Cómo el dominio chino de las tierras raras impulsa la innovación en Estados Unidos

Occidente puede haber encontrado una forma inesperada de socavar el dominio de la China comunista en la producción de minerales críticos: extraer metales de pozos petroleros, corrientes de residuos y aparatos electrónicos desechados en un intento por ampliar las tecnologías de procesamiento en el país.

En lugar de esperar años a que se abran nuevas minas, una ola de empresas emergentes está recurriendo a los recursos existentes para recuperar metales que Beijing ha controlado durante décadas.

“Los pozos de Chevron en solo tres condados [de Texas] pueden producir el suministro mundial de rodio”, declaró recientemente Eric Herrera, director ejecutivo de MaverickX, a The Epoch Times.

El rodio es el metal precioso más valioso del mundo, apreciado por su capacidad para neutralizar las emisiones tóxicas.

Se encuentra junto a una clase más amplia de materiales que componen los componentes ocultos de los teléfonos inteligentes, los vehículos eléctricos, las energías renovables e incluso las armas.

Herramientas geoestratégicas convertidas en armas

En la actualidad, China controla aproximadamente el 90 % de la capacidad mundial de procesamiento, fundición y separación de todos estos materiales, así como de la fabricación de materiales magnéticos.

Esto significa que, aunque Estados Unidos, Australia, Brasil, India y algunas partes de África compiten por establecer nuevas minas, la mayor parte de sus concentrados seguirán teniendo que viajar a las refinerías chinas.

Beijing es consciente de la influencia que le proporciona este monopolio y la ha utilizado recientemente durante una disputa comercial con Estados Unidos, restringiendo las exportaciones de tierras raras, germanio y otros materiales críticos este año.

En 2010, China cortó las exportaciones de tierras raras a Japón durante unos dos meses durante una disputa territorial.

Mientras tanto, las empresas occidentales están tratando de hacer frente a la ventaja de China en el procesamiento, superándola.

Vista de la planta de procesamiento del China Rare Earth Group en el condado de Longnan, provincia de Jiangxi, China, el 20 de noviembre de 2025. Mientras los países compiten por socavar el dominio de la China comunista en los minerales críticos, las empresas emergentes están recurriendo a la extracción de metales de pozos de petróleo, flujos de residuos y aparatos electrónicos desechados para recuperar materiales controlados durante mucho tiempo por Beijing. (Héctor Retamal/AFP a través de Getty Images)

Sustituir a China

Declaró a The Epoch Times que también cree que parte de la solución se encuentra bajo los yacimientos petrolíferos estadounidenses.

Dijo que su proceso puede utilizar pozos de petróleo para obtener no solo rodio, sino también titanio, níquel, vanadio, cobalto, cobre y otros metales.

"El petróleo aquí en Texas se encuentra a 19,000 pies de profundidad, unas 110 etapas", dijo. "Cada etapa tiene unos 110,000 galones o 20,000 galones de agua para usar que ya están permitidos, ya están configurados y la infraestructura ya está desplegada".

"Todo lo que tenemos que hacer es añadir nuestro producto químico para extraer los metales y luego separar los productos químicos. ... Eso es mucho, mucho más rápido y también mucho más barato", dijo.

Herrera dijo que la industria petrolera también puede moverse más rápidamente que las operaciones mineras tradicionales. Para las grandes empresas, se necesitan al menos entre cinco y diez años para que una nueva tecnología llegue a una mina.

También utiliza la infraestructura existente. Además, a diferencia de un proyecto minero, un pozo puede cerrarse con una interrupción mínima, mientras que cerrar una mina de cobre tiene consecuencias mucho más graves, dijo.

Esa rapidez, según Herrera, puede permitir a las empresas occidentales competir con la ventaja de China en materia de procesamiento de una manera "lenta y constante"

"No creo que vaya a suceder de golpe", dijo. "Creo que será algo sutil, primero un par de pozos, luego más pozos, luego campos, luego llanuras enteras de petróleo, y todos ellos tendrán que funcionar a pleno rendimiento para arrebatárselo a China".

"Aún no estamos a ese nivel, pero creo que en un par de años podremos alcanzarlo, y si todos lo hacemos a la vez, entonces sí, China respondería sin duda", dijo, señalando que la misma tecnología podría implementarse en otros países importantes con una geología rica en metales, como Kazajistán y Arabia Saudita, cuyos esquistos calientes contienen uranio extraíble.

Eric Herrera, director ejecutivo de MaverickX, en una expedición de investigación en la Antártida el 9 de diciembre de 2025. La empresa de Herrera está desarrollando métodos para recuperar más metal de los minerales y residuos existentes, extrayendo todo el valor posible de las rocas y los aparatos electrónicos desechados. (Cortesía de MaverickX)

Puede "prevenir guerras"

Tour desarrolló una técnica capaz de descomponer residuos electrónicos, cenizas, relaves y otros materiales para recuperar rápidamente metales de tierras raras y otros minerales críticos, con un impacto medioambiental mínimo.

