la actividad en la corteza prefrontal y reduce la actividad en la amígdala. Este cambio ayuda al cerebro a entrar en un estado de calma y racionalidad. En un estudio realizado con 363 adultos, aquellos que practicaban más la gratitud presentaban una mayor actividad en la corteza prefrontal y también un mayor bienestar afectivo, lo que significa que sentían que vivían más cosas buenas en sus vidas.
Ser capaces de ver lo bueno de la vida nos ayuda a mantener una perspectiva más amplia, especialmente durante los períodos de dificultad.
Denning suele observar gratitud en sus pacientes a los que les va bien.
"No es que estuvieran necesariamente libres de problemas, pero tenían una forma de apreciar la vida tal y como venía, en lugar de permitir que lo que hubiera salido mal eclipsara todo lo demás".
La gratitud es una habilidad que puedes entrenar en tu cerebro.
En los momentos de gratitud, se activan varias redes en el cerebro, según explicó a The Epoch Times el Dr. Roland Zahn, profesor de trastornos del estado de ánimo y neurociencia cognitiva en el King’s College de Londres.
La gratitud activa la parte racional del cerebro, ayudándote a responder en lugar de reaccionar. (Ilustración de The Epoch Times, Shutterstock).Cuanto más se activan estas neuronas, más probable es que tu cerebro sienta una gratitud genuina.
La gratitud también provoca la liberación de dopamina y serotonina, lo que te hace sentir la misma alegría que se experimenta al ganar un videojuego o al comer un dulce. La sensación de recompensa que proporciona la gratitud entrena las conexiones neuronales para que presten más atención a lo bueno.
Con el tiempo, la gratitud reconfigura el cerebro.
"El cerebro procesa la información siguiendo patrones. Lo que nos viene a la mente con más frecuencia es lo que las vías neuronales llegan a anticipar", explicó Simon-Thomas. Esto significa que cuanto más prestes atención a lo bueno, más cosas buenas verás.
Las múltiples facetas de la gratitud
A primera vista, podemos entender la gratitud como el hecho de estar agradecidos por la ayuda que nos brinda alguien, pero en un nivel más profundo, la gratitud es resiliencia, creatividad y una forma de vida.Del mismo modo que el dinero es un recurso financiero y la comida es un recurso nutricional, las emociones positivas y las virtudes son recursos para nuestra energía mental. Puedes seguir cultivando la gratitud y dejar que su energía positiva se acumule.
"Se van acumulando con el tiempo", explicó a The Epoch Times Smarika Dalal, profesora adjunta de psicología en la Universidad Amity de Mohali, quien ha estudiado los efectos de la gratitud en la salud mental.
Cultivar la gratitud te permite que tus circunstancias te definan menos.
No fomenta que huyas ni que reprimas las emociones negativas. En cambio, te ayuda a ver los momentos difíciles como oportunidades para aprender y crecer, dijo Simon-Thomas.
La forma en que respondes a una situación "marca una enorme diferencia" en cómo la vives, señaló Denning. Las circunstancias importan, por supuesto, pero tu forma de pensar sobre una situación puede influir en si te sientes completamente abrumado o si eres capaz de abordarla paso a paso.
Un estudio posterior a COVID-19 relacionó la práctica de la gratitud con la capacidad de salir de las dificultades en mejores condiciones. Los participantes que completaron un programa de gratitud de cuatro semanas manifestaron una mayor satisfacción con la vida y un mayor sentido de crecimiento tras pasar por experiencias difíciles. Estos hallazgos sugieren que la gratitud puede ayudar a las personas a recuperarse de la incertidumbre que puede traer una crisis y a encontrar un nuevo equilibrio en la vida.
La capacidad de una persona para alternar entre reconocer las dificultades de la vida y apreciar lo bueno es fundamental para la flexibilidad cognitiva, una herramienta clave que fomenta la creatividad, según explicó Laura Kauffman, psicóloga afincada en California, a The Epoch Times.
"Esto ayuda a las personas a afrontar los inevitables altibajos de la vida. No se trata de ignorar la tormenta, sino de darse cuenta de que sí se dispone de un refugio o de alguien con quien capear el temporal", dijo.
Cuando fallece un ser querido, Denning se recuerda a sí misma lo afortunada que fue de haber podido compartir esos años con esa persona y lo diferente que habría sido su vida si sus caminos nunca se hubieran cruzado.
"Es algo así como en la película ¡Qué bello es vivir!", dijo Denning. Aunque sigue lamentando la pérdida, valorar el tiempo que compartieron le ayuda a reconocer las bendiciones que ha recibido y el impacto que su ser querido tuvo en ella.
La gratitud te hace humilde. Te hace consciente de tus fortalezas y debilidades y te lleva a respetar a los demás. Esto cambia tu enfoque hacia el aprecio por estar vivo y por formar parte de algo más grande que tú mismo.
En un estudio publicado en Social Psychological and Personality Science, los participantes escribieron cartas de gratitud o relataron lo que habían hecho en las últimas dos horas. A continuación, realizaron una prueba de humildad.
Aquellos que escribieron cartas de gratitud mostraron un mayor nivel de humildad que el grupo que escribió sobre temas neutros. Escribir cartas de gratitud había desviado la atención de las personas de sí mismas, desplazando el enfoque en uno mismo hacia la humildad.
