Kayla Barnes-Lentz dejó de usar su baño sauna durante tres meses, solo para ver qué pasaba.
Reconocida como una de las mujeres más influyentes en el ámbito de la optimización de la salud, Barnes-Lentz ha adaptado su hogar a dispositivos médicos y herramientas biométricas. Sin embargo, si tuviera que conservar solo una parte de su extenso y minuciosamente investigado protocolo de salud, afirma que sería la que disfruta a menudo con amigos o un buen libro: su sesión diaria de sauna de 25 minutos. Ella y su esposo están tan comprometidos con esta práctica que incluso compraron la empresa que fabrica su sauna.
"Más allá de dominar lo básico —ejercicio, nutrición, reducción del estrés, relaciones sociales, sueño y optimización del entorno—, la sauna es la intervención con mayor respaldo científico que tenemos para la longevidad", dijo Barnes-Lentz a The Epoch Times.
El calor mejora nuestra resistencia
La adaptación es una explicación ampliamente aceptada de los beneficios del calor. "El baño sauna, como factor de estrés leve o moderado, puede desencadenar respuestas adaptativas que hacen que el cuerpo sea más resistente", dijo Laukkanen.El calor somete al cuerpo a estrés, el cual se adapta mediante múltiples mecanismos destinados a mejorar su funcionamiento bajo presión.
Laukkanen describió la secuencia: la temperatura corporal aumenta, la frecuencia cardíaca se dispara, los vasos sanguíneos se dilatan para enviar sangre a la superficie de la piel y enfriarla, las glándulas cutáneas se activan y sudamos; los glóbulos blancos circulan con mayor amplitud y una cascada antiinflamatoria inicia reparaciones para restablecer el equilibrio del organismo.
Lo que sentimos es una pequeña dosis de dolor mezclada con placer. Esto se debe a que, cuando el calor se vuelve incómodo, el sistema nervioso le indica al cuerpo que libere hormona adrenocorticotrópica y beta-endorfina, hormonas relacionadas con el estrés. La hormona adrenocorticotrópica activa el cortisol, la hormona del estrés, y las beta-endorfinas actúan como analgésico natural, seguido de una sensación de euforia que suele alcanzar su punto máximo al final de una sesión de sauna, comparable a la euforia del corredor.
El uso del baño sauna se relaciona con una mayor esperanza de vida
El uso frecuente de la sauna se relaciona con un menor riesgo de muerte por cualquier causa, ya que la exposición al calor parece ser protectora para el sistema cardiovascular e imita algunos ejercicios de baja a moderada intensidad.En comparación con hombres que usaban el baño sauna una vez por semana, los hombres que lo usaban de dos a tres veces por semana tenían un riesgo del 23 % menor de mortalidad por cualquier causa, y aquellos que la usaban de cuatro a siete veces por semana tenían un riesgo del 37 % menor de mortalidad por cualquier causa, según los resultados de un estudio publicado en JAMA Internal Medicine.
Según Laukkanen, tomar un baño sauna y otras estrategias para calentar el cuerpo podrían contribuir significativamente a reducir los riesgos para la salud pública. "Además, resulta científicamente fascinante, ya que nuestros hallazgos epidemiológicos plantean una cuestión biológica mucho más profunda: ¿Por qué podría estar relacionado el uso de la sauna con mejores resultados de salud?".
El uso del sauna reduce el riesgo de infarto y derrame cerebral
Según una revisión publicada en Mayo Clinic Proceedings, los saunas finlandeses, que utilizan calor seco, un método común en los saunas tradicionales, parecen modular factores de riesgo cardiovascular como los niveles de colesterol y triglicéridos, la presión arterial, la inflamación y la función del endotelio vascular, es decir, cómo los vasos controlan el flujo sanguíneo, la coagulación y la inflamación ."Estos sistemas están profundamente conectados", dijo Laukkanen. "Una mejor función vascular puede reducir el riesgo cardiovascular. Una menor inflamación sistémica puede ser relevante para la salud cardiometabólica, respiratoria y cerebral. Y un mejor equilibrio autonómico puede influir en la recuperación, el estrés, el sueño y el bienestar".
Las proteínas de choque térmico protegen el cerebro
Las proteínas de choque térmico, un mecanismo de defensa celular activado por el calor, podrían influir en los beneficios que el calor aporta al organismo, especialmente al cerebro. Estas proteínas ayudan a reparar las proteínas mal plegadas en las células, como las que se agrupan formando placas y destruyen las células cerebrales en la enfermedad de Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas.El uso del sauna demostró tener un efecto protector contra la demencia y la enfermedad de Alzheimer que se intensificaba con la frecuencia; de cuatro a siete veces por semana se observó una reducción del riesgo del 66 %, según un estudio publicado en la revista Age and Ageing.
A sus 35 años, Barnes-Lentz ya tiene claro que su objetivo es prevenir la demencia. Según ella, la creciente investigación en este campo la motiva a seguir practicando la sauna a diario. "Dos tercios de los diagnósticos de Alzheimer corresponden a mujeres, y sabemos que la sauna puede ser muy beneficiosa para ellas, así que esa es otra gran razón por la que me entusiasma mantener mi rutina para siempre", dijo.