Su método utiliza la tecnología de calentamiento instantáneo Joule, un proceso patentado que eleva la temperatura de los materiales a miles de grados en milisegundos y utiliza gas cloro para extraer elementos de tierras raras de los residuos magnéticos en segundos sin necesidad de agua ni ácidos.

Tour afirmó que su tecnología de calentamiento instantáneo Joule ya ha demostrado su eficacia comercial en la empresa Universal Matter, surgida de su laboratorio, y en otros contextos con grafeno, una forma de carbono del grosor de un átomo que se utiliza para reforzar materiales, mejorar el rendimiento de las baterías y potenciar la electrónica.

"La gente nunca supo realmente cómo escalar eso, y se nos ocurrió un proceso para hacerlo utilizando el calentamiento instantáneo Joule", dijo a The Epoch Times. "Esa empresa está en funcionamiento y produce una tonelada diaria de grafeno, y ya se ha introducido en los mercados del hormigón y el asfalto".

La versión de tierras raras le sigue de cerca con una fábrica en Texas que ha obtenido la licencia del método para la recuperación de metales.

Según él, Flash Metals USA, la filial estadounidense de la australiana Metallium, tiene como objetivo procesar una tonelada diaria de placas de circuitos impresos para enero de 2026 y 20 toneladas diarias para septiembre de 2026, con el fin de recuperar los elementos de tierras raras y los metales críticos que contienen.

Los residuos electrónicos pueden contener concentraciones de metal hasta 1000 veces superiores a las que se encuentran en los minerales naturales.

"Es más fácil tratar con cosas que ya hemos separado, que ya hemos incorporado a nuestros aparatos electrónicos y imanes actuales y que estamos tirando", dijo Tour. "Esto es [un] tesoro, es una mina de oro absoluta".

​​Las tecnologías que sustentan la separación moderna de tierras raras se desarrollaron en Estados Unidos durante el Proyecto Manhattan, dirigido por J. Robert Oppenheimer. Más tarde se adoptaron métodos de extracción con disolventes para aislar elementos de tierras raras individuales.

Estados Unidos dominó la producción mundial durante las décadas de 1960 y 1970 a través de la mina Mountain Pass de California, pero perdió esa posición a partir de mediados de la década de 1980, cuando China, que inicialmente carecía de experiencia en el refinado de tierras raras pesadas, amplió la minería y el procesamiento.

Un punto de inflexión clave se produjo en 1995, cuando General Motors vendió su filial de imanes Magnequench, la última empresa estadounidense que fabricaba imanes de tierras raras, a un consorcio liderado por China. La venta fue aprobada por el Comité de Inversiones Extranjeras en Estados Unidos y dio lugar a la transferencia de tecnologías y operaciones a China, lo que supuso el fin del liderazgo estadounidense en la producción de tierras raras.

El acuerdo fue condenado en 2005 por el senador Jim Inhofe (R-Okla.) por dejar a Estados Unidos sin un proveedor nacional de imanes de neodimio durante la apertura económica más amplia de Washington a Beijing bajo la presidencia de Bill Clinton.

Tour dijo que el monopolio de China también ha dado lugar a métodos de refinado destructivos para el medio ambiente.

"Se trata de un proceso terriblemente sucio en China, que ha contaminado las ciudades, los ríos y los sistemas de agua de esas ciudades", dijo.

Tour señaló que la administración Trump está dando mucha importancia a la cuestión del procesamiento de las tierras raras.

"El presidente [Donald] Trump se lo toma muy en serio, y es este tipo de cosas las que pueden evitar guerras", dijo.

“[Pero] si no tenemos acceso a estos elementos, entraremos en guerra. Esto es por lo que se lucha”.

Con precios garantizados, dijo Tour, el gobierno de Estados Unidos contrarrestará la táctica de China de deprimir artificialmente los precios y arruinar a los competidores inundando los mercados con material barato para que los proyectos occidentales dejen de ser rentables.

"El Gobierno de Estados Unidos nos respaldará y se asegurará de que se nos pague un precio justo por ello, de modo que los chinos no puedan simplemente bajar artificialmente el precio y dejarnos fuera", dijo.

Una exoficial del Ejército de Estados Unidos dijo que considera la cuestión de las tierras raras como "el mundo libre contra el mundo no libre".

