La medetomidina, un potente sedante para animales utilizado por los veterinarios, se ha convertido rápidamente en el adulterante preferido por los cárteles de la droga que distribuyen fentanilo en las calles estadounidenses.
También conocida como "tranquilizante para rinocerontes", la medetomidina ha estado apareciendo con más frecuencia que su prima, la xilazina, un analgésico, en el suministro de drogas ilícitas en lugares como Nueva York, Filadelfia y Chicago, según alertas de salud pública.Ni la medetomidina ni la xilazina son opioides, pero a menudo se añaden al fentanilo para prolongar su efecto, según las autoridades médicas.
La medetomidina, que alivia el dolor, disminuye la frecuencia cardíaca mientras se está sedado y puede producir alucinaciones, no está aprobada para uso humano. Se produce principalmente en China.
Es tan potente que puede mantener a las personas inconscientes durante horas. La medetomidina no responde a la naloxona, que se utiliza para revertir la depresión respiratoria potencialmente mortal causada por los opioides o sus sustitutos sintéticos, como el fentanilo.
La medetomidina no solo es hasta 200 veces más potente que la xilazina, sino que también causa síntomas de abstinencia potencialmente mortales una vez que desaparece su efecto, como taquicardia y niveles peligrosos de presión arterial, según el Departamento de Salud Pública de Filadelfia.
"La medetomidina afecta al sistema nervioso central y puede provocar vómitos extremos e hipertensión arterial, lo que puede requerir cuidados intensivos", dijo el Dr. James McDonald, comisionado de Salud del estado de Nueva York, en una alerta médica emitida sobre la medetomidina en diciembre de 2025.
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"Es como si ahora hubiera otro sintético y tuviera que aprender a pronunciarlo. Es una locura absoluta. Y todos provienen de China", dijo a The Epoch Times April Babcock, cuyo hijo murió por una sobredosis de fentanilo hace siete años, el 26 de enero.
De igual manera, el auge de la medetomidina es una tendencia preocupante para las fuerzas del orden.
Frank Tarentino, jefe adjunto de operaciones de la Administración para el Control de Drogas (DEA) de la región noreste, dijo que la medetomidina es más barata y potente que la xilazina, por lo que los distribuidores la utilizan para maximizar sus beneficios.
Frank A. Tarentino III, agente especial a cargo de la División de Nueva York de la Administración para el Control de Drogas, habla en la cuarta edición anual del Día Nacional de Prevención y Concienciación sobre el Fentanilo en la ciudad de Nueva York, el 21 de agosto de 2025. (Samira Bouaou/The Epoch Times)"Lo que hemos observado aquí en Nueva York, que es bastante coherente con lo que estamos viendo en todo el país, es un aumento en el uso de otros tipos de sintéticos, como la medetomidina", dijo a The Epoch Times.
Nuevo en las calles
La medetomidina comenzó a aparecer en las drogas ilegales en Maryland en 2022, antes de extenderse a Pensilvania, Illinois, California y otros lugares. A finales de 2024 y principios de 2025, se emitieron alertas médicas sobre esta droga en estados como Virginia Occidental, Minnesota y Nueva York.La droga se convirtió en una amenaza importante en 2024.
En mayo de 2024, los servicios médicos de emergencia de Chicago fueron enviados 50 veces en un solo día por un presunto grupo de sobredosis de opioides, aproximadamente el doble de la tasa diaria, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Los hospitales informaron que los consumidores no respondían completamente a la naloxona y tenían un ritmo cardíaco lento.
La investigación de los CDC sobre el grupo de sobredosis de Chicago entre el 11 y el 17 de mayo de 2024 encontró 12 casos confirmados, 26 probables y 140 sospechosos de sobredosis relacionados con la medetomidina, con una muerte registrada.
En Pensilvania, entre mayo y noviembre de 2024, el porcentaje de drogas ilícitas que contenían medetomidina aumentó del 29 % al 87 %, mientras que la xilazina mostró una disminución similar, según el Departamento de Salud Pública de Filadelfia.
