Durante décadas, se ha considerado que las enfermedades cardíacas se deben principalmente a los niveles elevados de colesterol en sangre. El consejo habitual: reduce el colesterol para proteger tu corazón. El colesterol sin duda influye en la salud cardíaca, pero el panorama está lejos de ser completo.

"El problema no es solo la cantidad de colesterol que hay en la sangre", afirmó el Dr. Gerald M. Lemole, un reconocido cirujano cardíaco y antiguo profesor de cirugía en la Universidad de Temple y en la Facultad de Medicina Thomas Jefferson. "Lo que importa es cuánto tiempo permanece el colesterol atrapado en el tejido".

Cuando el colesterol permanece en las paredes arteriales, provoca inflamación, se oxida con el tiempo y forma placa, endureciendo y estrechando gradualmente las arterias, y aumentando el riesgo de infarto y accidente cerebrovascular.

¿Cómo elimina el cuerpo el colesterol una vez que se alojó en los tejidos? Según Lemole, la respuesta se encuentra en un lugar inesperado: el sistema linfático.

Historias relacionadas

¿El colesterol es realmente malo? La verdad científica que contradice años de consejos médicos

Al principio, los trasplantes parecían exitosos: se implantaban corazones de donantes jóvenes y sanos en pacientes con enfermedades cardiovasculares avanzadas, y a los receptores les iba bien... al principio. "Les fue bien durante uno o dos años", recordó Lemole, "y luego todos fallecieron a causa de lo que llamaban aterosclerosis galopante". Observó que las arterias coronarias de esos corazones trasplantados se degeneraban rápidamente, llegando a parecerse a las de una persona de 90 años en pocos años, a pesar de que al principio eran vasos perfectamente sanos.

Lemole acabó identificando la causa: durante la cirugía de trasplante, los vasos linfáticos del corazón se seccionan inevitablemente. Sin un drenaje linfático adecuado, los residuos metabólicos, los subproductos inflamatorios y el colesterol se acumulan en el tejido circundante. El estancamiento resultante —denominado linfostasis— desencadena una inflamación crónica y acelera la formación de placa, lo que provoca una rápida enfermedad arterial.

Para confirmar sus observaciones, Lemole llevó a cabo experimentos con monos rhesus. Bloqueó quirúrgicamente los vasos linfáticos del corazón y sometió a los animales a una dieta rica en colesterol. En una serie muy limitada, los monos desarrollaron aterosclerosis precoz —con depósitos de grasa (placas ateromatosas) acumulándose en las paredes arteriales— en un plazo de tres semanas.

En 2013, investigaciones independientes de importantes instituciones, incluidos estudios del Mount Sinai y la Universidad de Washington, validaron estas conclusiones, demostrando que los vasos linfáticos son esenciales para el transporte inverso del colesterol —el proceso mediante el cual el colesterol se elimina de los tejidos y se devuelve al hígado para su eliminación—.

Lemole también observó patrones similares en pacientes con enfermedad coronaria. "Vimos pequeñas estrías blancas en el músculo cardíaco que no estaban presentes en corazones normales", dijo. "Cuando les hicimos una biopsia, resultaron ser vasos linfáticos cicatrizados que fueron bloqueados por una inflamación crónica".

"Nadie se ocupa realmente de él, y sin embargo hay más líquido linfático en el cuerpo que plasma sanguíneo".

Cada vez que la sangre circula, aproximadamente entre el 10 y el 15 por ciento de su líquido se filtra fuera de los capilares, transportando proteínas, grasas, células inmunitarias y otras sustancias. Los vasos linfáticos recogen el líquido y lo devuelven al torrente sanguíneo.

"Lo que hace que los vasos linfáticos sean extraordinarios es su inteligencia innata", dijo Lemole.

Los vasos contienen músculo liso que se contrae rítmicamente para mover el líquido y que también responde a las hormonas del estrés y a las señales inflamatorias. El estrés crónico y la inflamación pueden endurecer o contraer los vasos, ralentizando el flujo linfático.

Cuando los vasos linfáticos sufren inflamación crónica o cicatrización, pierden su capacidad para eliminar eficazmente el colesterol y los residuos inflamatorios de los tejidos.

