Con un alcance declarado de "más de 250 millas náuticas" (287 millas), el nuevo misil aire-aire (AAM) de largo alcance de la Armada de los Estados Unidos supone una mejora significativa en la capacidad de Estados Unidos para frenar los intentos de China de alcanzar la supremacía aérea en Asia.
El 7 de mayo de 2025, la tecnología de combate aéreo china proporcionó a Pakistán una victoria histórica más allá del alcance visual (BVR), cuando, durante un enfrentamiento aéreo sin precedentes entre 72 aviones de combate de la Fuerza Aérea India y 42 de la Fuerza Aérea de Pakistán —que no entraron en el territorio del adversario—, Pakistán dijo haber derribado cinco aviones de combate indios a distancias que se acercaban a un récord de 125 millas, incluidos tres cazas Rafale de 4.5.ª generación fabricados en Francia.
La victoria de Pakistán fue posible gracias a la adquisición de 20 cazas J-10CE de 4.5.ª generación de la Chengdu Aircraft Corporation, equipados con un radar de matriz de exploración electrónica activa (AESA) con un alcance estimado de entre 105 y 125 millas y armados con misiles aire-aire (AAM) de largo alcance Luoyang PL-15E ("E" de modelo de exportación) con un alcance de más de 125 millas.
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Cuando los enfrentamientos con misiles aire-aire de largo alcance superan el alcance del radar del caza, es necesario el "guiado externo", como el que proporciona el sistema de alerta y control aerotransportado (AWACS) Shaanxi KJ-500 de fabricación china, con un radar AESA de un alcance estimado de 300 millas; sin embargo, según se informa, estos sistemas estaban siendo modificados y no participaron en la batalla.
Sin embargo, rumores procedentes de fuentes chinas en aquel momento atribuían a China haber ayudado a Pakistán en esta batalla aérea proporcionándole inteligencia por satélite y, tal vez, inteligencia electrónica, lo que contribuyó a que los misiles aire-aire PL-15 de Pakistán pudieran realizar intercepciones al máximo alcance.
Estos resultados también impulsaron por fin un aumento de las ventas al exterior del J-10CE: Uzbekistán está recibiendo actualmente entre 12 y 24 unidades, y, según se informa, Bangladés y Argelia están a punto de realizar pedidos de entre 20 y 30 unidades cada uno.
La enorme inversión de China en misiles aire-aire (AAM) de mayor alcance y autoguiados constituye la «unta de lanza" de la inversión masiva de Beijing en superioridad aérea, que comenzó en el año 2000 con la adquisición de tecnología rusa para el misil autoguiado Vympel R-77, de 50 millas de alcance, con el fin de desarrollar para 2005 el Luoyang PL-12, de 60 millas de alcance —similar a las primeras versiones del misil estadounidense Raytheon AIM-120 AMRAAM.
En 2011, China ofreció las primeras imágenes de su misil Luoyang PL-15 transportado en el compartimento interno de armamento —para preservar el sigilo— de un prototipo del caza pesado de quinta generación Chengdu J-20, con un alcance estimado de hasta 190 millas, lo que superaba con creces el de la mejor combinación estadounidense de quinta generación: El Lockheed Martin F-22A y el AIM-120.
Además, en 2016, la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de China (PLAAF) reveló su Luoyang PL-17 de mayor alcance, transportado externamente en un caza de ataque pesado biplaza J-16 de Shenyang Aircraft Corporation, que, según se informa, está en servicio en la PLAAF desde 2022.
Estos avanzados misiles aire-aire chinos pueden ahora equipar a 1838 cazas de cuarta y quinta generación de la PLAAF, según el último Libro Blanco de la Defensa anual del Ministerio de Defensa japonés.
Entre ellos se incluyen ahora: 308 cazas de quinta generación J-20, mientras que la Administración Obama detuvo la producción del F-22A en 187 unidades; 350 cazas J-16, frente a los apenas 133 del similar caza de ataque pesado biplaza Boeing F-15E de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) y 608 cazas J-10, de los cuales más de 300 podrían ser cazas J-10B y J-10C equipados con AESA, frente a los más de 150 cazas Lockheed Martin F-16C de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) modificados con AESA.
Sin embargo, los combates BVR a larga distancia de estos cazas pueden contar con el apoyo de unas 100 plataformas AWACS de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF), entre las que se incluyen unos 90 KJ-500, mientras que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) ha tenido que luchar con uñas y dientes para conseguir la financiación necesaria para adquirir 26 aviones AWACS Boeing E-7 Wedgetail de última generación, equipados con un nuevo radar AESA.
