DUNDEE, Ohio — Inspirados por una escuela rural de una sola aula creada por el músico country Rory Feek, Marlin y Lisa Miller imaginaron una educación alternativa para sus tres hijos adoptivos con síndrome de Down.
La pareja, que vive en una finca de 12 acres en la región amish del noreste de Ohio, entre Dundee y Winesburg, se sintió aún más motivada al pasar en coche junto a las numerosas escuelas rurales amish de una sola aula en su región.
Empezaron a preguntarse por qué esas opciones no estaban disponibles para las familias que no eran amish. La pregunta se convirtió en "¿Y si construyéramos una escuela aquí mismo?".
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Los Miller crearon una escuela de una sola aula, a la que llamaron Juneberry Hill, con materiales de una escuela del siglo XIX. Luego contrataron a una maestra para dirigir una cooperativa de educación en el hogar para familias que buscaban algo diferente a las aulas convencionales para sus hijos.
Según Lisa, los amish conservan los mismos principios educativos que se adoptaron en todo el país en el siglo XIX.
Se construyeron pequeñas escuelas cada pocos kilómetros para que los alumnos no tuvieran que caminar mucho para ir a clase.
La cooperativa nació con una visión sencilla: un lugar donde los niños pudieran aprender juntos en un entorno que se asemejara más a una comunidad viva que a una institución. Actualmente, asisten 22 alumnos, entre niños con desarrollo típico y niños con necesidades especiales, incluido el síndrome de Down.
Marlin es el editor de Plain Values, una revista dedicada a un estilo de vida sencillo centrada en la fe.
Lisa es una exmaestra que impartió clases de primer grado en una escuela pública de dos aulas en la comunidad amish cercana.
En esta imagen de archivo se muestra Hardison Mill, una escuela rural de una sola aula que el músico Rory Feek construyó en su propiedad de Tennessee. Originalmente creada para educar a su hija tras el fallecimiento de su esposa, la escuela se ha convertido en un pequeño campus con jardines, ganado y espacios de aprendizaje adicionales. (Cortesía de Rory Feek).La pareja ha ampliado su familia mediante la adopción, acogiendo a niños con necesidades especiales. Además, dirigen la organización sin ánimo de lucro Room to Bloom, que apoya a familias que adoptan niños con síndrome de Down y otras necesidades especiales.
"Descubrimos que las escuelas privadas administradas por la iglesia no admitían estudiantes con necesidades especiales o retrasos en el desarrollo y el aprendizaje. Nos dijeron que no estaban preparadas para atender las necesidades de nuestros hijos con síndrome de Down", explicó Lisa.
"La educación en casa nos permite centrarnos en lo que nuestros hijos realmente aprenden, en lugar de en lo que logran completar en las hojas de ejercicios. La cooperativa extiende esa filosofía a una pequeña comunidad donde estudiantes mayores y menores aprenden unos de otros".
Las escuelas de una sola aula solían identificarse con números, cada uno representando un distrito dentro de un municipio. En promedio, había entre ocho y diez escuelas en cada municipio. Una escuela podía ser renombrada o identificada con el apellido de la familia en cuya granja se construyó, o bien recibir el nombre de algún accidente geográfico cercano.
"Los árboles de juneberry, o serbal, que adornaban la cima de nuestra colina fueron, sin duda, lo más singular para nosotros cuando nos mudamos aquí", contó Lisa sobre la inspiración para el nombre de la escuela.
Juneberry Hill es un modelo escolar híbrido, dijo Marlin.
Estudiantes asisten a la escuela Juneberry Hill en Dundee, Ohio, el 21 de julio de 2026. Los Miller construyeron la escuela de una sola aula utilizando materiales de una escuela del siglo XIX y contrataron a una maestra para dirigir una cooperativa de educación en el hogar para familias que buscan una alternativa a las aulas convencionales. (Jonathan D. Williams para The Epoch Times).Los padres siguen optando por la educación en casa, pero la cooperativa proporciona "estructura, opciones de currículo compartidas y un lugar donde niños de diferentes edades aprenden juntos".
Una escuela para Indiana
Los aficionados a la música country reconocen a Rory Feek como cantante y compositor, autor de sencillos para artistas como Clay Walker, Blake Shelton y Tracy Byrd, entre otros. Junto a su esposa, Joey Feek, formó el dúo Joey + Rory, ganador de un premio Grammy.Feek habla abiertamente de su fe cristiana. Su vida cambió drásticamente cuando Joey falleció de cáncer en 2016.
La pareja vivía en Hardison Mill Farm, una finca de 100 acres ubicada en Columbia, Tennessee, en las afueras de Nashville.
Su hija, Indiana, que ahora tiene 12 años, nació con síndrome de Down. Antes de que Joey falleciera, la pareja tenía la intención de educar a Indiana en casa.
