La presión que ejerce el líder chino Xi Jinping sobre Japón en materia de tierras raras está resultando contraproducente, lo que impulsa a Tokio y a Washington a unir fuerzas para proteger sus economías y, según un experto, probablemente contraatacar.
"Xi está impulsando a los japoneses y a los estadounidenses a cooperar en materia de 'defensa económica' y probablemente incluso de 'ofensiva económica' contra China", declaró Grant Newsham, oficial retirado de la Infantería de Marina de EE. UU. y exdiplomático estadounidense, a The Epoch Times.
"China se dará cuenta de que está impulsando a las naciones libres a desvincularse de ella y a reducir considerablemente o eliminar su dependencia de las fuentes chinas para obtener los materiales de mayor importancia".
China representa aproximadamente el 70 por ciento de la producción mundial de minería de tierras raras y controla casi el 90 por ciento de la capacidad mundial de refinación y procesamiento.
China, más allá de la propaganda.
Suscríbete al boletín Con el foco en China y recibe cada semana las noticias de nuestra cobertura especial sobre China.
Sin embargo, según Newsham, Beijing está debilitando su posición, ya que Japón, Estados Unidos y otras naciones occidentales a las que apunta cuentan con equipos y conocimientos técnicos de los que China no puede prescindir.
“Es posible que a China se le restrinja el acceso a estos productos y tecnologías esenciales”, dijo.
Las declaraciones de Newsham se producen tras los comentarios del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, en una rueda de prensa celebrada el 21 de octubre, en los que se respaldaban las restricciones impuestas por Beijing a las exportaciones de tierras raras a Tokio.
Mao Ning, portavoz del ministerio, dijo que las restricciones a la exportación tenían como objetivo "frustrar la remilitarización de Japón y su intento de poseer armas nucleares".
Respondía así a una pregunta sobre un informe del Financial Times del 20 de octubre, según el cual Japón está a pocos meses de quedarse sin itrio, un elemento de tierras raras esencial para la producción de automóviles, chips y motores a reacción.
El informe indicaba que Tokio le ha pedido a Washington que ayude a persuadir a Beijing para que flexibilice sus controles a la exportación.
Trabajadores de la construcción en el sitio de la nueva sede del China Rare Earth Group en Ganzhou, en la provincia de Jiangxi, al este de China, el 21 de noviembre de 2025. La provincia alberga la mayoría de las minas de tierras raras de China, y estos materiales se utilizan en productos que van desde teléfonos inteligentes hasta tecnología de guía de misiles. (Héctor Retamal/AFP vía Getty Images).Las cifras de la aduana china indican que los envíos de óxido de itrio a Japón ascendieron a 4000 kilogramos (aproximadamente 8820 libras) en septiembre de 2026, lo que representa una disminución con respecto a los 51,000 kilogramos (aproximadamente 112,400 libras) registrados un año antes.
Las relaciones entre Japón y China se han deteriorado desde que la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, declaró en noviembre de 2025 que su país estaría justificado para activar sus Fuerzas de Autodefensa en caso de que Taiwán fuera atacado.
Taiwán es una democracia autónoma que el Partido Comunista Chino (PCCh) nunca ha controlado, pero que se ha comprometido a anexar por la fuerza.
Sin beneficios políticos
Bonnie Yushih Liao, investigadora principal del Foro Japonés de Estudios Estratégicos en Tokio, señaló que, incluso si las reservas de itrio de Japón son tan escasas como se informa, se mostraría cautelosa a la hora de calificar las restricciones como "un éxito político"."La influencia económica no es lo mismo que la obediencia política", declaró Liao a The Epoch Times.
"China puede encarecer la producción o hacerla más incierta sin necesidad de persuadir a Tokio para que cambie su política de seguridad".
Liao señaló que el llamado de Tokio a Washington tampoco debe confundirse con una concesión a Beijing.
"La cadena de suministro en sí misma cruza fronteras: las industrias de defensa y aeroespacial estadounidenses dependen en parte de la fabricación japonesa", dijo Liao.
"Buscar la participación estadounidense puede ser una respuesta práctica a una vulnerabilidad industrial compartida, más que una evidencia de que las preferencias políticas japonesas hayan cambiado".
No es un "arma mágica"
Yoichiro Sato, profesor de la Universidad Ritsumeikan Asia-Pacífico en Japón, señaló que el uso de las exportaciones de tierras raras como arma por parte de China ha afectado negativamente a las industrias de la electrónica, la cerámica, las aleaciones y otras de Japón.
