Mi abuelo, que pronto cumplirá 95 años, está escribiendo sus memorias. "Tengo casi 100 años de experiencia que compartir", me dijo.
Al plasmar sus vivencias por escrito, persigue dos objetivos: primero, inspirar gratitud por las comodidades modernas de las que careció enormemente al crecer en una granja de Dakota del Sur sin agua corriente ni electricidad; segundo, hacer que los lectores, en sus propias palabras, "reflexionen sobre su relación con su creador".
Estas memorias, sin duda, transmitirán una gran sabiduría de la generación anterior a las futuras.
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Existe otra forma de transmitir esa sabiduría, quizás incluso más poderosa: a través de la presencia viva de los ancianos en sus comunidades.
La convivencia multigeneracional ha perdido popularidad en Estados Unidos durante el último siglo. Los ancianos suelen ser recluidos en residencias asistidas si conservan cierto grado de independencia. O bien, debido a que la esperanza de vida es mucho mayor que en el siglo XX, pueden residir en centros de cuidados a largo plazo más intensivos donde sus necesidades médicas pueden ser atendidas adecuadamente.
A pesar de sus ventajas, esta segregación generacional tiene costos para la sociedad. Podríamos correr el riesgo de perder la sabiduría encarnada y la identidad cultural que aportan las personas mayores. Como escribió el filósofo John Cuddeback en su blog Life-Craft:
Las lecciones de una larga vida
Estas verdades me quedaron claras durante una visita familiar a mi abuelo. Me impactó ver a mi hija de cuatro años sentada en el sofá junto a su bisabuelo de noventa y cuatro años; sus rizos dorados y su rostro fresco contrastaban con el cabello gris y el rostro curtido por el tiempo de él, como un acantilado erosionado por el viento y la lluvia. Él le estaba contando historias.Ahora bien, si creemos que contar historias no es una contribución importante a la sociedad por parte de las personas mayores, entonces, literalmente, hemos perdido el rumbo. En cierto sentido, estamos hechos de historias. Las historias que contamos sobre nosotros mismos, nuestras familias y nuestra nación determinan en gran medida el rumbo de nuestras vidas, y quienes desconocen las historias que precedieron a la suya carecen de un contexto crucial para comprenderse a sí mismos y al mundo que los rodea.
Como guardianes de recuerdos y fuentes de sabiduría, los abuelos son irremplazables. (Ippei Naoi/Getty Images)Una de las grandes ventajas de la convivencia multigeneracional —o al menos de las estructuras sociales donde los abuelos interactúan frecuentemente con las generaciones más jóvenes— es que hace casi imposible tal amnesia, pues el abuelo o la abuela siempre estaban presentes en la familia, recordando a niños y adultos por igual de dónde venían, las fortalezas y debilidades de la familia, las dificultades de la vida, así como la posibilidad de superarlas. Cuando el abuelo o la abuela mecen a un nieto en sus rodillas, entreteniéndolo con pequeñas anécdotas de antaño, participan en una transmisión cultural y familiar crucial.
Las personas mayores conservan la memoria y la experiencia de una manera viva que amplía la perspectiva de los jóvenes para abarcar más que sus propios intereses limitados, tejiendo e integrando los hilos de diferentes historias y diferentes décadas, de modo que la vida de una persona pueda ser algo íntegro, y no un fragmento andrajoso, arrancado de cualquier tejido que lo conecte, de significado, memoria y pertenencia.
Esto no significa que la próxima generación deba convertirse en pequeños clones de sus padres o abuelos. Cada generación se define en contraste con la anterior, aprendiendo de sus éxitos y errores. Pero este aprendizaje se vuelve imposible cuando la memoria familiar y social se ha erosionado por la ausencia de los ancianos en la conciencia familiar y social.
Además, existe una diferencia entre el cambio generacional en un árbol genealógico de carácter orgánico —una poda aquí, un brote allá— y el rechazo total (o la indiferencia) hacia lo anterior, que es más bien como cortar el árbol de raíz.
Si se repite suficientes veces en suficientes familias, este tipo de ruptura da lugar a una crisis de identidad social, como la que atraviesa Estados Unidos actualmente. ¿Somos socialistas, democráticos, republicanos, imperiales o algo completamente distinto? ¿Somos una nación de inmigrantes? Y si es así, ¿de qué tipo? Somos "la tierra de la libertad", pero ¿libertad para quién, exactamente, y con qué limitaciones? ¿Qué significa ser estadounidense?
El hecho de que nos planteemos estas preguntas —y nos enfurezcamos y agitemos por ellas— nos revela cuánto hemos perdido el contacto con nuestra propia tradición, cuya transmisión se produce ante todo en la familia. Comienza cuando el abuelo cuenta historias junto al fuego en una noche de invierno.
Sería simplista afirmar que todos nuestros abuelos compartían los mismos valores o visión del mundo, aunque esta era más coherente. Lo cierto es que las voces de la generación mayor, si se las escucha, contribuyen a la estabilidad social.
Los abuelos desempeñan una función importante dentro de la familia como narradores, animadores de los niños, guardianes de la memoria, depositarios de la sabiduría y símbolos de esperanza, demostrando que los altibajos de la vida y la historia son soportables, y que el ser humano puede atravesar las pruebas purificadoras de la experiencia para convertirse en testigo vivo de la permanencia del espíritu humano.