Joey y Rory Feek, del dúo Joey + Rory, actúan en el escenario durante los premios CMT Music Awards 2009 en el Sommet Center de Nashville el 16 de junio de 2009. Antes del fallecimiento de Joey, la pareja tenía previsto educar en casa a su hija, Indiana. (Jason Merritt/Getty Images)."La escuela de una sola aula nunca formó parte de nuestros planes. Joey iba a educar a Indiana en casa y enseñarle las cosas que considerábamos importantes en un entorno que le brindara la mejor oportunidad para convertirse en la mejor persona posible", dijo Feek.
"Pero cuando ella falleció, tuvimos que buscar otra opción".
Tras la muerte de Joey, la casa de los Feek se llenó de tarjetas y cartas. Muchas contenían pequeños obsequios en efectivo (billetes de 5, 10 y 20 dólares) y cheques.
El monto total ascendió a unos 100,000 dólares.
Feek decidió usar el dinero donado para construir una escuela de una sola aula "para que Indiana pudiera aprender cerca de casa". La escuela está a pocos pasos del cementerio familiar donde está enterrada Joey.
Pero lo que comenzó como el intento de un padre por honrar el deseo de su difunta esposa de educar a su hija en casa se convirtió en algo más grande.
Gradualmente, la idea se fue expandiendo.
Rory Feek y su hija, Indiana Feek, asisten a una proyección especial y recepción de "Patsy & Loretta" en el Teatro Franklin en Franklin, Tennessee, el 9 de octubre de 2019. (Jason Kempin/Getty Images para Lifetime)."¿Por qué no dar la bienvenida a otros niños de diferentes edades y capacidades? ¿Por qué no incluir un jardín, un invernadero, animales y tareas cotidianas para que la naturaleza y la vida real se conviertan en el aula principal?", dijo Feek.
En 2017, el terreno era un campo vacío cubierto de maleza y heno. Tras clavar una estaca en el suelo, se utilizaron palas y una retroexcavadora para verter hormigón para los cimientos. Los muros de la escuela se levantaron en un fin de semana y las cerchas del tejado se colocaron al estilo de los graneros, con la ayuda de vecinos y amigos.
"Para el verano siguiente, la escuela estaba terminada. El costo final coincidió casi al dólar con la cantidad donada", dijo Feek.
La escuela Hardison Mill abrió sus puertas en el otoño de 2018 con aproximadamente una docena de niños, entre ellos Indiana, que entonces tenía cuatro años. Recibió su nombre en honor a la histórica escuela de una sola aula que antiguamente prestaba servicio a la comunidad local.
Con el paso de los años, el edificio original se convirtió en un pequeño campus con estructuras adicionales que albergaban huertos, ganado y espacios de aprendizaje.
"Esto representa una nueva visión de lo que puede ser la escuela: un lugar donde los niños aprenden a enseñarse a sí mismos a través de la naturaleza, la responsabilidad y la comunidad", dijo Feek.
La escuela se convirtió en un lugar donde los estudiantes aprendían sobre la vida en el campo, artesanías tradicionales, habilidades para el hogar y "conocimientos prácticos que la cultura moderna ha perdido en gran medida".
"Queríamos brindarle a Indiana una atención más personalizada a medida que crecía, al mismo tiempo que ofrecíamos la misma experiencia a los demás niños", dijo.
Indiana tiene ahora 12 años y cursa sexto grado. Se está recuperando de una cirugía a corazón abierto a la que se sometió en junio.
"Anoche me recordó que ‘Papá, estoy a punto de cumplir 13 años y voy a empezar el séptimo grado, así que ya soy una señorita’", dijo Feek entre risas.
Feek conoció a la familia Miller gracias a Joel Salatin, experto en agricultura regenerativa, quien le habló de Plain Values.
Feek y los Miller entablaron una amistad, y la pareja visitó el molino de Hardison.
"Es muy especial poder inspirar a alguien que ya inspira a tanta gente", dijo Feek.
"Tuve la bendición de ser padre de una niña muy especial que Dios nos dio. Pero él y Lisa lo eligieron, y no solo una vez. Lo eligieron tres veces".
Joel Salatin, propietario de Polyface Farm, es un ferviente defensor de la agricultura regenerativa. (Cortesía de Polyface Farm).Recuperar el control
Marlin Miller cree que las escuelas rurales de una sola aula, y la educación en el hogar en general, son populares porque "cada vez más personas están retomando el control de la educación de sus hijos"."Buscan algo así, donde puedan educar a sus hijos en casa y darles la oportunidad de aprender junto con otros niños de otras familias", dijo.
Los Miller se unieron a la Country School Association of America, una organización sin fines de lucro que ayuda a preservar las primeras escuelas estadounidenses.
"Nuestro objetivo es recuperar la escuela rural de una sola aula como un lugar donde hermanos y vecinos aprendan juntos como compañeros de clase. Donde los conceptos de lectura, escritura y matemáticas aprendidos dentro del aula se incorporen y se apliquen en lecciones prácticas de la vida en los jardines y el corral que hay fuera de la escuela", dijo Lisa.
