Comentario
Los políticos permanecieron impasibles sin hacer nada durante décadas mientras China utilizaba prácticas comerciales depredadoras para destruir la otrora próspera industria estadounidense de extracción y refinación de tierras raras.
Tras tomar el control absoluto de los elementos de tierras raras (REE), China pasó a controlar también los imanes de elementos de tierras raras, sin los cuales nuestras fuerzas armadas quedarían paralizadas e incapaces de defender los intereses de Estados Unidos.
Entre los componentes que dependen de las tierras raras y que son fundamentales para nuestras fuerzas armadas se incluyen los imanes de tierras raras de alto rendimiento que alimentan los cazas F-35, los radares, las municiones guiadas de precisión, los motores de vehículos eléctricos, las turbinas eólicas, los semiconductores y un sinfín de sistemas de defensa y comerciales.
El control casi total del régimen con sede en Beijing, que abarca entre el 80% y el 90% de la producción mundial de materiales de procesamiento e imanes, representa un peligro claro e inminente para la seguridad y la soberanía económica de Estados Unidos.
A la amenaza se suma el hecho de que, incluso mientras los políticos estadounidenses responsables permitían que China destruyera la industria estadounidense de tierras raras, el creciente dominio de China en la minería y la fabricación condujo a que China llegara a dominar la investigación de tierras raras.
Sin embargo, las recientes acciones del gobierno demuestran que Estados Unidos finalmente está abordando la advertencia contenida en la orden ejecutiva del primer mandato del presidente estadounidense Donald Trump, que declaraba la dependencia de Estados Unidos de China en materia de elementos de tierras raras como una amenaza para la seguridad nacional.
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Lograr la independencia de los REE
La verdadera independencia requiere más que proyectos aislados llevados a cabo por unas pocas empresas.Requiere una integración vertical completa, desde la extracción nacional de minerales de tierras raras, tanto ligeros como pesados, pasando por la separación y el refinado completos de los 17 elementos de tierras raras (con especial atención a los cuatro elementos magnéticos críticos: neodimio, praseodimio, disprosio y terbio), hasta la producción de metales y aleaciones de tierras raras, y finalmente hasta la sinterización y fabricación de todo tipo de imanes de alto rendimiento (NdFeB, SmCo y variantes especializadas) que requieren las fuerzas armadas y la industria estadounidenses.
Consenso bipartidista
Existe consenso bipartidista entre republicanos y demócratas en cuanto a que depender de China de las tierras raras representa una amenaza para la seguridad nacional, sumado al hecho de que la minería y la fabricación de tierras raras en China terminan vertiendo mucha más contaminación al medio ambiente. Esto ha dado lugar a una serie de medidas legislativas.El proyecto de ley de revitalización del mercado de imanes de tierras raras (HR 7563) fue presentado el 12 de febrero por los representantes Jill Tokuda (demócrata por Hawái) y Neal Dunn (republicano por Florida). Este proyecto prohíbe la importación de ciertos imanes de tierras raras procedentes de países específicos y exige el abastecimiento nacional o de proveedores aliados para sectores críticos, al tiempo que autoriza garantías de precios respaldadas por el gobierno.
Otras medidas legislativas incluyen la Ley de Seguridad de Imanes de Tierras Raras (REMSA) (HR 1496), presentada el 21 de febrero de 2025, que establece créditos fiscales de entre 20 y 30 dólares por kilogramo para los imanes fabricados en Estados Unidos sin materia prima china.
La Ley bipartidista de Seguridad de Minerales Críticos en el Senado (S. 789), presentada el 27 de febrero de 2025, se centra en garantizar la seguridad de toda la cadena de suministro, desde la minería hasta el refinado. Estas medidas se complementan con órdenes y acciones ejecutivas.
La proclamación del presidente Trump del 14 de enero, en virtud de la Sección 232, ordena que se negocien medidas para ajustar las importaciones de minerales críticos procesados y sus derivados, incluidos sus posibles precios mínimos, para contrarrestar las amenazas a la seguridad nacional.
Anteriormente la orden ejecutiva de marzo de 2025 sobre medidas inmediatas para aumentar la producción mineral de EE. UU. delegó la autoridad del Título III de la Ley de Producción de Defensa al secretario de guerra y a otros organismos para inversiones de capital, financiación y reforma de permisos. Esto permitió directamente la participación accionaria de 400 millones de dólares del Departamento de Guerra en MP Materials en julio de 2025 y la inversión de 1600 millones de dólares en USA Rare Earth de enero 2026.
El Proyecto Vault, presentado el 2 de febrero, y los préstamos federales para la separación de tierras raras pesadas (TRPE) ofrecen garantías sólidas. La participación accionaria del gobierno reduce aún más el riesgo de toda la cadena. Solo una implementación rigurosa y a largo plazo de estas herramientas permitirá alcanzar una verdadera autosuficiencia, al tiempo que se obtienen los imanes de tierras raras tan cruciales para la defensa y otras industrias estadounidenses.
Las cifras hablan por sí solas. Se prevé que la demanda anual de imanes de tierras raras en Estados Unidos crezca rápidamente. Si bien Estados Unidos ha dado pasos iniciales alentadores para liberarse de la influencia china, la dependencia de China y de fuentes indirectas sigue siendo una peligrosa vulnerabilidad.
Solo mediante la implementación enérgica de la legislación habilitante y las órdenes ejecutivas de la era Trump durante la próxima década, Estados Unidos podrá garantizar la autosuficiencia en este recurso crítico para la seguridad nacional:
Aún quedan obstáculos
Ampliar las instalaciones de separación y refinación necesarias para producir tierras raras a volúmenes industriales, lograr la consistencia metalúrgica para la producción de aleaciones y aumentar la fabricación de todo tipo de imanes requerirá una ejecución implacable y voluntad política.Como se muestra en la tabla, esto no sucederá de la noche a la mañana. Durante los próximos años, China seguirá siendo el principal proveedor de productos relacionados con las tierras raras.
Algunos buenos primeros pasos
Estados Unidos ha tomado medidas sustanciales para contrarrestar el uso increíblemente exitoso que hace China de prácticas comerciales depredadoras para acaparar el mercado mundial de tierras raras, lo que pone en grave riesgo el poder militar estadounidense.El tipo de apoyo gubernamental requerido para restablecer las capacidades de producción de tierras raras en EE. UU. no habría sido necesario si los responsables políticos estadounidenses no hubieran dado rienda suelta a China para desmantelar la industria estadounidense y si hubiesen estado dispuestos a luchar contra las prácticas comerciales desleales y el robo de propiedad intelectual de China, que cuentan con el apoyo del gobierno.
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Esperemos que los recientes avances hacia la independencia de las tierras raras indiquen que la desesperanza que dejó a Estados Unidos a merced de China sea cosa del pasado. Y esperemos que el cambio en la minería y la manufactura relacionadas con las tierras raras impulse un resurgimiento de la investigación en este campo en las universidades y empresas estadounidenses.
En un escenario conservador, si todo transcurre según lo previsto, para 2034 Estados Unidos y sus aliados más cercanos deberían lograr la independencia de China en lo que respecta a la extracción, separación y refinación de elementos de tierras raras. Y para el año 2038, la producción nacional y aliada de imanes permanentes de tierras raras debería ser capaz de satisfacer todas las necesidades de defensa, aeroespaciales y de vehículos eléctricos.
Si todo va bien, podríamos reducir el tiempo necesario para lograr la independencia tanto en la extracción de tierras raras como en la fabricación de productos relacionados en aproximadamente cuatro años. Es un objetivo que vale la pena perseguir.
Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente las de The Epoch Times
