El ministro de Hacienda, Jim Chalmers, ha dado a seis accionistas un plazo de 14 días para vender su participación —alrededor del 17.5 %— en la minera australiana de tierras raras Northern Minerals Limited.
Entre los seis accionistas se encuentran cuatro empresas y dos particulares; todos, salvo uno, tienen su sede en Hong Kong o China.
Northern Minerals, que espera extraer disprosio y terbio en la región de East Kimberley, en Australia Occidental, ha sido durante mucho tiempo objeto de interés por parte de China, con múltiples empresas intentando adquirir participaciones en el grupo.
De sus 9540 millones de acciones en circulación, la orden actual de Chalmers afecta a 1700 millones de ellas.
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La Junta de Revisión de Inversiones Extranjeras (FIRG) considera que un grupo de inversores chinos que anteriormente se vieron obligados a vender sus participaciones, en su lugar, las cedieron a una empresa llamada Hong Kong Ying Tak, que está incluida en la orden de venta.
Las entidades sujetas a la orden son:
- Hong Kong Ying Tak Limited (Hong Kong): 95,328,713 acciones.
- Real International Resources Limited (Islas Vírgenes Británicas): 619,071,000 acciones.
- Qogir Trading & Service Co., Limited (Hong Kong): 523,463,250 acciones.
- Cong Chuanyou (China): 130,056,866 acciones.
- Vastness Investment Group Limited (China): 271,250,091 acciones.
- Lin Zhongxiong (China): 39,725,860 acciones.
La orden supone que se venderán aproximadamente 40 millones de dólares, o el 17.5 % de las acciones de la empresa minera. La empresa ha anunciado desde entonces la suspensión de la cotización (pdf).
Los imanes especializados fabricados con disprosio y terbio son cruciales en la fabricación de armas de guía de precisión, sistemas de radar y sonar, motores a reacción y aviónica, así como dispositivos de puntería y comunicación. También son necesarios para robots industriales, turbinas eólicas y coches eléctricos.
Northern Minerals es propietaria al 100 % del proyecto Browns Range Heavy Rare Earths en la región de East Kimberley, donde los yacimientos son excepcionalmente ricos en estos dos elementos.
"Proteger el interés nacional", dice el ministro de Hacienda de Australia
"Esta decisión fue totalmente coherente con el asesoramiento del Tesoro y de la Junta de Revisión de Inversiones Extranjeras. Se trata de proteger nuestro interés nacional y garantizar el cumplimiento de nuestro marco de inversión extranjera", declaró el ministro de Hacienda Chalmers a los periodistas."Contamos con un marco de inversión extranjera sólido y no discriminatorio, y tomaremos medidas adicionales si es necesario para proteger nuestro interés nacional en relación con este asunto", dijo.
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El gobierno federal presentó una Estrategia de Minerales Críticos en 2023, que incluye la creación de una reserva de estas materias primas por valor de 1200 millones de dólares australianos (800 millones de dólares estadounidenses), y ha firmado un acuerdo con Estados Unidos en virtud del cual se compromete a suministrar tierras raras al ejército estadounidense.
Ambos países pretenden romper el dominio de Beijing sobre el suministro de minerales críticos. El G7 acordó recientemente seguir una línea similar.
En el pasado, se ha impedido a empresas chinas invertir en el sector de los minerales críticos de Australia, como en 2020, cuando el entonces ministro de Hacienda, Josh Frydenberg, impidió que la empresa de propiedad china Baogang Group Investment invirtiera 20 millones de dólares en Northern Minerals, y cuando Yibin Tianyi Lithium Industry retiró posteriormente una inversión propuesta de 14.1 millones de dólares en AVZ Minerals tras ser informada de que sería rechazada por el gobierno federal.
En 2023, Chalmers impidió que Yuxiao Fund, propiedad del empresario chino Wu Tao, poseyera más del 9.98 % de Northern Minerals.
Posteriormente, la empresa comunicó a la ASX (pdf) que sospechaba que otros cuatro inversores que estaban comprando sus acciones podían tener vínculos con Yuxiao Fund, y que su participación combinada podría infringir la orden del ministro de Hacienda.
A continuación, se puso en contacto con la Junta de Revisión de Inversiones Extranjeras (FIRB), y una investigación reveló posteriormente que Wu y los conglomerados chinos asociados habían eludido ilegalmente las normas de inversión extranjera utilizando intermediarios para acumular una participación combinada del 20 %.
Tras limitarse la inversión, Wu también intentó conseguir un puesto en el consejo de administración de Northern Minerals. Perdió por un estrecho margen esta candidatura en la Junta General Anual, al obtener el 49.06 % de los votos.
Un año más tarde, el entonces presidente de Northern Minerals, Nick Curtis, advirtió que otras entidades asociadas a Wu estaban comprando acciones y tratando de ejercer control. Posteriormente dimitió tras un intento del Fondo Yuxiao de destituirlo (pdf) en una junta general extraordinaria.
Esos acontecimientos se repitieron en enero de este año, cuando el grupo chino Vastness Investment Group —una de las empresas afectadas por la orden de desinversión de Chalmer— realizó una tentativa fallida de destituir al actual presidente de la empresa, Adam Handley.
En febrero de este año, el Tribunal Federal impuso multas por valor de 14 millones de dólares después de que dos inversores extranjeros —Indian Ocean International Shipping and Service Company Ltd y Jing Tian— incumplieran una orden de enajenación relativa a las acciones de Northern Minerals.
Chalmers dijo en ese momento que las órdenes se emitieron "por motivos de seguridad nacional".