La exposición al calor puede disminuir los síntomas de la depresión
El calor se asocia con una disminución de los síntomas de la depresión, posiblemente debido a sus beneficios para mejorar el estado de ánimo y reducir el estrés. Sin embargo, también podría deberse a que el calor afecta las condiciones físicas subyacentes a la depresión.La reducción del dolor, un mejor sueño, la modulación del sistema nervioso, una menor inflamación, la adaptación a los cambios de temperatura y una mayor resistencia al estrés fueron hallazgos estadísticamente significativos que se correlacionaron con reducciones en las puntuaciones de depresión entre quienes se sometieron a terapias de calor, según un metaanálisis publicado en el Journal of Affective Disorders Reports.
Los tipos de calor analizados en los estudios incluyeron saunas, aguas termales, baños calientes y dispositivos de calentamiento corporal total. Los hallazgos demuestran que el calor podría ser una alternativa eficaz o un complemento a los tratamientos farmacológicos o psicológicos para la depresión, señalaron los autores.
La termoterapia mejora algunos marcadores metabólicos
Si bien la termoterapia no aumentó la sensibilidad muscular a la insulina, como habían hipotetizado los investigadores, descansar en una habitación cálida durante cuatro a seis horas diarias ayudó a los hígados de los participantes a regular mejor el azúcar en sangre, según un pequeño estudio publicado en Acta Physiologica. Los autores especulan que el calor reduce la grasa en el hígado, un factor que contribuye a la enfermedad del hígado graso y al mal control del azúcar en sangre. Once participantes presentaron niveles reducidos de colesterol y grasas circulantes, así como un aumento en la quema de grasa después de 10 días de exposición al calor leve pero prolongada, posiblemente porque sus hígados cambiaron su metabolismo para utilizar la grasa como combustible.El sudor ayuda a eliminar toxinas
Eliminar toxinas a través del sudor es una afirmación popular en el ámbito del bienestar, pero la falta de estudios adecuados genera dudas sobre este concepto. Algunos estudios han demostrado que el sudor tras el uso de la sauna contiene metales pesados; sin embargo, no está claro si el calor reduce significativamente la carga tóxica total del organismo.Algunas pruebas indican que el sudor es superior a la orina para eliminar del cuerpo ciertas sustancias químicas tóxicas como retardantes de llama, pesticidas, bisfenol A (BPA) y ftalatos.
Ante la incertidumbre, Barnes-Lentz tomó sus propias medidas, analizando su carga total de toxinas antes y después de tres meses sin usar la sauna. Los resultados no la sorprendieron: sus niveles generales de toxinas ambientales habían aumentado.
Como parte de sus objetivos para una vida más larga, se desintoxica de la exposición a sustancias químicas y biológicas mediante la dieta, el ejercicio regular e incluso se mudó a una zona rural alejada de los incendios forestales para mejorar su salud. Las toxinas ambientales que se acumulan en el cuerpo pueden causar daño celular que afecta la energía y el funcionamiento de los órganos. La exposición prolongada puede provocar degeneración neurológica progresiva.
Los matices del calor y por qué importan
Los beneficios de la termoterapia se obtienen mejor mediante una exposición controlada."Una cantidad insuficiente de calor puede no generar un estímulo significativo. Un exceso de calor, o la exposición al calor en un entorno inadecuado, puede ser perjudicial", dijo Laukkanen. "El beneficio parece provenir de una exposición repetida, tolerable y controlada, no de un calor extremo".
Hasta la fecha, la evidencia a largo plazo más sólida proviene del uso de saunas finlandesas, con una temperatura de entre 70ºC y 100ºC durante 10 a 20 minutos por sesión y de 4 a 7 sesiones semanales.
La temperatura debe ser cálida pero tolerable, explicó Laukkanen. Es importante beber mucha agua, refrescarse después y prestar atención a las sensaciones corporales para evitar enfermedades relacionadas con el calor. Cualquier persona con una enfermedad cardiovascular inestable, como valvulopatía cardíaca, presión arterial alta o baja, o una enfermedad aguda, debe consultar con su médico sobre la termoterapia.
Otras formas de termoterapia —baños calientes, sentarse en salas de vapor, usar terapia infrarroja y saunas (de 43ºC a 57 ºC), y la terapia japonesa Waon, que combina el calor infrarrojo con el envolvimiento en una manta caliente— pueden ofrecer beneficios similares, aunque la evidencia científica varía según el método.
"La superposición biológica es plausible, pero debemos tener cuidado de no asumir que todas las terapias de calor tienen la misma base de evidencia o los mismos efectos", dijo Laukkanen.
Si bien a menudo se compara el uso de la sauna con el ejercicio en cuanto a los beneficios cardiovasculares y la respuesta al estrés, el ejercicio implica contracción muscular, movilidad y carga mecánica en articulaciones, huesos y músculos; beneficios que no se pueden obtener del calor, explicó. El mensaje de Laukkanen a sus pacientes es que hagan ejercicio siempre que sea posible y que utilicen la sauna para obtener beneficios adicionales. "Otro error común es pensar que la sauna es una panacea. No lo es", dijo. "El baño sauna no sustituye un estilo de vida saludable, pero puede ser un complemento valioso para la salud preventiva".