Los Miller materializaron su visión trasladando una antigua escuela de una sola aula a su propiedad. Al darse cuenta de que la estructura del siglo XIX era demasiado pequeña para una docena de alumnos y baños, adquirieron una segunda escuela.
Ese edificio, con sus vigas de roble blanco talladas a mano, entramados de álamo, pisos de pino, techo de nogal y revestimiento interior de madera machihembrada, fue cuidadosamente desmontado y transportado a Ohio.
Constituyeron una organización sin fines de lucro 501(c)(3), registraron la escuela como una escuela privada no autorizada ante el Departamento de Educación de Ohio y conformaron una junta directiva. Según Marlin, el tamaño reducido permite brindar apoyo individualizado en todos los niveles académicos.
En Juneberry Hill, los estudiantes pasan tiempo al aire libre todos los días, sin importar el clima. Los huertos, los campos, los graneros y los pastos son tan importantes como el propio edificio, explicó Lisa.
(Arriba) Estudiantes asisten a la escuela Juneberry Hill en Dundee, Ohio, el 21 de julio de 2026. (Abajo) Un estudiante trabaja en el jardín de la escuela Juneberry Hill en Dundee, Ohio, el 21 de julio de 2026. El fundador, Marlin Miller, dijo que Juneberry Hill es un modelo híbrido en el que los padres continúan con la educación en casa mientras que la cooperativa proporciona "estructura, opciones de currículo compartidas y un lugar donde niños de diferentes edades aprenden juntos". (Jonathan D. Williams para The Epoch Times)."Así debería ser la educación"
Deanna Flinner se había graduado en educación infantil y había trabajado como maestra en prácticas en escuelas públicas. Se enteró de Juneberry Hill gracias a Marlin Miller en una boda.
"Pensé: ‘Dios mío, así es como debería ser la educación, esto es lo que siempre he soñado con hacer’", dijo a The Epoch Times.
Juneberry Hill imparte enseñanza académica tradicional con libros y papel en lugar de pantallas, explicó Flinner. Las experiencias prácticas funcionan como libros vivientes para dar vida a las materias. La Biblia, la música, el lenguaje de señas americano, las artes y las manualidades, y el cultivo de hortalizas forman parte del currículo. Se enseñan habilidades prácticas para la vida y la formación del carácter junto con el trabajo académico, añadió.
Según Flinner, las familias se sienten atraídas por la cooperativa debido a la frustración que les producen las aulas superpobladas, los horarios rígidos y un plan de estudios cuestionable.
Ella cree que los niños aprenden mejor a través de la educación práctica.
"Sé que muchas familias de los alumnos coinciden en que estar sentados en un pupitre de cinco a ocho horas al día escuchando a un profesor frente a la clase no es estimulante", dijo. "La educación práctica es más efectiva porque los niños participan activamente en lo que sucede".
Estudiantes asisten a la escuela Juneberry Hill en Dundee, Ohio, el 21 de julio de 2026. (Jonathan D. Williams para The Epoch Times).Según ella, los padres con fuertes valores cristianos priorizan un entorno de aprendizaje que comparta esos valores; otra razón por la que las escuelas rurales de una sola aula, como Juneberry Hill, están prosperando.
Según Lisa Miller, la pandemia del COVID-19 aceleró la insatisfacción con las escuelas tradicionales e impulsó a más padres a experimentar con grupos de aprendizaje reducidos, profesores particulares y sistemas cooperativos.
Hoy en día, cada vez más familias buscan alternativas flexibles y comunitarias que se asemejen a las escuelas rurales de una sola aula de generaciones anteriores, añadió.
Meghan Wilson, enfermera, y su esposo, Nathan, editor de un periódico local, envían a sus hijos Josh y Jude a Juneberry Hill. Jonathan, que aún es pequeño, se unirá a sus hermanos cuando tenga la edad suficiente.
Los Wilson conocieron Juneberry Hill a través de otra familia que forma parte de un grupo 4-H. Han educado a sus hijos en casa desde el principio.
El padre de Meghan trabajó como profesor de inglés y orientador vocacional antes de jubilarse. Nathan también fue profesor de inglés antes de desempeñar su cargo actual.
"Decidimos educar a nuestros hijos en lugar de enviarlos lejos", dijo.
Wilson dijo a The Epoch Times que le gusta la atención personalizada que reciben sus hijos en una escuela rural de una sola aula.
"Hay libertad en todas las oportunidades que ofrece la educación en casa, y una cooperativa donde se amplía el aprendizaje práctico en torno a niños de diferentes edades forma parte de esa libertad".
Campos rodean la escuela Juneberry Hill en Dundee, Ohio, el 21 de julio de 2026. Los estudiantes pasan tiempo al aire libre todos los días, sin importar el clima, ya que los jardines, campos, graneros y pastos sirven como extensiones del aula, dijo Lisa Miller. (Jonathan D. Williams para The Epoch Times).
