Un activista ambiental chino conocido por investigar la contaminación industrial fue detenido, de acuerdo a su familia y grupos de voluntarios ambientales.
Los defensores del medio ambiente sospechan que la detención se debe a sus investigaciones previas sobre la contaminación en una importante región productora de litio de China.
Zhang Wenbin fue detenido en la noche del 18 o 19 de octubre mientras se dirigía al trabajo en Urumqi, la capital de Xinjiang, según le contó su hermana a un compañero activista en una entrevista en línea.
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Su familia se dio cuenta de que desapareció la noche del 21 de octubre y se comunicó con la policía local. Más tarde se enteraron de que agentes del condado de Wanzai, en Yichun, provincia de Jiangxi, se lo habían llevado, según su hermana.
La provincia de Jiangxi se encuentra a unas 2,100 millas de Urumqi, la ciudad natal de Zhang.
El 23 de octubre, la familia de Zhang recibió un documento oficial del Departamento de Policía de Wanzai. Posteriormente, la policía llamó a la familia y les informó que Zhang había sido puesto bajo detención penal por sospecha de extorsión. También les dijeron que permanecería detenido por al menos 37 días y le pidieron a la familia que le enviara ropa, dijo la hermana de Zhang.
Las autoridades no han declarado públicamente que exista una conexión entre la detención de Zhang y sus investigaciones. Pero los grupos ambientalistas creen que sí la hay.
Zhang lleva más de una década investigando la contaminación industrial en toda China. Administra una cuenta pública de WeChat llamada "Grupo de Trabajo contra la Contaminación a Distancia Cero", que ha publicado informes sobre supuestos problemas ambientales en sitios industriales, incluso en Wanzai.
Wanzai es un condado dentro de Yichun, un importante centro de la industria del litio en China, que se expandió rápidamente en los últimos años en medio del crecimiento de la producción de vehículos eléctricos, lo que llamó la atención sobre los riesgos ambientales asociados con la extracción, procesamiento y eliminación de residuos de litio.
Un informe, publicado en enero de 2018 en esta cuenta, analizó un desagüe de aguas residuales junto al río Jinjiang, cerca del Parque Industrial de Wanzai. Se descubrió que la demanda química de oxígeno —una medida utilizada para evaluar la contaminación orgánica en el agua— era más de 15 veces superior al nivel aceptable citado en el informe.
Zhang regresó a Wanzai en 2023 y publicó un informe en el que se mencionaba a Jiangxi Nanshi Lithium New Materials Co., una empresa que opera en el parque industrial. El informe alegaba que dos instalaciones de almacenamiento de escoria de litio tenían los techos dañados y carecían de sistemas para recoger lixiviados y de barreras para evitar filtraciones. También señalaba que los camiones que transportaban escoria de litio derramaban material a lo largo de las carreteras y generaban polvo.
La escoria de litio, un producto de desecho, puede contaminar el suelo y el agua si se almacena de manera inadecuada.
En 2019, Zhang viajó al lugar de una gran explosión ocurrida en un parque industrial químico en el condado de Xiangshui, provincia de Jiangsu, para investigar las condiciones ambientales. Zhang dijo más tarde que las autoridades lo interrogaron en ese momento bajo la sospecha de "buscar peleas y provocar problemas", un delito contra el orden público según la ley china. La policía de Xiangshui confirmó que fue detenido para ser investigado y que fue puesto en libertad el mismo día.
En 2023, Zhang llevó a cabo una investigación en la mina de carbón de Xiegou, en el condado de Xing, provincia de Shanxi, en nombre de la organización ambientalista Amigos de la Naturaleza, según informó la organización. Fotografió lo que parecían ser aguas residuales negras que fluían desde la mina hacia el río Lanyi, un afluente del río Amarillo. Posteriormente, fue agredido físicamente en un enfrentamiento con personal de la empresa y su vehículo sufrió daños, según el informe.
Según la Ley de Procedimiento Penal de China, 37 días es el plazo máximo durante el cual la policía puede mantener a una persona en prisión preventiva.
Otros activistas y la red Defensores de los Derechos Humanos de China condenaron el arresto, exigiendo que el gobierno provincial de Jiangxi revele de inmediato los motivos de la detención de Zhang y garantice su acceso a un abogado defensor.
