La empresa minera Energy Fuels anunció el 25 de marzo que había producido con éxito su primer kilogramo de óxido de terbio en su proyecto de Utah, convirtiéndose en la primera empresa estadounidense en producir el compuesto a nivel nacional en décadas.
La empresa informó que había alcanzado una pureza del 99.9 % en el óxido de terbio —un compuesto de tierras raras muy codiciado y necesario para baterías y dispositivos electrónicos— en su planta de White Mesa Mill utilizando mineral de monacita procedente de Estados Unidos.
"Este éxito demuestra que podemos procesar y producir óxidos de tierras raras "pesadas" de alta pureza de forma económica y a gran escala en Estados Unidos", afirmó Mark Chalmers, director ejecutivo de Energy Fuels. "Norteamérica contará pronto con una fuente comercial estadounidense fiable y segura de estos materiales críticos vitales, lo que garantizará su disponibilidad para imanes de alto rendimiento y tecnologías de defensa".
El óxido de terbio es un compuesto en polvo de color marrón oscuro que se utiliza principalmente en iluminación LED y fluorescente, así como en imanes para vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos.
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El anuncio se produce tras el informe de la empresa que dice que también había producido casi 30 kilogramos de óxido de disprosio con una pureza del 99.9 %, otro óxido de tierras raras "pesadas" crítico utilizado en imanes permanentes.
Energy Fuels afirmó que el óxido de terbio fue solicitado por múltiples fabricantes de imanes y otros fabricantes de todo el mundo.
Según Energy Fuels, añadir óxido de disprosio y óxido de terbio a los imanes permanentes da lugar a un "producto superior" para vehículos eléctricos, híbridos, drones, robótica y tecnologías de defensa, al mejorar las capacidades operativas en condiciones de alta temperatura, y permite fabricar motores más pequeños, ligeros y potentes.
La empresa espera que la planta continúe produciendo óxido de terbio a un ritmo aproximado de un kilogramo por semana en su circuito piloto actual.
"Este es solo otro ejemplo del excelente equipo con el que cuenta la empresa, tanto en la planta como en otros lugares, mientras la empresa sigue avanzando en nuestra estrategia de convertirnos en un productor de materiales críticos de importancia mundial", afirmó Chalmers.
China domina actualmente el suministro mundial de óxido de disprosio y óxido de terbio, controlando alrededor del 99 % de la producción de compuestos de tierras raras.
Los imanes permanentes de tierras raras son componentes esenciales en una amplia gama de equipos de defensa, incluidos el avión F-35 Lightning II, los submarinos y los drones. También se utilizan para generar electricidad para los sistemas electrónicos de los aviones y para enfocar la energía de microondas en los sistemas de radar, según el Departamento de Defensa.
Un ciclista recorre una carretera polvorienta flanqueada por docenas de fábricas que procesan tierras raras, hierro y carbón, en las afueras de la ciudad de Baotou, en Mongolia Interior, al noroeste de China, el 21 de abril de 2011. (Frederic J. Brown/AFP/Getty Images)La administración Trump tomó medidas para dar prioridad a la creación de un suministro nacional de minerales de tierras raras críticos necesarios para la defensa y la fabricación en Estados Unidos.
El presidente Donald Trump también puso en marcha una iniciativa de 12,000 millones de dólares para crear una reserva de minerales con el fin de contrarrestar el dominio de China en el sector.
El Departamento de Defensa está creando una cadena de suministro de tierras raras.
