JACKSON, Misisipi — Los operadores de Misisipi están recibiendo llamadas desesperadas de personas atrapadas en sus hogares que necesitan medicamentos u oxígeno. Los agentes de Tennessee se están desplegando para comprobar el bienestar de aquellas personas de las que no se sabe nada desde hace días. Y en al menos una zona rural, las autoridades han recurrido a camiones que normalmente se utilizan para combatir incendios forestales para transportar a los pacientes a los hospitales.
Podrían pasar días antes de que se restablezca el suministro eléctrico en todo el sur, donde se esperan temperaturas bajo cero para el viernes en zonas que no están acostumbradas a tanto frío y que no están preparadas para ello. La situación está llegando a un punto crítico para las personas mayores y aquellas con problemas de salud que carecen de electricidad, algunas de las cuales están atrapadas por carreteras intransitables debido al hielo y a los árboles caídos.
Nancy Dillon, de 87 años, pasó tres días sin electricidad en la granja de su familia, en las afueras rurales de Nashville, dependiendo de su chimenea para calentarse. Cuando la batería de su teléfono empezó a agotarse y su batería de repuesto dejó de funcionar, dijo que se alarmó.
"Si me cayera, si necesitara a alguien, no habría forma de conseguir ayuda", dijo, y añadió que la electricidad se restableció el martes por la noche.
La creciente angustia y ansiedad se producen en medio de lo que, según las autoridades de Misisipi, es la peor tormenta invernal del estado en más de 30 años. Se abrieron unos 60 centros de acogida en todo el estado, conocido por ser uno de los más pobres del país. Pero para algunas comunidades, no son suficientes.
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Hal Ferrell, alcalde de Batesville, dijo el miércoles que nadie en la ciudad tiene electricidad y que, con las carreteras aún resbaladizas por el hielo, es demasiado pronto para comenzar las labores de recuperación.
"Estamos en una situación realmente complicada y no hay centros de acogida para 7500 personas", dijo Ferrell.
Aproximadamente 298,000 hogares y negocios seguían sin electricidad el miércoles por la noche, la gran mayoría de ellos en Tennessee y Misisipi.
Al menos 70 personas han fallecido en todo Estados Unidos en los estados afectados por el peligroso frío.
En el condado de Hardin, Tennessee, en la frontera con Misisipi, LaRae Sliger, directora de gestión de emergencias del condado, dijo que, aunque la gente estaba preparada para pasar un par de días sin electricidad, no pueden aguantar mucho más sin ayuda.
"Tienen frío, no tienen electricidad, no tienen calefacción, se han quedado sin propano, sin leña y sin queroseno para sus calentadores", dijo.
Más de 96,000 cortes de electricidad seguían activos en Nashville, Tennessee, donde los árboles caídos y los cables eléctricos rotos bloqueaban el acceso a algunas zonas. Los trabajadores de los servicios públicos necesitarán al menos el fin de semana, si no más, para terminar de restablecer el suministro eléctrico, dijo Brent Baker, vicepresidente de Nashville Electric Service.
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Los meteorólogos dicen que el clima bajo cero persistirá en el este de Estados Unidos hasta febrero, con una nueva ola de aire ártico que llegará este fin de semana. Hay una posibilidad cada vez mayor de que se produzcan fuertes nevadas en las Carolinas y Virginia.
El Servicio Meteorológico Nacional dijo que las posibilidades de nuevas nevadas importantes son bajas en lugares como Nashville, pero que las temperaturas del fin de semana alcanzarán niveles peligrosamente bajos, con sensaciones térmicas por debajo de cero.
Misisipi envió 135 quitanieves y tropas de la Guardia Nacional equipadas con grúas a tramos de las interestatales 55 y 22 bloqueados por vehículos abandonados en la región norte del estado, afectada por el hielo.
Los automóviles y semirremolques que intentaban circular en fila india por las autopistas heladas comenzaron a quedarse atascados el martes. No se reportaron heridos, según informó el Departamento de Seguridad Pública de Misisipi.
Erik Lipsett, en el condado de Benton, Misisipi, pasó los últimos días recogiendo hielo del jardín delantero para derretirlo y poder tirar de la cadena del inodoro. La zona lleva sin agua y sin electricidad desde el fin de semana.
El miércoles por la mañana, hizo fila en una gasolinera cercana para ducharse y dijo que es difícil conseguir botellas de propano, bombonas y conexiones para calentadores.
Por Sophie Bates, Jeff Martin y Russ Bynum
