HARRISBURG, Pensilvania—Cientos de miles de personas se quedaron sin electricidad el sábado después de que fuertes vientos azotaran hacia el este desde la región de los Grandes Lagos, dejando árboles caídos y daños materiales considerables a su paso. Más al oeste, al menos una persona murió en un enorme incendio forestal avivado por el viento en Nebraska.
Según PowerOutage.us, que realiza un seguimiento de los cortes de electricidad en todo el país, a última hora de la tarde aún había unos 346,000 clientes sin electricidad en Ohio, Pensilvania y Míchigan.
Según el Servicio Meteorológico Nacional, una ráfaga de viento de 106 km/h (66 mph) registrada el viernes en el Aeropuerto Internacional de Pittsburgh fue considerada la cuarta más fuerte de la historia que no fue causada por una tormenta eléctrica. En el Aeropuerto Cleveland Burke Lakefront, los vientos alcanzaron los 137 km/h (85 mph) esa misma tarde.
Los vientos derribaron la marquesina de una gasolinera en New Franklin, Ohio, y el letrero de una tienda de recambios de automóviles en Baldwin, Pensilvania. Árboles y ramas cayeron sobre viviendas y coches desde Cleveland hasta Pittsburgh. El techo de un edificio escolar en Niles, un suburbio de Chicago (Illinois), sufrió graves daños por el viento.
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Los fuertes vientos avivaron múltiples incendios forestales en una amplia franja de pastizales y praderas de Nebraska, causando una muerte en el condado de Arthur, según informaron las autoridades. La víctima no fue identificada de inmediato, y la oficina del sheriff no reveló más detalles sobre la muerte.
Lo que las autoridades estatales han denominado el incendio del condado de Morrill ha arrasado al menos 735 millas cuadradas hasta ahora en cuatro condados. Al menos 12 estructuras han quedado destruidas, según la Agencia de Gestión de Emergencias de Nebraska.
Chelle Ladely, de Sidney, dijo que su casa estaba a salvo por el momento, a unas 40 millas al sur del incendio más cercano. Pero está preocupada por otros amigos y familiares de la zona.
"El humo lo llena todo y, por la noche, puedo ver las llamas en el horizonte", dijo Ladely. "Mi padre es agrónomo y tanto su empresa como otros agricultores locales están reuniendo sus camiones cisterna para ayudar a combatir los incendios, y nuestros buenos clientes están suministrando camiones cargados de agua embotellada y comida para nuestros bomberos voluntarios que intentan extinguir las llamas".
Otros incendios forestales, avivados por vientos de hasta 65 mph (105 km/h), quemaron otras 585 km² hasta alcanzar un total de casi 2420 km² a mediodía del sábado. Los fuertes vientos han impedido a los bomberos controlar alguno de los incendios, según informó la Agencia de Gestión de Emergencias de Nebraska. El gobernador Jim Pillen recorrió las zonas afectadas por el incendio del condado de Morrill.
En Chicago, miles de juerguistas salieron a ver cómo el río que da nombre a la ciudad se teñía de verde brillante y a un desfile en el centro de la ciudad para celebrar el Día de San Patricio, a pesar de la amenaza de nieve y los fuertes vientos que hicieron que la sensación térmica cayera muy por debajo de los cero grados.
Los vientos peligrosos fueron solo una parte de un mosaico meteorológico extremo que incluyó fuertes lluvias en Hawái, temperaturas superiores a los 38 grados Celsius (100 grados Fahrenheit) la próxima semana en Phoenix y el regreso del frío invernal al Medio Oeste y el Noreste. Se pronosticaba que Chicago alcanzaría temperaturas cercanas a los 38 grados Celsius (100 grados Fahrenheit) para el martes, mientras que Minneapolis registraría mínimas cercanas a los 0 grados Celsius (0 grados Fahrenheit).
Varias ciudades de Minnesota ya han declarado emergencias por nieve a partir del domingo, cuando se espera que llegue la que podría ser la mayor nevada de la temporada. Wisconsin y la península superior de Míchigan también están en el punto de mira.
AccuWeather advirtió de una "potente megatormenta de marzo con triple amenaza" desde el domingo hasta el lunes.
"Sin duda, será un fin de semana con un tiempo muy activo, eso es seguro", afirmó John Feerick, meteorólogo sénior de AccuWeather. "Se trata de un patrón muy amplificado, lo que significa que habrá muchos fenómenos extremos. Además, no solo los 48 estados continentales, sino que Hawái también está sufriendo fuertes lluvias en estos momentos".
Feerick señaló que los habitantes de la frontera entre Wisconsin y Iowa podrían encontrarse con hielo, ya que las condiciones de viaje se vuelven peligrosas en gran parte del Alto Medio Oeste.
Por Mark Scolforo y Margery A. Beck
