Anna White ya había probado una dieta cetogénica con la esperanza de frenar la progresión de su enfermedad de Huntington. Por eso, cuando los investigadores le pidieron que intentara tomar todas sus comidas dentro de un intervalo de ocho horas cada día, no estaba segura de que fuera a funcionar.
"Me preocupaba que me costara mucho lo del ayuno, pero resultó bastante fácil y, en cierto modo, coincide con mi propio horario de hambre", dijo White, de Portland, Oregón, en un comunicado. Al cabo de tres meses, su peso se había mantenido estable, su rutina diaria apenas había cambiado y sus síntomas habían mejorado.
White fue una de las 20 participantes en un nuevo estudio, pequeño pero muy seguido: el primero de este tipo en descubrir que el horario de las comidas también puede ayudar a controlar la enfermedad de Huntington.
La enfermedad de Huntington es un trastorno cerebral hereditario y mortal. Una única mutación genética provoca que las células nerviosas del cerebro se deterioren con el tiempo, lo que va privando gradualmente a las personas de la capacidad de moverse, de pensar con claridad y de controlar sus emociones. Actualmente no existe cura ni tratamiento que frene su avance.
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Limitar las comidas a un intervalo de 8 horas
El estudio piloto de 12 semanas, publicado recientemente en Nature Metabolism, contó con la participación de 20 adultos que siguieron un horario de alimentación denominado alimentación con restricción horaria (TRE, por sus siglas en inglés). Los participantes comían dentro de un intervalo diario de entre seis y ocho horas —lo que se conoce comúnmente como horario 16:8: 16 horas de ayuno y 8 horas para comer— y registraban su primera comida mediante una aplicación para smartphone.Los participantes eligieron un intervalo que se adaptara a su rutina habitual, a menudo desde última hora de la mañana hasta primera hora de la tarde, y el horario se convirtió en algo natural en el plazo de una o dos semanas, según los investigadores.
Los investigadores observaron una ligera mejora en las puntuaciones de gravedad de la enfermedad, como las relacionadas con la motricidad, la cognición y la atención, una disminución de un marcador sanguíneo vinculado al daño de las células nerviosas y una mejor producción de energía celular. También observaron una mejor función mitocondrial, que se ve afectada en la enfermedad de Huntington. Las mitocondrias suministran energía al cerebro, lo que permite un mejor funcionamiento.
Existe una ventana de oportunidad para la intervención antes de que la enfermedad se manifieste por completo, dijo en el comunicado el autor principal, Russell Wells, estudiante de cuarto curso de Medicina en la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón. "Enfoques de estilo de vida como este podrían formar parte de esa estrategia algún día".
Pedir a los pacientes que comieran en un intervalo de tiempo limitado parecía contrario a la intuición, señaló en el comunicado de prensa la autora principal, la Dra. Amie Hiller, neuróloga de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón. Las investigaciones han demostrado que la pérdida de peso puede acelerar el daño cerebral.
Una posible explicación, con una salvedad
Esta mejora se debe a diversos factores, según el Dr. Michael Aziz, médico especialista en medicina interna certificado por el colegio de médicos del Hospital Lenox Hill de Nueva York, que no participó en el estudio.Cuando las personas practican el ayuno intermitente, su organismo percibe un estado de emergencia y aumenta en el cerebro una sustancia química llamada "factor neurotrófico derivado del cerebro" —que favorece el crecimiento y la supervivencia de las neuronas—, explicó Aziz a The Epoch Times.
"Es una proteína vital que se describe como un factor de crecimiento milagroso para el cerebro, y que favorece el crecimiento y el mantenimiento de las neuronas", dijo.
"Probablemente así es como las personas con la enfermedad de Huntington son capaces de revitalizar su cerebro y mantener la función cerebral", dijo. "Porque se forman nuevas neuronas y se produce la regeneración nerviosa".
El momento es importante
Las pruebas más recientes también sugieren que el momento en el que se realiza la ventana de alimentación puede ser importante."Consumir más calorías a primera hora del día, en lugar de a última hora de la noche, puede ajustarse mejor a nuestra biología circadiana y parece tener ventajas para algunos resultados metabólicos", declaró a The Epoch Times Lauri Wright, profesora asociada de la Facultad de Salud Pública de la Universidad del Sur de Florida y directora de programas de nutrición, que no participó en el estudio.
Los investigadores también están interesados en saber si el ayuno puede afectar a la forma en que las células se reparan a sí mismas, producen energía y responden al estrés, añadió.
Cómo realizar ayunos saludables
El ayuno intermitente no da permiso a las personas para descuidar la calidad de la dieta, señaló Wright.Las personas que siguen un horario de alimentación con restricción horaria deben seguir prestando atención a los macronutrientes y asegurarse de llevar una dieta equilibrada que dé prioridad a las proteínas magras, la fibra de las verduras y la hidratación, explicó a The Epoch Times Emily Feivor, dietista titulada del Long Island Jewish Forest Hills Hospital de Nueva York, que no participó en el estudio.
Es imprescindible mantener la masa muscular magra y evitar la pérdida de peso involuntaria, "especialmente en pacientes con la enfermedad de Huntington", señaló.
El patrón alimentario debe ser sostenible, señaló Wright.
"Si la alimentación con restricción horaria provoca que alguien sienta hambre excesiva, fatiga, mareos, obsesión por la comida, incapacidad para hacer ejercicio con normalidad o pérdida involuntaria de peso o masa muscular, probablemente no sea el enfoque adecuado para esa persona", dijo.
Feivor y Wright sugieren empezar con ayunos nocturnos, algo que la mayoría de la gente quizá ya esté haciendo sin darse cuenta. "Si después de cenar uno deja de comer, digamos a las 18:00, y su primera comida es el desayuno a las 7:00, eso ya supone 13 horas de ayuno sin que ello suponga ninguna alteración en la rutina diaria", explicó Feivor.
El ayuno solo funciona de forma segura si va acompañado de una buena nutrición: "También tienen que ingerir suficientes proteínas y asegurarse de realizar entrenamiento de fuerza para no perder masa muscular", señaló Aziz.
Para White, lo más atractivo fue lo poco notable que le pareció el cambio. "Estaba segura de que mi peso se mantenía estable porque lo controlaba con regularidad", dijo.
En el caso de una enfermedad en la que las opciones de tratamiento son escasas, los investigadores dicen que merece la pena explorar incluso una intervención pequeña y de bajo riesgo.
