Un nuevo estudio revela que los hospitales que se benefician de un programa gubernamental destinado a ayudar a las instituciones de la red de seguridad social acaban gastando menos en atención benéfica que otros hospitales, en un momento en que los responsables políticos federales se disponen a reformar esta iniciativa de 244.000 millones de dólares.
El Programa 340B de fijación de precios de medicamentos permite a determinados proveedores sanitarios comprar medicamentos con receta con un importante descuento y venderlos a los pacientes a precios de venta al público, quedándose con la diferencia para complementar sus ingresos.
(Ilustración de The Epoch Times).El programa se creó hace más de 30 años para dar un impulso financiero a los hospitales rurales, a los que atienden a una cantidad desproporcionada de pacientes de Medicaid y a otros proveedores sanitarios de la red de seguridad social.
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La Ley de Asistencia Asequible, también conocida como "Obamacare", permitió que muchos más hospitales se incorporaran al programa. Al mismo tiempo, los hospitales, las consultas médicas y otros proveedores se estaban fusionando para formar grandes conglomerados sanitarios.
En pocos años, el programa 340B pasó de ser una iniciativa relativamente pequeña según los estándares federales a convertirse en una importante fuente de ingresos que aporta miles de millones de dólares al año a sistemas sanitarios cada vez más grandes.
Aumento de los ingresos
El margen de beneficio de esos medicamentos reportó a las entidades cubiertas más de 142,000 millones de dólares ese año, un margen compartido con las farmacias y los proveedores contratados, según estimaciones del Berkeley Research Group (BRG). En algunos casos, compraron los productos por tan solo un céntimo.Esto es posible, en parte, porque los hospitales no tienen que gestionar las ventas directamente. Pueden venderlos a través de farmacias externas contratadas, siempre y cuando la receta haya sido extendida para un paciente del hospital por cualquier médico que trabaje en un centro propiedad del hospital.
Medicamentos almacenados en una farmacia de Los Ángeles el 12 de mayo de 2025. El Programa de Precios de Medicamentos 340B permite a ciertos proveedores de atención médica comprar medicamentos recetados con un gran descuento y venderlos a los pacientes a precios minoristas, quedándose con la diferencia para complementar sus ingresos. (Eric Thayer/Getty Images)Los 1150 hospitales participantes gestionaban más de 28,000 centros externos en 2025, entre los que se incluían consultas médicas, centros de cirugía ambulatoria y otros centros sanitarios independientes.
Entre 2020 y 2025, las ventas del programa 340B crecieron un 152 por ciento, casi tres veces más que el crecimiento de las ventas totales de medicamentos en Estados Unidos y los márgenes se duplicaron con creces, según BRG.
Un informe reveló que el 60 por ciento del dinero pagado por los medicamentos del programa 340B "es retenido como ganancia por los hospitales, las clínicas y sus socios con fines de lucro".
La ley no especifica cómo deben gastar los beneficios los hospitales y otras entidades cubiertas.
Un informe financiado por PhRMA, una asociación sectorial que representa a los fabricantes de medicamentos que ofrecen el descuento 340B, reveló que el 60 % del dinero gastado en medicamentos adquiridos en el marco del programa "lo retienen como beneficio los hospitales, las clínicas y sus socios con ánimo de lucro".
La Asociación Americana de Hospitales dijo que el crecimiento del programa está directamente relacionado con los precios de los medicamentos que fijan los fabricantes farmacéuticos.
"El crecimiento del programa refleja las decisiones tomadas para ampliar su alcance a las poblaciones desatendidas, incluidos los niños, los pacientes con cáncer y las comunidades rurales", escribió el exdirector ejecutivo de la Asociación Americana de Hospitales, Rick Pollack, en un artículo de opinión publicado por The Washington Post a principios de este año en respuesta a las críticas al programa 340B. "Cuanto más cobran las empresas farmacéuticas por los medicamentos, mayores son los descuentos y mayor es el crecimiento del programa".