Aviones de combate J-15 a bordo del Liaoning, el único portaaviones operativo de China, durante un ejercicio naval el 24 de abril de 2018. (AFP vía Getty Images)Además, la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF) está trabajando para desarrollar la sexta generación de potencia de combate aéreo y, desde finales de 2024, estuvo probando aviones de combate de sexta generación fabricados por las empresas Chengdu y Shenyang; para septiembre de 2025, ya había presentado cinco tipos de futuros cazas autónomos no tripulados o aviones de combate colaborativo (CCA) que emplearán inteligencia artificial (IA) para ampliar la capacidad de supervivencia y el alcance de combate de los cazas tripulados.
Por lo tanto, quedarse corto es decir que Estados Unidos, que luchó con ahínco para lograr la superioridad aérea sobre la Unión Soviética y evitar que la Guerra Fría se convirtiera en un conflicto bélico, se encuentra ahora inmerso en una carrera vital para garantizar que el poderío aéreo estadounidense pueda seguir disuadiendo un conflicto global con China y sus aliados, Rusia y Corea del Norte.
Un elemento clave de la inversión en poder aéreo de EE. UU. es el caza de peso medio F-35 de quinta generación de Lockheed Martin, del que ya se cuentan unos 800 de los 2450 previstos, a los que se sumará una "alianza aérea" virtual interconectada de entre 700 y 800 F-35 más, encargados por fuerzas aéreas no estadounidenses.
Es probable que el F-35 incorpore el radar AESA más avanzado del mundo, junto con sensores ópticos de alcance ultralongo y, quizás, los mejores sistemas de guerra electrónica ofensiva y defensiva del mundo, con capacidades avanzadas de conexión en red y sea capaz de proporcionar señales de guiado externas a los interceptores de misiles lanzados desde tierra.
A principios de la década de 2030, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) espera recibir el caza de sexta generación F-47 de Boeing, cuyos prototipos de desarrollo tecnológico ya volaron en 2020. Se prevé que la Armada de los Estados Unidos seleccione al fabricante de su caza de sexta generación a finales de este año.
Para multiplicar y ampliar su potencia de combate, Estados Unidos tiene previsto adquirir hasta 1000 CCA y actualmente está probando prototipos desarrollados por Anduril y General Atomics.
Sin embargo, un aspecto fundamental de la inversión estadounidense en poderío aéreo durante más de una década ha sido el esfuerzo por desarrollar misiles aire-aire (AAM) mejores y de mayor alcance para seguir el ritmo de la amenaza china en este ámbito e incluso superarla.
Además de mejorar y ampliar continuamente el alcance del AIM-120, la Marina de los Estados Unidos ha liderado el desarrollo del AIM-174B Gunslinger de Raytheon, presentado en julio de 2024, con un alcance clasificado estimado de hasta 300 millas; sin embargo, este misil aire-aire de gran tamaño solo puede transportarse en el exterior del avión.
En desarrollo al menos desde 2019, en mayo de este año aparecieron las primeras imágenes del misil aire-aire AIM-260 de Raytheon, con un alcance estimado de más de 120 millas, cuyo tamaño es similar al del AIM-120 y que puede transportarse en el interior de los aviones F-22A y F-35.
Pero el 22 de agosto, en una crónica desde un simposio de la Tailhook Association celebrado en Reno, Nevada, una organización no gubernamental que apoya a la aviación naval, la revista "Aviation Week and Space Technology" reveló por primera vez que la Armada de los Estados Unidos estaba realizando "pruebas de vuelo" con el AIM-424 Malice.
Aproximadamente un día después, en su página web, la Armada de los Estados Unidos reveló datos sobre las dimensiones y el rendimiento del AIM-424 Malice, entre los que se incluía un alcance "superior a" 287 millas —con estimaciones no oficiales que se acercaban a las 400 millas— y unas dimensiones que permitirían su transporte interno en el F-35 y el F-22A.
Las imágenes del AIM-424 revelan que se trata de un misil aire-aire (AAM) de dos etapas, lo que significa que, a diferencia de los misiles aire-aire de largo alcance de una sola etapa, tiene más posibilidades de mantener una alta energía —o velocidad— para garantizar su letalidad al final del combate.
La respuesta inmediata de China ha sido menospreciar el AIM-424; el medio estatal chino Guancha publicó el 28 de agosto un comentario del experto taiwanés Lu Shili en el que decía:
"Creo que, en esta fase, el [AIM-424] sigue siendo más bien un concepto y su función principal es responder al desarrollo de los misiles aire-aire de largo alcance de China e impedir que Estados Unidos quede en mal lugar ante la opinión pública y en la comparación de equipamiento!".
Sin duda, el Partido Comunista Chino desea fervientemente mantener la imagen que ha promovido, de que su nueva tecnología de combate aéreo es superior a la de Estados Unidos, aunque solo se haya demostrado en una única batalla aérea, por muy importante que haya sido.
Pero la realidad es que, desde la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos ha sido —y pretende seguir siendo— la potencia aérea más importante del mundo, un hecho que acaba de confirmarse con la revelación del AIM-424 Malice.
Las opiniones expresadas en este artículo son del autor y no reflejan necesariamente los puntos de vista de The Epoch Times.
