Para las personas que buscan bajar de peso, comer menos tal vez no sea el único beneficio. Un pequeño ensayo aleatorizado sugiere que restringir las comidas a un horario más temprano y a un intervalo de tiempo más corto también podría mejorar la planificación, la resolución de problemas y otros aspectos de la función ejecutiva, incluso cuando ambos grupos pierden aproximadamente la misma cantidad de peso.
El ensayo aleatorizado y controlado se propuso responder una pregunta sencilla pero importante: cuando las personas bajan de peso al comer menos, ¿el cerebro se beneficia simplemente porque han bajado de peso, o el horario de las comidas tiene importancia por sí mismo? Hasta ahora, esa pregunta había sido difícil de responder. Las personas que practican la alimentación con restricción de horario tienden a bajar de peso de todos modos, lo que dificulta separar los efectos sobre el cerebro de los de la pérdida de peso en sí.
Los resultados
Al cabo de seis meses, ambos grupos perdieron aproximadamente la misma cantidad de peso, pero solo uno de ellos mostró una mejora cognitiva. En una batería de pruebas cognitivas, el grupo que comía temprano y con restricción de horario obtuvo resultados significativamente mejores en la resolución de problemas y la planificación —un conjunto de habilidades que los investigadores denominan "función ejecutiva"—. Esto abarca aspectos como la memoria de trabajo, la flexibilidad mental, la capacidad de resistir los impulsos y el pensamiento estratégico. La memoria y el aprendizaje también mejoraron. El tiempo de reacción y la capacidad de realizar múltiples tareas no mejoraron, y tampoco lo hizo la calidad del sueño en ninguno de los dos grupos.
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Los resultados fueron sustanciales. "Me sorprendió porque es difícil obtener hallazgos significativos, y los encontramos", declaró a The Epoch Times Sue Shapses, autora del estudio, profesora de ciencias nutricionales y directora del Centro de Nutrición Humana, Ejercicio y Metabolismo de la Universidad de Rutgers.
Por qué el momento podría ser importante
El estudio no se diseñó para demostrar por qué el momento ayudaba, pero los investigadores tienen una teoría principal: el ritmo circadiano. Nuestros cuerpos funcionan con un reloj interno, y casi todos los órganos tienen su propio ciclo diario que afecta su funcionamiento.Existe un reloj maestro en el cerebro —en una región llamada núcleo supraquiasmático— que se activa con la luz que ingresa por los ojos y regula el sueño, la temperatura corporal, el metabolismo y la producción hormonal. Los órganos también cuentan con sus propios relojes locales, denominados "relojes periféricos". Lo que comemos y cuándo lo hacemos ayudan a sincronizarlos. Normalmente, el reloj maestro y los relojes periféricos permanecen sincronizados, pero comer a horas inusuales puede desajustarlos.
Betsy Mills, neurocientífica y directora asociada del Programa de Envejecimiento y Prevención del Alzheimer de la Fundación para el Descubrimiento de Medicamentos contra el Alzheimer, quien no participó en el estudio, declaró a The Epoch Times que la evidencia combinada hasta el momento sugiere que los beneficios para el cerebro de la alimentación restringida son más marcados cuando el horario de las comidas se adelanta en el día —un concepto que los investigadores denominan "crononutrición".
Mills señaló que los beneficios para el cerebro de la alimentación con restricción horaria parecen depender de la alineación de las comidas con el ritmo circadiano natural del cuerpo, al comer más temprano en el día y evitar las comidas a altas horas de la noche.
Una advertencia y los próximos pasos
Ambos investigadores advierten que la calidad de la dieta sigue siendo importante: una ventana de alimentación más corta no sustituye a una alimentación saludable. Mills señala que es fundamental consumir alimentos integrales como verduras, frutas, granos integrales y pescado, y reducir el consumo de azúcar y alimentos ultraprocesados. Shapses también se muestra cauteloso a la hora de sacar conclusiones, ya que los hallazgos son preliminares y aún se están analizando.Con base en los hallazgos del estudio, Shapses desea investigar los mecanismos subyacentes a la alimentación programada y comprobar si los beneficios cognitivos también se presentan en personas que no están tratando de bajar de peso, ya que este ensayo incluyó únicamente a mujeres que estaban bajando de peso de manera activa.