Beneficios tangibles
En ciencia, se habla de cómo las fuerzas positivas atraen a las negativas; la gratitud atrae a la gratitud, lo que fomenta la "disposición a experimentar emociones positivas", dijo Simon-Thomas.En un estudio, las personas que practicaron la gratitud a lo largo de un programa de cinco semanas informaron de una reducción de los pensamientos negativos repetitivos, con efectos que se prolongaron durante más de tres meses, así como de una disminución de la ansiedad y la depresión.
Se ha asociado un mayor nivel de gratitud con una mejor función cognitiva en las personas mayores.
Practicar la gratitud está relacionado con una infinidad de beneficios. (Ilustración de The Epoch Times).Las personas que expresaban más gratitud solían tener un mayor volumen del giro fusiforme del cerebro, una zona implicada en el procesamiento de lo que vemos y que a menudo se atrofia en la enfermedad de Alzheimer.
Más allá de la mente, la gratitud también beneficia al cuerpo al activar el sistema parasimpático, lo que ayuda al corazón a recuperarse más rápidamente del estrés.
En un estudio realizado con personas con insuficiencia cardíaca en fase inicial, aquellas que llevaron un diario de gratitud durante ocho semanas mostraron una mayor actividad parasimpática y menos inflamación que las que solo recibieron la atención habitual. Otro estudio reveló que las personas que enumeraban hasta cinco cosas por las que se sentían agradecidas cada día presentaban menos síntomas físicos que las que no lo hacían.
Formas de practicar la gratitud
El poder más profundo de la gratitud es un cambio de perspectiva, dijo Kauffman.Ella sugiere comprobar primero hasta qué punto estás abierto a "dejar entrar" lo bueno. A menudo, las personas se obsesionan con resolver el problema y resumir las lecciones aprendidas, con la esperanza de protegerse para no sufrir la próxima vez. Pero ser demasiado protector contigo mismo también te impide conectar con los "momentos cálidos y hermosos".
Kauffman conecta con la gratitud a través de la naturaleza y de interacciones significativas. Recordó un momento de su juventud, cuando trabajaba como becaria de psicología ayudando a los padres en la unidad de oncología pediátrica de su hospital; se sentía abrumada y salió a comer bajo un árbol.
Mientras comía, levantó la vista.
"Me fijé en la luz que se filtraba a través de las hojas, entre las hojas, en los matices de verde de las diferentes hojas, y quedé hipnotizada", dijo. "Era tan bonito que sentí una intensa oleada de asombro y aprecio por el árbol".
En ese momento, la gratitud sacó a Kauffman de su bajón.
Simon-Thomas practica la gratitud dando las gracias a los demás por tres cosas.
"Le doy las gracias a una persona y describo lo que hizo que condujo a algo bueno, y reconozco el esfuerzo que dedicó a hacer lo que hizo —o incluso lo que pudo haber dejado de hacer— que me reportó algo bueno. Y explico el bien al que condujeron sus acciones. A esto lo llamo 'Gratitud 1-2-3'".
Las investigaciones respaldan la idea de ser lo más específico posible al dar las gracias.
Cuando des las gracias a alguien, ya sea en persona o por mensaje, menciona su esfuerzo y añade algunos detalles concretos. Esto hace que tu gratitud se perciba como más sincera, independientemente del resultado.
En un estudio, los investigadores analizaron las conversaciones de gratitud entre parejas. Descubrieron que las expresiones que elogiaban las acciones o cualidades de la otra persona se asociaban con que los destinatarios se sintieran más comprendidos, cuidados y más cariñosos hacia su pareja.
Escribir una carta de agradecimiento ofrece otra forma de eficacia probada.
En un estudio con adultos que acudían a psicoterapia, los participantes se dividieron en tres grupos: solo terapia, terapia más escribir sobre experiencias estresantes, o terapia más escribir cartas de agradecimiento. Aquellos que escribieron cartas de agradecimiento informaron de una mejor salud mental semanas después de que finalizara el ejercicio de escritura.
Escribir una carta de agradecimiento probablemente refleja la experiencia de dar las gracias a alguien directamente, a diferencia de limitarse a enumerar las cosas por las que se está agradecido. En otras palabras, escribir para expresar gratitud puede ser más eficaz que limitarse a llevar un diario de gratitud, según explicó a The Epoch Times Joshua W. Brown, profesor de ciencias psicológicas y del cerebro en la Universidad de Indiana y coautor del estudio sobre psicoterapia.
Para aquellos que aún tienen dificultades para sentir gratitud, está bien "lamerse las heridas", dijo Denning.
"Mi intención nunca es empujar a alguien a una situación en la que no se sienta cómodo ni hacerle sentir que está afrontando las cosas de forma equivocada. Más bien, quiero ayudarles a encontrar un poco de paz interior y a desarrollar algunos mecanismos de afrontamiento que les ayuden a superar los momentos difíciles", dijo. "No hay una única forma correcta de hacerlo, cada uno tiene que encontrar lo que mejor le funciona".
Se puede hacer algo realmente pequeño, señaló Denning, encontrar una cosa por la que estar agradecido: "A pesar de todo lo que estoy pasando, ¿hay algo en mi vida que siga siendo bueno?".
Puede ser un pequeño gesto de amabilidad de alguien, un asiento libre en el tren o una flor que florece en el jardín. "A veces, no podemos cambiar de inmediato lo que está sucediendo a nuestro alrededor, pero podemos ampliar suavemente nuestra perspectiva para hacer sitio a algo más allá de lo que resulta difícil".
Los resultados se van sumando unos a otros con el tiempo, señaló Dalal: "Es un círculo virtuoso positivo".