Disminución de la asistencia benéfica
Solo determinados hospitales y clínicas pueden acogerse al programa 340B y todos ellos son entidades sin ánimo de lucro.Los hospitales sin ánimo de lucro reciben otras ventajas, como la exención fiscal, a cambio de su compromiso de proporcionar beneficios a sus comunidades. Entre esos beneficios se incluyen servicios gratuitos y con descuento —lo que a menudo se denomina "asistencia benéfica"— para pacientes que no pueden permitirse la asistencia sanitaria.
Sin embargo, los hospitales del programa 340B dedican una proporción menor de su presupuesto operativo a la asistencia benéfica: Un 2.16 %, frente al 2.82 % de otros hospitales, incluidos los de ánimo de lucro, según un estudio del Pioneer Institute realizado entre 3999 hospitales.
Pacientes se registran para recibir atención en una clínica móvil dental y médica en Terre Haute, Indiana, el 2 de agosto de 2025. El programa 340B está diseñado para ayudar a hospitales que atienden áreas rurales, aquellos con una proporción desproporcionada de pacientes de Medicaid u otros proveedores de atención médica de la red de seguridad. (Spencer Platt/Getty Images)."El estudio no afirma que adherirse al programa 340B haga que los hospitales presten menos asistencia benéfica. Lo que muestra es que el descuento no se traduce de forma fiable en una mayor ayuda para los pacientes y que las normas actuales de información no permiten al público conocer cómo se utilizan los ahorros del programa 340B", dice el resumen del informe publicado en la web del Pioneer Institute.
Los hospitales del programa 340B obtuvieron resultados inferiores a los esperados en múltiples indicadores de asistencia benéfica. Estos hospitales gastaron un 29 % menos en la atención a pacientes sin seguro.
Según un estudio de 2023 de la Alliance for Integrity and Reform of 340B, dos tercios de los hospitales del programa 340B con "cuota desproporcionada" se situaron por debajo del promedio nacional del 2.5 % de los costos operativos en gasto en asistencia benéfica. Un tercio (el 36 %) dedicó menos del 1 % de sus recursos a la asistencia benéfica.
Los hospitales que participan en el programa 340B utilizan sus ahorros de múltiples maneras para mantener, ampliar y mejorar el acceso a la atención médica para los pacientes.
"Los hospitales del programa 340B utilizan sus ahorros de múltiples formas para mantener, ampliar y mejorar el acceso a la atención sanitaria de los pacientes, respondiendo así a las necesidades específicas de las comunidades a las que prestan servicio», afirmó Krishnamurthy.
La Asociación Americana de Hospitales estimó que los hospitales del programa 340B aportaron casi 100,000 millones de dólares en beneficios totales a sus comunidades en 2022.
Escasa supervisión
El programa 340B se creó para los proveedores que contaban con presupuestos de subvenciones federales y que tenían que atender a los pacientes independientemente de si podían permitirse la atención o no y el Congreso incluyó muy pocos mecanismos de supervisión en la ley que lo estableció.Según el informe de una comisión de la Cámara de Representantes de 1992, el objetivo era permitir a estos proveedores "aprovechar al máximo los escasos recursos federales, llegando a más pacientes que cumplieran los requisitos y prestando servicios más completos".
En la actualidad, ninguna normativa federal exige a los hospitales del programa 340B que informen de cuánto reciben a través del programa ni de cómo utilizan ese dinero.
"Los ingresos son ingresos", dijo Bon Secours Mercy Health, un sistema sanitario sin ánimo de lucro con más de 1200 centros, en respuesta a una solicitud del Congreso de 2023 en la que se pedía información sobre el uso que el hospital hacía de los ingresos del programa 340B. "Todos los ingresos se destinan a sufragar los gastos incurridos en el cumplimiento de nuestra misión".
Un descuento tan grande no debería ser ningún misterio. Si llega a los pacientes que lo necesitan, eso es lo más fácil de demostrar para las instituciones.