El buque de investigación japonés Chikyu, equipado con un sistema de perforación, zarpa del puerto de Shimizu para llevar a cabo una recuperación de prueba de lodo rico en tierras raras cerca de la isla de Minamitori, lo que marca el primer intento mundial de extraer de manera continua lodo del lecho marino rico en tierras raras desde una profundidad de aproximadamente 6 km y subirlo a bordo de un barco, en Shimizu, prefectura de Shizuoka, Japón, el 12 de enero de 2026. (Yuka Obayashi/Reuters)."Es posible sustituirlas hasta cierto punto por otros materiales de tierras raras", declaró Sato a The Epoch Times.
"Sin embargo, a corto y mediano plazo, la escasez de suministro aumentará los costos de producción de las empresas japonesas".
Newsham señaló que las restricciones impuestas por el régimen al itrio han generado una preocupación inmediata y han llevado a Japón a buscar alternativas a toda prisa, pero el país casi siempre puede encontrar cantidades suficientes a corto plazo.
"Japón lleva mucho tiempo —al menos desde 2010— entendiendo que China utiliza los minerales críticos como un 'arma' al restringir las exportaciones", señaló Newsham.
"Y Japón, en general, ha reducido su dependencia de las fuentes chinas a entre un 60 y un 70 por ciento, en comparación con la dependencia de más del 90 por ciento que tienen Estados Unidos y otras naciones respecto a China para las tierras raras procesadas".
Newsham señaló que Japón también está localizando nuevas fuentes de suministro, incluso en el lecho marino de sus aguas territoriales, mientras que las empresas japonesas trabajan para construir plantas de procesamiento tanto en el país como en el extranjero.
“Los chinos aprenderán que restringir las exportaciones de cierto material o artículo con el fin de ejercer presión política sobre Japón no es el ‘arma mágica’ que creen que es”, dijo.
Costoso para Beijing
Liao señaló que las repetidas interrupciones en el suministro están cambiando la forma en que las empresas japonesas evalúan los riesgos de abastecerse de China."Una vez que las empresas comiencen a considerar la exposición geopolítica como un costo operativo recurrente, sus decisiones de inversión podrían cambiar incluso sin que se produzca ningún anuncio político dramático", dijo.
Sato señaló que una confrontación más amplia conlleva riesgos para el régimen, ya que Japón ya ha endurecido los controles sobre las exportaciones a China de equipos de fabricación de semiconductores, materiales y otros artículos con posibles usos militares.
Fortalecimiento de la alianza entre EE. UU. y Japón
Takaichi mantuvo nueve reuniones y conversaciones telefónicas con el presidente Donald Trump desde que asumió el cargo en octubre de 2025, incluidas dos en una sola semana en septiembre, según un recuento de Epoch Times.
El presidente Donald Trump (R) pronuncia unas palabras mientras la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, observa, antes de una cena en el Comedor de Estado de la Casa Blanca el 19 de marzo de 2026. (Anna Moneymaker/Getty Images).En medio de esta intensa actividad de contactos de alto nivel, Liao señaló que Tokio y Washington pueden desempeñar un papel más importante juntos, y que el cambio más trascendental en su relación podría ir más allá de la esfera militar.
"La próxima prueba de la resiliencia de la alianza no radica solo en lo que Japón y Estados Unidos puedan defender, sino en lo que sus industrias puedan seguir produciendo bajo presión".
Funcionarios gubernamentales y ejecutivos de empresas estadounidenses y japonesas se reunieron el 10 de septiembre para discutir los cuellos de botella en el suministro que afectan el acceso al itrio chino, según un informe de Reuters.
Liao señaló que esto demuestra que "las vulnerabilidades de la cadena de suministro han pasado a formar parte de las consultas prácticas de la alianza".
"Japón aporta conocimientos especializados en ciencia de materiales avanzados, fabricación de precisión y equipos de semiconductores", dijo.
"Estados Unidos aporta investigación, capacidad de financiamiento y una demanda sustancial en los sectores aeroespacial y de defensa".
Newsham señaló que la mayoría de los países de la región acogen con agrado un vínculo más estrecho entre Tokio y Washington que podría contrarrestar el dominio chino.
“La alianza entre Estados Unidos y Japón es el pilar de la libertad en el Indo-Pacífico y la única defensa real contra la agresión totalitaria del comunismo chino”, dijo.