Como resultado, el colesterol puede permanecer atrapado dentro de las paredes arteriales durante más tiempo, donde puede oxidarse, desencadenar inflamación y contribuir a la formación de placa.

Los vasos linfáticos también transportan señales inmunitarias, proteínas, grasas y moléculas de señalización que influyen en órganos de todo el cuerpo, incluidos el cerebro, el hígado, los riñones y el corazón.

Un ejemplo son las proteínas de señalización inflamatoria conocidas como citoquinas, que ayudan a coordinar las respuestas inmunitarias y la reparación de los tejidos. Cuando el flujo linfático se ralentiza, estas vías de señalización pueden desregularse, lo que contribuye a la inflamación crónica.

En el corazón, la inflamación crónica puede crear condiciones que permitan que los depósitos de colesterol y las lesiones vasculares persistan y empeoren con el tiempo.

Esta idea concuerda con un creciente conjunto de investigaciones que muestran que la inflamación desempeña un papel central en las enfermedades cardiovasculares, y no solo el colesterol elevado por sí solo.

En apoyo de esta opinión, los investigadores demostraron que el sistema linfático desempeña un papel clave en el transporte inverso del colesterol, eliminando el colesterol asociado al HDL de los tejidos, incluida la pared arterial.

Depende de las contracciones musculares para mover el líquido por el cuerpo. "La forma más importante de aumentar el flujo linfático es la contracción muscular", afirma Lemole. "Es un sistema de baja presión. Depende del movimiento y de la respiración profunda".

Caminar, montar en bicicleta, el entrenamiento de resistencia ligero, el yoga, el tai chi y la respiración profunda ayudan a empujar la linfa de vuelta hacia el pecho a través de válvulas unidireccionales.

La respiración profunda, en particular, favorece el flujo linfático al crear cambios de presión en todo el cuerpo. Al inhalar profundamente, el diafragma se desplaza hacia abajo, lo que ayuda a impulsar la linfa a través de los vasos hacia el pecho.

El estrés actúa en sentido contrario. "El estrés aumenta el cortisol", afirma Lemole, "y el cortisol provoca la contracción y la esclerosis de los vasos linfáticos".

Los polifenoles, compuestos naturales presentes en las plantas, son especialmente beneficiosos. "Los polifenoles bloquean las enzimas inflamatorias", dijo Lemole. "Son las que hacen que los glóbulos blancos se adhieran a las paredes de los vasos y migren hacia los tejidos". Alimentos como el aceite de oliva virgen extra fresco y mínimamente procesado son ricos en polifenoles y nutren a las bacterias intestinales, que los convierten en compuestos antiinflamatorios adicionales.

En Europa, desde hace tiempo se utiliza un medicamento a base de flavonoides llamado Daflon para tratar trastornos venosos y linfáticos. Lemole observó que los pacientes que lo tomaban a menudo presentaban menos daño orgánico relacionado con la inflamación, lo que pone de relieve el papel de los polifenoles en el mantenimiento de la salud vascular y linfática.

Aunque se utiliza ampliamente en muchos países como medicamento con receta, Daflon no está aprobado por la FDA como medicamento con receta en Estados Unidos, donde los productos similares a base de diosmina suelen estar disponibles como suplementos dietéticos o alimentos médicos.

Historias relacionadas

Una sola sesión de ejercicio puede mejorar su memoria: los científicos ya saben por qué

Esta perspectiva aúna consejos de salud conocidos —como el ejercicio, el control del estrés y las dietas antiinflamatorias— bajo un único marco biológico.

Ahora, con más de 80 años, Lemole practica lo que predica. Atribuye gran parte de su vitalidad a su esposa, que le proporciona buenos suplementos y alimentos nutritivos. Se mantiene activo: levanta pesas de 4.5 kg, monta en bicicleta e incluso hace botes con un balón de baloncesto en la cancha.

"Hay que seguir haciendo cosas", dijo Lemole, "lo principal es ser consciente de que quieres hacer lo mejor no solo por ti mismo, sino también por todos, y eso cambia tu actitud".

El movimiento diario, la reducción del estrés y la nutrición antiinflamatoria ayudan a mantener abiertas y en funcionamiento las vías linfáticas. Cuando el cuerpo puede eliminar lo que no le pertenece, la salud llega por sí sola.