Opinión

Con su reciente anuncio de un acuerdo comercial con China, la Casa Blanca pretendía tranquilizar a los mercados, los fabricantes y el ejército asegurándoles que China no cortaría las líneas de suministro de "tierras raras" a Estados Unidos. Entre otras concesiones, Beijing se comprometió a evitar restringir las exportaciones de elementos de tierras raras y minerales críticos relacionados, esenciales para la fabricación avanzada, la energía "verde" limpia y los sistemas de armas modernos. El acuerdo se describió como una victoria para la fortaleza económica y la seguridad nacional de Estados Unidos. Pero la propia necesidad de tal promesa revela una verdad incómoda: Estados Unidos, durante mucho tiempo la primera potencia industrial del mundo, se ha vuelto dependiente de la buena voluntad de un rival estratégico para obtener materiales fundamentales para su economía y su defensa.

Esa dependencia no surgió porque los minerales de tierras raras sean escasos. No lo son. Tampoco surgió porque China sea el único país que posee la capacidad técnica para extraerlos o refinarlos. Surgió de una larga cadena de decisiones económicas y políticas, tomadas en gran medida en sociedades libres, que concentraron la producción en un país dispuesto a aceptar costos que otros no estaban dispuestos a asumir.

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No pensemos en estos elementos como materiales a granel, sino como especias metalúrgicas, que se utilizan en pequeñas cantidades para producir mejoras espectaculares en el rendimiento. Añada neodimio al hierro y al boro y obtendrá el imán permanente más potente que se conoce. Añada itrio a las aleaciones de turbinas y los motores a reacción podrán soportar un calor extraordinario. El europio hace posibles las pantallas modernas; el terbio permite motores eléctricos eficientes; el samario refuerza los sistemas de guía y los sensores.

A pesar de su nombre, las tierras raras están muy extendidas. Existen yacimientos importantes en Estados Unidos, Australia, Brasil, India y otros lugares. Lo que las hace difíciles no es su escasez, sino su procesamiento. El problema fundamental es que son químicamente casi idénticas, por lo que ¿Cómo se pueden idear procesos sutilmente diferentes para separarlas? En términos más generales, son químicamente rebeldes, por ejemplo, a menudo se mezclan con materiales radiactivos y requieren docenas, a veces más de cien, pasos de separación y purificación. Cada paso consume energía y produce residuos tóxicos, lo que convierte el refinado de tierras raras en uno de los procesos metalúrgicos más perjudiciales para el medio ambiente en la economía moderna.

El resultado fue el liderazgo, a un precio pagado en gran medida por las comunidades y los ecosistemas chinos. En Mongolia Interior, la mayor región minera de tierras raras del mundo, los estanques de relaves tóxicos y el agua contaminada se hicieron tristemente famosos. Los trabajadores de la zona sufrieron graves problemas de salud por la exposición crónica al polvo tóxico, los metales pesados y los materiales radiactivos. Había —y sigue habiendo— altas tasas de enfermedades respiratorias, óseas y de otro tipo, agravadas por la devastación ambiental y las condiciones laborales en una industria altamente contaminante. Sin embargo, esos costes, pagados por los trabajadores y las comunidades cercanas durante décadas, se tradujeron en precios más bajos a nivel mundial. Los fabricantes occidentales se beneficiaron, ya que los productos electrónicos de consumo se abarataron y los motores eléctricos se hicieron más pequeños y eficientes. Empresas como Apple pudieron incorporar imanes de tierras raras en todos sus productos porque el coste marginal era bajo. Los imanes fabricados con aleaciones de tierras raras como el neodimio, el más fuerte por peso que conocemos, producen ese satisfactorio y decisivo "clic" cuando se cierra el portátil, y se utilizan en vehículos eléctricos, teléfonos y sistemas de defensa.

Con el tiempo, los mercados se adaptaron racionalmente a estas señales de precios. Las plantas de procesamiento occidentales cerraron. Estados Unidos, que en su día fue un importante productor, permitió que desapareciera su capacidad de separación. Incluso cuando las tierras raras se extraían en California o Australia, el mineral se enviaba a China para su refinado. A principios de la década de 2020, China representaba aproximadamente el 70 % de la extracción mundial de tierras raras y más del 90 % del procesamiento y la producción de metal acabado.

La indiferencia del laissez-faire no produjo esta concentración. También se debió a una regulación asimétrica. Los gobiernos occidentales impusieron estrictos controles de contaminación y fuertes responsabilidades que aumentaron los costes internos, mientras que China toleró los daños medioambientales y humanos en busca de una ventaja estratégica. Los mercados respondieron a los precios y las normas tal y como existían, y la producción fluyó, con el tiempo, hacia donde era más barato y fácil operar, incluso cuando esa facilidad era fabricada políticamente. En este sentido, el dominio de China fue mediado por el mercado, pero orquestado políticamente.

Las implicaciones estratégicas eran evidentes, pero fáciles de ignorar tanto para los empresarios como para los políticos, hasta que China comenzó a poner a prueba su influencia.

En 2010, durante una disputa diplomática con Japón, las exportaciones chinas de tierras raras se ralentizaron repentinamente. Los precios se dispararon. Cundió el pánico. Aunque China negó haber impuesto un embargo formal, el mensaje fue inequívoco.

Una década más tarde, en medio de las crecientes tensiones comerciales con Estados Unidos, Beijing dejó más claras sus intenciones. Se endurecieron los controles de exportación. Se ampliaron los requisitos de licencia. Se impusieron restricciones a las tecnologías de procesamiento de tierras raras.

En 2025, China consideraba abiertamente las tierras raras como un activo estratégico, que podía utilizarse como arma en respuesta a aranceles, sanciones o presión militar. Los riesgos ya no podían ignorarse. Los sistemas de defensa modernos dependen en gran medida de las tierras raras. Un avión de combate F-35 contiene cientos de kilos de materiales de tierras raras. Los misiles, los radares, los satélites y los sistemas de comunicaciones seguras dependen de imanes y aleaciones especializados para los que no existen sustitutos fáciles.

Y 2026 continúa con el incómodo dilema. Estados Unidos tiene los recursos, el capital y los conocimientos técnicos para reconstruir la capacidad nacional, pero no de forma rápida. Las instalaciones de procesamiento tardan años en obtener los permisos y construirse. Es necesario formar mano de obra cualificada. Hay que reorganizar las cadenas de suministro. A corto plazo, la dependencia se mantuvo. La repentina guerra arancelaria de Trump, enmarcada por Beijing como otra afrenta más a la tan prometida redención de China de su "siglo de humillación", agudizó el enfrentamiento entre lo que el Partido Comunista Chino percibe como un Imperio Medio resurgente y una hegemonía en declive.

Los monopolios coercitivos son intrínsecamente inestables. Solo persisten mientras los costes de entrada superen los riesgos percibidos de dependencia. Una vez que ese equilibrio se altera, el monopolio comienza a erosionarse. Las propias acciones de China están acelerando ahora ese cambio.

Las restricciones a la exportación y los regímenes de concesión de licencias elevan los precios e introducen incertidumbre empresarial. Esos efectos son dolorosos a corto plazo, pero también activan poderosas fuerzas contrarias. Los precios más altos hacen que el suministro alternativo sea económicamente viable. El suministro poco fiable hace que la diversificación sea valiosa. El riesgo estratégico se convierte en algo que los inversores y los fabricantes están dispuestos a pagar para evitar. Esta es la lógica del mercado a la que China no puede escapar. Al reforzar su control, Beijing invita a otros a aflojarlo.

Del Instituto Americano de Investigación Económica (AIER).