Pruebas de drogas, utilizadas para detectar la presencia de fentanilo y xilazina en diferentes tipos de drogas, como la cocaína, la metanfetamina y la heroína, en St. Ann's Corner of Harm Reduction, en la ciudad de Nueva York, el 25 de mayo de 2023. (Angela Weiss/AFP vía Getty Images, Mark Schiefelbein/AP Photo, archivo)
Jonathan Dumke, químico forense senior de la Administración para el Control de Drogas, sostiene viales de pastillas de fentanilo en un laboratorio de investigación de la DEA en el norte de Virginia el 29 de abril de 2025. (Angela Weiss/AFP vía Getty Images, Mark Schiefelbein/AP Photo, archivo)Las pruebas toxicológicas realizadas por la Oficina del Médico Forense de Filadelfia durante un período de siete meses en 2024 detectaron medetomidina en los organismos de 46 personas que murieron por sobredosis. Del mismo modo, las pruebas también detectaron fentanilo en sus organismos.
Hace unos dos meses, Virginia Occidental, epicentro de la crisis del fentanilo, afontó una serie similar de llamadas por sobredosis, según el Dr. Stephen Loyd, director de la Oficina de Política de Control de Drogas de Virginia Occidental.
Loyd declaró a The Epoch Times que Charleston se vio muy afectada por 45 sobredosis relacionadas con la medetomidina.
"El asesino ahí fuera [todavía] es el fentanilo. Esta vez no hemos perdido a nadie"", dijo Loyd. Pero la medetomidina "complica las cosas".
Todd Davies, director asociado de investigación y desarrollo de la Universidad Marshall en Virginia Occidental, dijo que la medetomidina es más fuerte que la xilazina y causa una sedación profunda, pero no deprime el sistema respiratorio del cuerpo como lo hace el fentanilo.
En Virginia Occidental, los funcionarios de salud han visto casos en los que personas inconscientes por la medetomidina mezclada con fentanilo se han levantado y se han movido en un estado deagitación después de que se les administrara naloxona, dijo.
Una mezcla de medetomidina y fentanilo podría ser potencialmente más mortal que la xilazina sin intervención médica, dependiendo de la potencia del fentanilo, dijo Davies.
Sin embargo, la combinación es tan nueva que no hay datos suficientes para afirmarlo. La presión arterial baja y la frecuencia cardíaca asociadas con la medetomidina pueden aumentar una vez que el efecto del fármaco desaparece, lo que puede causar síntomas de abstinencia extremos.
Un grupo de hombres se desmaya tras consumir drogas ilícitas en Los Ángeles el 10 de abril de 2024. Según las autoridades médicas, el tranquilizante animal medetomidina se añade con frecuencia al fentanilo para prolongar sus efectos. (John Fredricks/The Epoch Times)Pesadilla sintética
Después de la muerte de su hijo, Babcock fundó la organización sin ánimo de lucro Lost Voices of Fentanyl, que cuenta con casi 47,000 seguidores en Facebook.Hasta ahora, la medetomidina sigue siendo relativamente desconocida para los padres, dijo, pero no le sorprende que una nueva droga esté sustituyendo a la más conocida xilazina.
Son los opioides y sus versiones sintéticas, como el fentanilo, los que mantienen a los consumidores atrapados y les hacen volver por más, dijo.
Entre 2019 y 2024, casi 570,000 estadounidenses han muerto por sobredosis de drogas, en su mayoría opioides sintéticos, según los CDC.
El presidente Donald Trump ha convertido la lucha contra la crisis del fentanilo en un tema emblemático de su administración, imponiendo aranceles relacionados con el fentanilo a China, México y Canadá, y declaró a los cárteles mexicanos organizaciones terroristas.
"No hay duda de que los adversarios de Estados Unidos están traficando fentanilo hacia Estados Unidos, en parte porque quieren matar a estadounidenses", dijo Trump en diciembre de 2025 cuando declaró al fentanilo como arma de destrucción masiva.
Babcock dijo que es difícil entender por qué se permite que otra droga callejera, que podría hacer que el fentanilo sea aún más mortal, se afiance en el país.
"Todas comienzan como productos farmacéuticos fabricados en China" señaló. "Supe que se estaba tomando medidas enérgicas contra el fentanilo y sus precursores, pero ¿qué pasa con todas estas otras sustancias sintéticas peligrosas?".