(Arriba) El químico de la Universidad Rice James Tour (izquierda) y el investigador asociado postdoctoral Bing Deng se preparan para "flashear" residuos electrónicos con el fin de recuperar sus valiosos metales para su reciclaje. Tour desarrolló una técnica para extraer rápidamente metales de tierras raras de residuos electrónicos, cenizas, relaves y otros materiales. (Abajo a la izquierda) La innovadora investigación se basa en el desarrollo de Tour en 2020 de aplicaciones de eliminación y reciclaje de residuos mediante el calentamiento flash Joule. (Abajo a la derecha) Un frasco contiene metales que han sido separados de otros componentes en una placa de circuito triturada mediante calentamiento instantáneo por efecto Joule en un laboratorio de la Universidad Rice. (Jeff Fitlow, laboratorio de James Tour/Universidad Rice)

Jessica Lewis McFate, actual directora sénior de soluciones de inteligencia en Babel Street, centrada en la inteligencia de código abierto y la seguridad nacional, dijo que las implicaciones en torno al abastecimiento de tierras raras son profundas.

McFate declaró a The Epoch Times que si una empresa de la lista Fortune 500 perdiera el acceso a componentes que dependen de tierras raras, como el galio, durante seis meses, el impacto se extendería mucho más allá de la escasez de chips de alto rendimiento utilizados en aplicaciones informáticas de alta intensidad o de radiofrecuencia, incluidas las armas y los sistemas de radar.

Según ella, el galio también es fundamental en las tecnologías médicas, lo que significa que las interrupciones afectarían tanto a la seguridad nacional como a los sectores civiles.

"Se extiende a nuestros teléfonos inteligentes, se extiende a las máquinas de resonancia magnética", dijo.

"Y se convierte en un requisito para que los directores generales se pregunten de repente cuánto saben y hagan preguntas difíciles a sus proveedores [como] '¿De dónde sacaste la placa de circuito?'".

"La perspectiva china es que están librando una guerra", dijo.

"Creo que es mucho más seguro para la humanidad si luchamos por lo que creemos con medios no letales. Por eso, creo que está bien ser muy competitivos e incluso astutos en nuestra competencia por obtener ventajas".

"El impulso está cambiando claramente"

El Departamento de Energía anunció casi mil millones de dólares en oportunidades de financiación destinadas a las cadenas de suministro de minerales críticos y tierras raras, que abarcan la minería, el procesamiento, la fabricación, el reciclaje y la recuperación de subproductos.

Bajo la administración Trump, Washington ahora tiene participaciones en MP Materials, Vulcan Elements, ReElement Technologies y Lithium Americas, y ha cerrado acuerdos sobre minerales críticos con más de una docena de países.

Australia se está convirtiendo en el centro de procesamiento más importante fuera de China gracias a la expansión de Lynas, la refinería Eneabba de Iluka y el proyecto Nolans de Arafura.

(De izquierda a derecha) La ministra de Relaciones Exteriores de Australia, Penny Wong, el secretario de Estado de EE. UU., Marco Rubio, y el secretario de Guerra de EE. UU., Pete Hegseth, pronuncian sus discursos durante la 35.ª Consulta Ministerial entre Australia y EE. UU. celebrada en Washington el 8 de diciembre de 2025. (Brendan Smilowski/AFP a través de Getty Images)

La Ley de Materias Primas Críticas de Europa también exige que la mayor parte de las materias primas estratégicas se procesen dentro de la Unión Europea para 2030.

El especialista en valoración con sede en Londres Sunil Kansal afirmó que reconstruir la capacidad de procesamiento fuera de China es factible, pero será un proceso lento.

“Durante la próxima década, Estados Unidos, la Unión Europea, Australia y algunos otros países probablemente podrán cubrir una parte significativa de sus propias necesidades, pero no desplazar completamente a China, especialmente en lo que respecta a las tierras raras pesadas”, declaró Kansal a The Epoch Times por correo electrónico.

“Dicho esto, el impulso está pasando claramente de la aspiración política a la construcción industrial real”.

El proyecto Pebble

John Shively, presidente y director ejecutivo de Pebble Limited Partnership, dijo que una propuesta estancada en Alaska ilustra ese desafío. El Proyecto Pebble, uno de los yacimientos de oro y cobre sin explotar más grandes del mundo, ha permanecido intacto durante décadas en la región de Bristol Bay, en Alaska.

“Cuando era joven, en los años 60 y 70, un proyecto como Pebble habría sido celebrado por Estados Unidos”, declaró Shively a The Epoch Times.

“Y ahora, proyectos como Pebble son casi imposibles de llevar a cabo debido al proceso de obtención de permisos y los litigios.

“Pebble se descubrió por primera vez en 1988, y la exploración seria comenzó en 2000-2001, por lo que ya han pasado 25 años desde entonces”.

Según él, China "básicamente procesa el concentrado de forma gratuita", lo que obliga a Estados Unidos a competir con una economía no de mercado.

"La economía no es buena, pero tendremos que hacerlo", dijo Shively.

