En una carta de 1783 dirigida a su hijo John Quincy Adams, quien había acompañado a su padre a Europa mientras este se desempeñaba como diplomático, Abigail Adams escribió: "¿Qué es lo que los padres afectuosos esperan de sus hijos a cambio de todo su cuidado, preocupación y esfuerzo por ellos? Solo que sean sabios y virtuosos, benevolentes y amables".
En una carta anterior enviada a John Quincy Adams, Abigail Adams escribió: "El gran saber y las habilidades superiores, en caso de que alguna vez los posea, tendrán poco valor y serán poco apreciados, a menos que se les sumen la virtud, el honor, la verdad y la integridad".
Abigail Adams no era la única que consideraba que la virtud era de suma importancia en la educación. Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, George Washington y otros vinculaban la enseñanza del carácter y la integridad con la educación escolar. Samuel Adams, uno de los firmantes de la Declaración de Independencia, se hizo portavoz de muchos de estos hombres de los primeros años de la república cuando escribió: "Si la virtud y el conocimiento se difunden entre el pueblo, este nunca será esclavizado. Esa será su gran garantía".
Durante aproximadamente 150 años después de la publicación de la Declaración, las escuelas estadounidenses enseñaron a los alumnos la virtud, principalmente a través de libros de lectura para principiantes, la literatura y la historia. La visión de los Fundadores se mantuvo firme: solo los hombres y las mujeres de buen carácter podían ser verdaderamente independientes y preservar sus derechos y libertades.
Identificar el problema
En un discurso pronunciado en 2003 en el Hillsdale College, el escritor y exsecretario de Educación William J. Bennett hizo referencia a su labor como director de la Oficina de Política Nacional de Control de Drogas: “Ya fuera que hablara con maestros, administradores escolares, padres, policías o jueces, todos querían saber: ¿Quién está criando a los niños? ¿Qué tipo de carácter tienen nuestros hijos? ¿Quién está prestando atención a su moral?“Un juez de Detroit me dijo una vez: ‘Cuando les pregunto a los jóvenes de hoy: “¿Nunca les enseñaron la diferencia entre lo correcto y lo incorrecto?”, me responden: “¿No, señor?”. Y sabe, señor Bennett, yo les creo. Existe un vacío moral ahí afuera’”.
Los titulares y datos actuales revelan que este vacío moral sigue presente entre nosotros. Aunque algunos padres y maestros sí incluyen, de hecho, la formación del carácter en sus planes de estudio, otras instituciones, especialmente nuestras escuelas públicas, han abandonado la enseñanza deliberada de las virtudes tradicionales.
Permita el juego libre
Aunque Abigail Adams creía que los niños debían dedicarse a aprender habilidades para la vida, la evidencia apunta a que en su hogar había abundantes oportunidades para el juego libre: los niños iban a pescar, leían, jugaban ajedrez y daban largos paseos con su padre.Hoy en día, muchos investigadores han descubierto que la diversión al aire libre y el juego libre —dos elementos de la infancia que escasean en nuestra cultura— son vitales para el desarrollo. Al citar numerosos estudios en su artículo en línea “El juego libre moldea el cerebro de un niño”, Jake Miller, de la Escuela de Medicina de Harvard, demostró que el juego diario sin la supervisión de adultos desarrolla las habilidades cognitivas y la creatividad en los niños. Otros beneficios, señalados por Louise Savoie en un breve artículo, incluyen la mejora de las habilidades del niño para pensar de manera independiente, llevarse bien con los demás y tomar decisiones.
Todos estos atributos constituyen los primeros pasos hacia la virtud y la ciudadanía.
El juego libre ayuda a inculcar un sentido de independencia y confianza en los niños. (Lopolo/Shutterstock).Exija tareas domésticas saludables
Desde una edad temprana, las tareas domésticas formaban parte de la rutina de los hogares estadounidenses hasta bien entrado el siglo XX. Los cuatro hijos de los Adams que sobrevivieron a la primera infancia pasaban parte de cada día trabajando en la granja y en la casa.Hoy en día, son muchos menos los estadounidenses que viven en granjas, pero cada hogar tiene tareas que deben realizarse. Los niños de tres años pueden recoger los juguetes; los de diez años pueden ayudar en la cocina y lavar la ropa; los adolescentes pueden hacer mandados, cocinar y ayudar con los niños más pequeños.
Esta sencilla formación en el hogar es el comienzo de la autosuficiencia.
Busque y enseñe sobre los héroes
Al igual que nosotros hoy en día, los Fundadores y muchas otras figuras históricas reconocieron la importancia de la lectura, la escritura y las matemáticas como fundamentos para una ciudadanía informada. A diferencia de nosotros, ellos hicieron de la virtud la piedra angular de esta educación.En su libro de 1788, "Sobre la educación de la juventud en América", Noah Webster escribió: "Aquí se deben suavizar los modales rudos de la naturaleza salvaje e inculcar los principios de la virtud y el buen comportamiento. Las virtudes de los hombres son más importantes para la sociedad que sus habilidades; y por esta razón, se debe cultivar el corazón con más asiduidad que la mente".
En una carta de 1778 dirigida al joven John Quincy Adams, Abigail Adams reveló cómo funcionaba esta formación del carácter. Ella escribió: "Se te ha enseñado a... considerar el vicio como 'un monstruo de aspecto tan espantoso que basta con verlo para odiarlo'. Sin embargo, debe vigilarse a sí mismo con rigor, o el odioso monstruo pronto perderá su terror al volverse familiar para usted. La historia moderna de nuestra propia época ofrece una lista de crímenes tan sombría como la que se puede encontrar en la antigüedad, incluso si nos remontamos a Nerón, Calígula o César Borgia".
En primer lugar, nótese que ella da por sentado que su hijo de 11 años conoce a tres figuras históricas que escapan al conocimiento de la mayoría de los estudiantes de hoy en día. A continuación, utiliza la historia como herramienta educativa para distinguir el vicio de la virtud. Por último, insta directamente a su hijo a "mantener una vigilancia estricta" contra el mal.
Independencia = Derechos + Responsabilidades
George Washington tenía 16 años cuando recibió su primer encargo oficial como agrimensor. John Adams ingresó a Harvard a los 15 años. Jefferson no había cumplido aún los 17 cuando se matriculó por primera vez como estudiante en el Colegio de William y Mary. Abigail Adams tenía 19 años cuando se casó.Aunque la mayoría de los jóvenes de hoy en día no alcanzan la edad adulta tan rápido, a los 18 años deberían ser capaces de valerse por sí mismos, listos para ir a la universidad, al servicio militar o al mundo laboral. Con las libertades que les otorga esa mayoría de edad, también deberían reconocer que los derechos conllevan responsabilidades. Deberían ser capaces de hablar con un profesor sobre una calificación, consultar con un jefe sobre asuntos laborales y saber cómo realizar tareas tan sencillas como llevar un control de una cuenta bancaria.
Gracias a su educación, estos jóvenes también deberían comprender lo que Jefferson quiso decir cuando escribió en una ocasión: “Sin virtud, no puede haber felicidad”. Y gracias a su formación en las virtudes, deberían saber asimismo que la independencia, ya sea política o personal, solo funciona cuando se rige por ese timón de la virtud: el autocontrol.
Aquí le daremos la última palabra a Abigail Adams. En otra carta dirigida a su hijo adolescente, escribió: "Una vez que haya alcanzado este autogobierno, encontrará sentadas las bases para su propia felicidad y para ser útil a la humanidad".
