Un tribunal de apelación de Hong Kong revocó la condena por fraude contra Jimmy Lai, lo que supone una rara victoria legal para el antiguo magnate de los medios de comunicación, a pesar de que se enfrenta a 20 años de prisión por otro cargo relacionado con la seguridad nacional que podría mantenerlo encarcelado de por vida.
Lai, de 78 años, crítico abierto del régimen comunista chino y fundador del ya desaparecido periódico Apple Daily, ha sido considerado por muchos como un símbolo de la disminución de la libertad de prensa y las libertades civiles en Hong Kong. Lleva más de 1800 días en prisión desde su detención en 2020.
En diciembre de 2022, un juez de primera instancia condenó a Lai a cinco años y nueve meses de prisión y le impuso una multa de 2 millones de dólares hongkoneses (unos USD 257 mil en ese momento), alegando que el acusado incumplió el contrato de alquiler de la sede de su periódico al ocultar las operaciones de una empresa privada, Dico Consultants, en el edificio.
El coacusado de Lai, Wong Wai-keung, fue condenado a 21 meses de prisión.
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El 26 de febrero, los jueces de Hong Kong Jeremy Poon, Anthea Pang y Derek Pang declararon en la sentencia que admitían a trámite el recurso de Lai y Wong, ya que el juez de primera instancia "incurrió en un error".
"En conclusión, sostenemos que Apple Daily Printing no tenía la obligación de revelar a la Corporación su incumplimiento de las restricciones de uso o las cláusulas de no enajenación ocasionadas por la ocupación y el uso de dicho local por parte de Dico. Con todo respeto, el juez se equivocó", reza la sentencia.
"Su razonamiento al concluir que los solicitantes eran responsables del ocultamiento, tal y como sostenía la fiscalía, es insostenible. Se equivocó al llegar a esas conclusiones".
Los jueces añadieron que la fiscalía "no demostró más allá de toda duda razonable" que Lai hubiera "realizado declaraciones falsas", según la sentencia.
"El Tribunal de Apelación les concedió permiso para apelar contra su condena, admitió sus apelaciones, anuló las condenas y anuló las sentencias", escribieron los jueces en un resumen de prensa de su sentencia.
Incluso con su condena por fraude y su sentencia anuladas, Lai podría permanecer entre rejas hasta 2042 si cumple la condena completa de 20 años dictada a principios de este mes, según el grupo de defensa con sede en Washington Hong Kong Democracy Council.
Lai fue condenado a 20 años de prisión por dos cargos de "conspiración para confabularse con fuerzas extranjeras" en virtud de la ley de seguridad nacional impuesta por Beijing y un cargo de "sedición" en virtud de una ley de sedición de la época colonial.
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En una declaración en respuesta a la última sentencia judicial, un portavoz del gobierno de Hong Kong afirmó que el Departamento de Justicia de la ciudad estudiará "minuciosamente" la sentencia antes de decidir si la recurre.
"Aunque el Tribunal de Apelación consideró que, en el contexto fáctico de este caso, la infracción en cuestión no alcanzaba el umbral de condena penal por el delito de "fraude", el hecho objetivo sigue siendo que [Jimmy] Lai Chee-ying explotó los recursos públicos para uso privado", añadió el portavoz.
Sebastien Lai afirmó que la sentencia no cambiaba nada para su padre.
"Sigue teniendo una condena de 20 años de prisión y ha pasado los últimos cinco años en régimen de aislamiento en una prisión de máxima seguridad. Lo correcto es liberarlo inmediatamente antes de que sea demasiado tarde", declaró el joven Lai a Reuters.
La hija de Jimmy Lai, Claire Lai, y Sebastien Lai han advertido que su padre podría morir en prisión, citando un fuerte deterioro de su salud tras más de cinco años en régimen de aislamiento. Según la familia, Jimmy Lai sufre una oclusión de la vena retiniana del ojo derecho, hipertensión arterial, palpitaciones cardíacas y pérdida progresiva de la audición.
Los dos hijos han expresado su esperanza de que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, pueda conseguir la liberación de su padre durante su próximo viaje a China.
El viaje durará tres días a partir del 31 de marzo, según confirmó la Casa Blanca, durante los cuales Trump tiene previsto reunirse con el líder chino Xi Jinping.
Claire Lai asistió como invitada del presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson (R-La.), y del representante Chris Smith (R-N.J.) al discurso sobre el estado de la Unión de Trump el 24 de febrero. En una declaración realizada un día antes, Smith afirmó que él y su esposa estaban "profundamente inspirados por la valiente y tenaz campaña de Claire para conseguir la liberación de su padre".
El senador Mark Warner (D-Va.), vicepresidente del Comité de Inteligencia del Senado, dijo en una publicación en X el 25 de febrero que Trump debe sacar a colación el caso de Jimmy Lai durante su reunión con Xi.
"Semanas después de la sentencia del editor y defensor de la democracia de Hong Kong Jimmy Lai, Beijing quiere que el mundo siga adelante", escribió Warner. "No deberíamos hacerlo. El presidente debería plantear su caso cuando se reúna con el presidente Xi".
Con información de Reuters y The Associated Press.