April Babcock sostiene una foto de su hijo Austen, quien falleció en enero de 2019 tras consumir sin saberlo cocaína mezclada con fentanilo. (Cortesía de April Babcock)Cadena de suministro desde China
La medetomidina es "suministrada y facilitada al 100 % por los cárteles" para aumentar sus beneficios económicos, dijo Tarentino.El bajo costo y la mayor potencia del tranquilizante permiten a los distribuidores utilizar menos cantidad que la xilazina, dijo, y añadió que el fármaco se produce en China y la India.
"Los sintéticos que están matando a los estadounidenses provienen principalmente de estos dos países, al igual que los precursores químicos", dijo.
Lo alarmante es que el principal exportador de medetomidina es China y el principal importador son los Estados Unidos, señaló.
A principios de 2016, el fentanilo se convirtió en una gran amenaza para los Estados Unidos. Las reuniones de alto nivel entre Beijing y Washington llevaron a China a ilegalizar la producción y distribución de fentanilo dentro del país en 2019, dijo Tarentino.
Pero poco después, los precursores químicos del fentanilo comenzaron a aparecer en México, donde se sintetizaron para producir fentanilo y se traficaron a Estados Unidos, añadiió.
Del mismo modo, otras drogas sintéticas como los nitazenos, los opioides sintéticos y drogas como la medetomidina comenzaron a producirse de forma ilícita y a introducirse de contrabando desde China a Estados Unidos.
"No hay duda de que esto se está utilizando como arma para, en primer lugar, ganar dinero", dijo Tarentino.
El auge de la medetomidina pone de relieve la complejidad de la lucha contra las drogas en un panorama en constante cambio, dijo.
El 19 de diciembre de 2025, el estado de Nueva York emitió su propia alerta médica sobre la medetomidina. El Departamento de Salud del Estado de Nueva York, que supervisa las drogas ilícitas, encontró medetomidina en el 37 % de las muestras de opioides analizadas en 2025, frente a solo el 4 % en mayo de 2024.
Un agente de la División de Comercio y Carga de Aduanas y Protección Fronteriza trabaja con un perro para revisar paquetes en las instalaciones del Servicio Postal de los Estados Unidos en el Aeropuerto John F. Kennedy de la ciudad de Nueva York, el 24 de junio de 2019. (Johannes Eisele/AFP a través de Getty Images)En julio de 2025, casi el 15 % de las drogas incautadas analizadas en el laboratorio de la DEA del noreste contenían medetomidina. En los últimos 90 días, las pruebas han demostrado la presencia de medetomidina en el 32 % de las drogas analizadas, según Tarentino.
La medetomidina se encuentra principalmente en forma de polvo cuando se mezcla con otras drogas, principalmente fentanilo, dijo.
Disminuyen las muertes por opioides
Aunque drogas como la medetomidina están apareciendo en las muertes por sobredosis, en general, las atribuidas a los opioides sintéticos han disminuido en todo el país, dijo Tarentino.Las muertes por sobredosis de drogas, atribuidas principalmente al fentanilo, disminuyeron en torno a un 25 % en todo el país entre febrero de 2024 y enero de 2025, según datos provisionales de los CDC.
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La presión sobre la producción y distribución de fentanilo podría ser parte de la razón, dijo.
Un nuevo estudio que analizó la disminución de las muertes por sobredosis de opioides sugiere que se debe a una alteración en la cadena de suministro de precursores químicos del fentanilo procedentes de China. En los últimos seis meses, la potencia de las drogas ilícitas ha disminuido, incluidas las pastillas mezcladas con fentanilo y vendidas como Xanax y Adderall en la calle.
Tarentino dijo que el 70 % de las pastillas mezcladas con fentanilo resultaron ser letales en los últimos años, pero ahora esa cifra ha descendido a menos del 30 %.
Familias que han perdido a seres queridos por culpa del fentanilo asisten al cuarto Día Nacional de Prevención y Concienciación sobre el Fentanilo en la ciudad de Nueva York, el 21 de agosto de 2025. (Samira Bouaou/The Epoch Times)Dijo que la Operación América Libre de Fentanilo de la DEA es un programa destinado a interrumpir la cadena de suministro de fentanilo y reducir su disponibilidad.
"Se trata de un esfuerzo por atacar toda la cadena de suministro ilícita y hacer que esas personas rindan cuentas. Nuestra prioridad es la comunidad y los ciudadanos de los Estados Unidos", dijo.
