El exalcalde de Wuhan, quien anteriormente había sido acusado de ocultar información sobre el brote inicial de COVID-19, fue condenado a 14 años de prisión en el marco de la campaña anticorrupción del líder chino Xi Jinping.
A finales de 2019, los médicos alertaron sobre pacientes con síntomas similares al SARS en la ciudad de Wuhan, pero la policía local de Wuhan actuó rápidamente para silenciarlos.
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Atrapado en la campaña "anticorrupción" de Xi
Zhou fue juzgado por la Corte Popular Intermedia de Shangqiu, en la provincia de Henan. El comunicado de la corte indicó que, entre el primer semestre de 2003 y mayo de 2025, se valió de sus cargos en el gobierno local y provincial para ayudar a empresas y particulares a obtener contratos de construcción, realizar negocios y conseguir autorizaciones administrativas a cambio de dinero y otros bienes de valor.
Entre los cargos gubernamentales que ocupó durante esos años se encuentran los de jefe del departamento de comercio de la provincia de Hubei, secretario del Partido Comunista de la ciudad de Huangshi, vicegobernador de Hubei, y vicealcalde, alcalde interino y alcalde de Wuhan.
La corte calificó la suma involucrada como "especialmente elevada", según el informe oficial. Indicó que Zhou había recibido más de 60.5 millones de yuanes (9 millones de dólares) en sobornos, aunque algunas de las transacciones de soborno no se habían completado.
Antes del fallo judicial, las autoridades anunciaron en enero que Zhou había sido expulsado del Partido Comunista Chino (PCCh) y destituido de su cargo público.
El brote inicial de COVID en Wuhan
En diciembre de 2019, una doctora de Wuhan compartió en un grupo de WeChat relacionado con el trabajo un informe de pruebas médicas que indicaba un resultado claramente positivo para un coronavirus relacionado con el SARS. Uno de los destinatarios, Li Wenliang, reenvió posteriormente el mensaje a antiguos compañeros de la facultad de medicina.A principios de enero de 2020, la policía de Wuhan citó a ocho médicos por publicaciones en internet sobre la enfermedad emergente. En los días siguientes, las autoridades continuaron censurando la información sobre el brote y describiéndolo como "prevenible y controlable".
La Organización Mundial de la Salud declaró el brote como una emergencia de salud pública de alcance mundial a finales de enero de 2020.
El 3 de febrero de 2020, la portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Hua Chunying, anunció que China se había mantenido en comunicación con la Organización Mundial de la Salud y con Estados Unidos durante todo el brote. Agregó que, desde el 3 de enero, China había informado a Estados Unidos en 30 ocasiones sobre el brote y las medidas de prevención y control.
A medida que aumentaban las dudas sobre si los funcionarios locales habían demorado la notificación del brote, Zhou reconoció públicamente que la información no se había divulgado de manera oportuna. En una entrevista en vivo con la cadena estatal Televisión Central de China (CCTV) el 27 de enero de 2020, dijo que, dado que el COVID-19 era una enfermedad infecciosa, la información debía divulgarse “de conformidad con la ley”, según la Ley de Prevención y Tratamiento de Enfermedades Infecciosas de China.
"Como gobierno local, una vez que recibo la información, solo puedo divulgarla después de haber recibido autorización", dijo, y agregó que "muchas personas no entendían esto en ese momento".
Repercusiones políticas y control centralizado del PCCh
La controversia provocó una importante reorganización de los líderes de Hubei. En febrero de 2020, el PCCh destituyó de sus cargos a Jiang Chaoliang, entonces jefe del partido en la provincia, y a Ma Guoqiang, entonces jefe del partido en Wuhan.
Zhou, sin embargo, permaneció como alcalde durante las primeras etapas del brote. No fue trasladado al órgano consultivo político provincial hasta 2021, y posteriormente se desempeñó como su vicepresidente antes de dejar el cargo en 2023.
El comentarista político independiente con sede en EE. UU., Cai Shenkun, dijo en un programa online reciente que Jiang había revelado en una conversación privada que Xi ejercía un control absoluto sobre todos los asuntos relacionados con la pandemia.
Según el relato de Cai, Jiang discutió el brote con un funcionario de nivel viceministerial en mayo de 2024. Jiang dijo que las decisiones relativas al brote inicial, la supresión de información y el manejo del caso de Li Wenliang habían sido tomadas por la Oficina General del PCCh bajo instrucciones de Xi. Jiang también dijo que cada medida tomada por los líderes provinciales de Hubei había sido aprobada por las autoridades centrales y por Xi.
Durante una reunión con el director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus, el 28 de enero de 2020, Xi también dijo: "He estado dirigiendo y coordinando personalmente los esfuerzos para contener este brote".
