El 24 de septiembre, buques de la Guardia Costera China (CCG) y de la Armada impidieron que un barco filipino de reabastecimiento llegara hasta las tropas estacionadas en un banco de arena del Mar de China Meridional.
Esta acción llevó a Manila a acusar a Beijing de interferir en una misión legítima dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas.
Tres buques de guerra de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) y cinco embarcaciones de la Guardia Costera se acercaron al convoy filipino mientras este se dirigía hacia el Banco Segundo de Tomás, conocido en Filipinas como Banco de Ayungin, según informó el ejército filipino.
El buque de abastecimiento filipino M/V Lapu-Lapu y tres embarcaciones de apoyo de la Armada y la Guardia Costera se encontraban a unas 60 millas náuticas del banco de arena cuando los buques chinos obstaculizaron su paso.
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Un buque de guerra chino advirtió que tomaría "medidas coercitivas" mientras que una embarcación de la Guardia Costera China (CCG) maniobró lo suficientemente cerca como para amenazar con una colisión, según informaron funcionarios filipinos.
Las Fuerzas Armadas filipinas cancelaron la misión debido al peligro que representaba para su personal y sus embarcaciones.
El 25 de septiembre, el Grupo de Trabajo Nacional para el Mar de Filipinas Occidental declaró que las acciones chinas "ponían en riesgo al personal filipino y obstaculizaban una operación humanitaria y de apoyo legítima".
Instó a la Guardia Costera y a la Armada chinas a que dejaran de interferir en las misiones de reabastecimiento filipinas.
El banco de arena Second Thomas se encuentra dentro de la zona económica exclusiva de 200 millas náuticas de Filipinas.
Un tribunal internacional de La Haya dictaminó en 2016 que el banco es una elevación que queda al descubierto durante la marea baja y que China no tiene derechos superpuestos sobre una zona económica exclusiva ni sobre la plataforma continental en esa zona.
El tribunal también rechazó el fundamento legal de las amplias reivindicaciones de Beijing sobre derechos históricos dentro de su llamada "línea de las nueve rayas". China rechazó el fallo.
Filipinas mantiene un pequeño contingente militar en el banco de arena a bordo del BRP Sierra Madre, un buque de la época de la Segunda Guerra Mundial que se encalló deliberadamente allí en 1999. Los buques filipinos llevan periódicamente alimentos y otros suministros a las tropas y rotan al personal.
El embajador de Estados Unidos en Filipinas, Lee Lipton, declaró el 27 de septiembre que las embarcaciones chinas recurrieron a "maniobras peligrosas de bloqueo y otras acciones irresponsables" que pusieron en riesgo una colisión e impidieron que la misión llegara al banco de arena.
Se pone a prueba el acuerdo de reabastecimiento
El enfrentamiento interrumpió una racha de 16 misiones de reabastecimiento que, según funcionarios filipinos, se habían completado sin incidentes en el marco de un acuerdo provisional alcanzado entre Manila y Beijing en julio de 2024.El acuerdo se estableció tras repetidos enfrentamientos en torno al Segundo Banco de Thomas, incluido un incidente ocurrido en junio de 2024 en el que personal de la Guardia Costera china abordó embarcaciones filipinas y varios marineros filipinos resultaron heridos.
Un barco de la Guardia Costera china dispara un cañón de agua contra el Unaizah, un buque fletado por la Armada filipina, que realizaba una misión rutinaria de reabastecimiento a las tropas estacionadas en el Segundo Banco de Thomas, en el Mar de China Meridional, el 5 de marzo de 2024. (Ezra Acayan/Getty Images).En virtud del acuerdo, Manila afirma que proporciona a Beijing información previa sobre una misión de reabastecimiento, pero no solicita permiso a China.
"Se trata simplemente de un intercambio de información", declaró la secretaria de Relaciones Exteriores, María Teresa Lázaro, ante los legisladores filipinos el 3 de septiembre. "No se está solicitando ningún permiso".
China presentó una versión diferente del enfrentamiento del 24 de septiembre.
El portavoz de la Guardia Costera de China, Jiang Lue, afirmó que Filipinas había incumplido sus compromisos y había proseguido con la misión de reabastecimiento a pesar de las advertencias chinas.
Afirmó que la Guardia Costera vigiló al buque filipino y emitió advertencias.
El secretario de Defensa de Filipinas, Gilberto Teodoro Jr., afirmó que la interferencia china no detendría futuras misiones de reabastecimiento.
"Son contratiempos temporales, pero la misión continuará", declaró Teodoro a los periodistas el 26 de septiembre.
Actividad naval china en otras zonas
El 27 de septiembre, China informó que su Guardia Costera llevó a cabo ejercicios en los alrededores del banco de Scarborough que incluyeron abordaje e inspección, "interdicción de intrusiones" y remolque forzado.Por su parte, el Comando del Teatro Sur de China informó que llevó a cabo ejercicios conjuntos navales y aéreos en los alrededores del banco de Scarborough ese mismo día.
También el 27 de septiembre, la Guardia Costera de Filipinas informó que detectó una embarcación de la Guardia Costera china a unas 35 millas náuticas al noroeste de la isla de Cabra, en Mindoro Occidental.
Según la Guardia Costera, la embarcación no respondió a los llamados por radio de Filipinas.
Posteriormente, un buque patrullero filipino se topó con tres buques de guerra de la Armada china y los siguió a unas 31 millas náuticas al noroeste de la isla.
Una embarcación de la Guardia Costera de Filipinas sigue de cerca a tres buques de guerra de la Armada del Ejército Popular de Liberación a unas 31 millas náuticas al noroeste de la isla de Cabra, en Mindoro Occidental, Filipinas, el 27 de septiembre de 2026. (Cortesía de la Guardia Costera de Filipinas).La Guardia Costera de Filipinas afirmó que consideraba probable que los buques chinos estuvieran vigilando un ejercicio marítimo multinacional celebrado esa semana y señaló que continuaría desplegando aeronaves y buques para vigilar y hacer frente a los buques extranjeros en la zona.