Los beneficios del programa 340B de la Clínica de Cleveland ascendieron a un total de 933.7 millones de dólares entre 2020 y 2023 y la clínica aplicó dichos beneficios "a los gastos de funcionamiento e ingresos generales del sistema sanitario" para compensar el costo de los servicios sanitarios comunitarios e invertir en ellos.
"La ley 340B no exige que se transfiera el costo directamente a los pacientes", escribió la Clínica Cleveland al Congreso.
La Clínica Cleveland en Cleveland, el 20 de mayo de 2005. El beneficio 340B de la clínica ascendió a más de 900 millones de dólares entre 2020 y 2023. (Foto de Mark Duncan/AP).William Smith, investigador principal del Pioneer Institute, escribió en un resumen del estudio de dicho instituto que, en su opinión, se trata de una mala idea.
El dinero fluye hacia las entidades con ánimo de lucro
Los hospitales que participan en el programa 340B son entidades sin ánimo de lucro, pero establecen relaciones comerciales con farmacias que dispensan medicamentos en su nombre. En Minnesota, estas farmacias contratadas y los administradores externos se quedan con alrededor del 16 % de los ingresos que genera el programa, según un informe del Departamento de Salud de Minnesota.Las farmacias contratadas suelen recibir honorarios fijos de entre 6 y 15 dólares por receta y algunas también se quedan hasta con el 20 % de los ingresos procedentes de las recetas dispensadas a pacientes asegurados, según un muestreo de contratos de seguros realizado por la Oficina de Responsabilidad Gubernamental en 2018.
Los ingresos son ingresos... Todos los ingresos se utilizan para pagar los gastos incurridos en el cumplimiento de nuestra misión.
"Estas empresas de la lista Fortune 50 se benefician de las transacciones del programa 340B sin apoyar directamente la misión de la red de seguridad del programa", escribió un equipo de investigadores del Instituto Schaeffer de la Universidad del Sur de California.
Las entidades con ánimo de lucro que obtienen beneficios económicos del programa simplemente desvían más recursos del objetivo previsto del programa 340B, que es permitir a los hospitales de la red de seguridad social aprovechar al máximo sus escasos recursos, según un informe mayoritario del personal publicado el año pasado por la Comisión de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado, presidida por el senador Bill Cassidy (R-La.).
Cambios propuestos
A partir del próximo año, dos iniciativas federales podrían modificar la forma en que se abonan los descuentos del programa 340B y el importe que Medicaid paga por los medicamentos en el marco de dicho programa.En el marco de un programa piloto que entrará en vigor el 1 de enero de 2027, los proveedores pagarán por adelantado el precio de catálogo de determinados medicamentos y posteriormente, presentarán los datos de las reclamaciones para recibir su descuento del programa 340B en forma de reembolso.
La Administración de Recursos y Servicios Sanitarios (HRSA) ha señalado que el objetivo es obtener visibilidad sobre las transacciones individuales del programa 340B y evitar que se apliquen tanto el descuento del programa 340B como el precio negociado por Medicare para un mismo medicamento.
Actualmente, ninguna normativa federal exige que los hospitales que participan en el programa 340B informen sobre la cantidad de dinero que reciben a través de dicho programa ni sobre cómo lo utilizan.
En un comentario público dirigido al administrador de los CMS, el Dr. Mehmet Oz, el diputado Mike Lawler (R-N. Y.), junto con cinco colegas republicanos, pidió que se reconsiderara la reducción de la tasa, alegando que supondría "una reducción de casi el 40 % en los pagos a los hospitales de la red de seguridad que utilizan el programa 340B".
El edificio de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) en Woodlawn, Maryland, el 19 de marzo de 2025. CMS ha propuesto una norma que reduciría el margen de beneficio que Medicare paga a los hospitales por la venta de medicamentos del programa 340B. (Kayla Bartkowski/Getty Images).