Según él, Pebble está estudiando la posibilidad de construir una planta de procesamiento en Alaska que evitaría la fundición tradicional y, en su lugar, utilizaría nuevas técnicas que implican presión y líquidos para extraer el metal del concentrado de una forma más respetuosa con el medio ambiente.

"La tecnología existe", dijo. "No se ha utilizado mucho".

Shively señaló que, desde el punto de vista de la "seguridad nacional" , es fundamental mantener la minería y el procesamiento en territorio estadounidense.

"Si podemos hacerlo, es una ventaja definitiva", dijo.

Diana Rasner, jefa del grupo de materiales y productos químicos, residuos y reciclaje de Cleantech Group, advirtió que, si no se aborda el aspecto normativo de la ecuación, las economías occidentales seguirán estando limitadas por el dominio chino en las tierras raras en el futuro previsible.

"Aunque Estados Unidos ha conseguido un periodo de gracia de un año sobre las restricciones propuestas a la exportación de tierras raras en abril, ese plazo es insignificante en comparación con el tiempo necesario para poner en marcha y ampliar la capacidad de procesamiento o fabricación en Occidente", declaró a The Epoch Times por correo electrónico.

"Por lo tanto, el margen de maniobra para actuar es extremadamente reducido".

Los intentos de reconstruir la capacidad de procesamiento de tierras raras son "un paso en la dirección correcta", dijo.

"Pero sería poco visionario subestimar el tiempo que se necesita para poner en marcha estas instalaciones, especialmente en el contexto de Occidente", declaró a The Epoch Times.

China ha dedicado las últimas décadas a desarrollar su capacidad en materia de tierras raras, ya que sus procesos de aprobación estatales se han racionalizado para lograr una mayor eficiencia.

El Parque Industrial de Tierras Raras está en construcción en el condado de Anyuan, provincia de Jiangxi, China, el 21 de noviembre de 2025. China controla actualmente alrededor del 90 % de la capacidad mundial de procesamiento, fundición y separación de elementos de tierras raras. (Héctor Retamal/AFP a través de Getty Images)

Rasner dijo que este tipo de proceso simplemente no existe en Occidente.

"Piensa en cosas como los permisos, la gestión de residuos, la ingeniería y la viabilidad, las regulaciones locales y medioambientales, la construcción... Todo esto hay que tenerlo en cuenta antes incluso de obtener nuestros primeros metales y óxidos de tierras raras", dijo.

"Y eso sin tener en cuenta la producción de productos finales como los imanes permanentes".

Cadena de suministro paralela

Pini Althaus, fundador de USA Rare Earth y ahora presidente de Cove Capital, dijo que el dominio de China sobre los minerales críticos se construyó a lo largo de "varias décadas" mediante inversiones coordinadas, subsidios de amplio espectro y la voluntad de ignorar los costos ambientales.

"Supone más del 90 % del procesamiento de minerales críticos", dijo.

Pero en lugar de replicar el sistema chino, Althaus dijo que Estados Unidos debería construir una cadena de suministro paralela e independiente.

"Intentar competir con China es un enfoque erróneo, porque no podemos competir con China", dijo. "Se necesitarán al menos entre 15 y 20 años para llegar al nivel en el que podamos competir con China".

Una pila de residuos electrónicos, en esta foto de archivo. El método de calentamiento por flash Joule desarrollado por el laboratorio de James Tour recupera metales preciosos de los residuos electrónicos en segundos. (Captura de pantalla vía The Epoch Times, Brandon Martin/Universidad Rice)

"El enfoque no debe estar en competir con China. Creo que el enfoque debe estar en establecer nuestra propia cadena de suministro independiente que nos proporcione suficientes minerales críticos. Y eso está empezando a suceder".

Una oportunidad inmediata es el reciclaje de imanes, que Althaus calificó como "la más importante" para el suministro a corto plazo.

Una de sus empresas, REEMAG, utiliza un proceso de fragmentación de hidrógeno sin carbono y sin reactivos químicos, que emplea pequeñas cantidades de electricidad para descomponer los imanes.

Según Althaus, más allá de las fronteras de Estados Unidos, considera que Asia Central, en particular Kazajistán, es una fuente prometedora y rápida de minerales críticos.

Las perforaciones de la era soviética ya han cartografiado importantes yacimientos, incluido un recurso de tungsteno que podría satisfacer "prácticamente toda" la demanda militar e industrial de Estados Unidos durante décadas, dijo.

Dijo que era "ridículo" que el complejo militar-industrial estadounidense haya dependido de un país estratégico no aliado, en particular China, para el suministro de materiales.

"Creo que vamos a ver un cambio significativo en el panorama en los próximos cinco años", dijo, y predijo que más proyectos restarían protagonismo al dominio de China.

"Así se le quita a China una de sus armas".

Con información de Eva Fu y Jan Jekielek