En noviembre de 2001, Chris Spence conducía un vehículo todoterreno John Deere cargado de suministros por las onduladas llanuras del norte de Afganistán, cuando quedó cautivado por la imagen de un grupo heterogéneo de soldados estadounidenses y afganos que coronaban una colina a caballo.
Además de su equipo militar en el John Deere, Spence también llevaba consigo una cámara. Fascinado por lo insólito del momento, empezó a hacer fotos.
Sus imágenes no tardarían en captar la atención del público estadounidense y en definir la imagen de los primeros días de la campaña militar de EE. UU. en Afganistán.
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Spence, un Boina Verde destinado al 5.º Grupo de Fuerzas Especiales, fue uno de los primeros estadounidenses en llegar a Afganistán tras los atentados del 11 de septiembre.
La misión de estos estadounidenses consistía en reclutar milicias afganas y proporcionarles apoyo aéreo estadounidense y otro tipo de ayuda para derrocar al gobierno talibán, que había dado refugio a los líderes de Al Qaeda, autores intelectuales de los atentados del 11 de septiembre.
En los primeros días de lo que se convertiría en una guerra de 20 años, el ejército estadounidense aún no había establecido la infraestructura logística necesaria para suministrar y mantener vehículos tácticos modernos por tierra. Para atravesar el inhóspito terreno montañoso del norte de Afganistán, muchos de los primeros estadounidenses sobre el terreno dependían de los caballos de las fuerzas locales aliadas.
A mediados de noviembre, el entonces secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, comenzó a compartir las fotos de Spence con el público.
Las imágenes de soldados estadounidenses a caballo inspirarían el libro de 2009 del periodista Doug Stanton, "Horse Soldiers", una estatua en el Liberty Park de Nueva York y la película de 2018 "12 Strong". Aunque las imágenes se difundieron ampliamente durante años, en un principio las fotos de Spence solo se atribuían al Ejército de los Estados Unidos.
Desde entonces, se ha identificado a Spence como el fotógrafo responsable de alguna de las famosas imágenes y ha comenzado a hablar más abiertamente sobre su papel a la hora de moldear la percepción pública de la misión.
"La próxima generación tiene que saber lo que hicimos, para que recuerde lo que sacrificamos", dijo Spence en una entrevista con The Epoch Times.
Personal asignado al Destacamento Operacional Charlie 53 de las Fuerzas Especiales del Ejército de EE. UU., cabalga junto a las fuerzas aliadas afganas en noviembre de 2001. (Cortesía del sargento mayor retirado Christopher Spence).Los primeros estadounidenses en
El 11 de septiembre de 2001, Spence estaba sentado en la sala de espera de un hospital con uno de sus dos hijos. Su hijo se había roto el brazo ocho semanas antes y estaban allí para una revisión médica. Fue entonces cuando otra persona que se encontraba en la sala de espera le dijo a Spence que un avión acababa de estrellarse contra una de las torres gemelas del World Trade Center, en la ciudad de Nueva York.Antes de que acabara el día, los secuestradores se habían apoderado de otros tres aviones de pasajeros y los habían estrellado en Nueva York, Washington y una zona rural de Pensilvania. A medida que se iba conociendo la naturaleza del ataque, Spence se sentó con sus dos hijos y les dijo: "El mundo tal y como lo conocen ha cambiado oficialmente".
Tres días después de los atentados del 11 de septiembre, ambas cámaras del Congreso aprobaron una autorización para el uso de la fuerza militar, que permitía al entonces presidente George W. Bush "emplear toda la fuerza necesaria y adecuada contra aquellas naciones, organizaciones o personas que, a su juicio, hubieran planeado, autorizado, cometido o colaborado en los atentados terroristas".
El presidente George W. Bush (C) se reúne con su Consejo de Seguridad Nacional, incluido el director de la CIA, George Tenet (abajo a la izquierda), en la Sala de Crisis de la Casa Blanca el 20 de septiembre de 2001, para discutir la respuesta de Estados Unidos a los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001. (Eric Draper/Casa Blanca/Getty Images).La CIA comenzó rápidamente a preparar equipos de agentes paramilitares para entrar en Afganistán. El 26 de septiembre, envió a su primer equipo paramilitar, cuyo nombre en clave era "Jawbreaker", al valle de Panjshir, en Afganistán, en un helicóptero Mi-17 soviético reacondicionado.
"Jawbreaker" se convirtió en el primer grupo de estadounidenses en entrar en Afganistán tras el 11-S.
El 5.º Grupo de Fuerzas Especiales del Ejército, cuya zona de responsabilidad geográfica abarca Medio Oriente y Asia Central, también comenzó a poner a sus soldados en alerta para sumarse al conflicto en pleno desarrollo. Estos Boinas Verdes iban a constituir la vanguardia de combate de lo que más tarde se conocería como la Task Force Dagger.
Spence ya se estaba preparando para un despliegue en Kuwait cuando cambiaron sus órdenes. Con sus asuntos familiares ya en orden, Spence intentó pasar tiempo de calidad con su mujer y sus dos hijos antes de partir hacia Afganistán.
Justin Sapp, un "Boina Verde" del 5.º Grupo de Fuerzas Especiales, también se encontraba entre los movilizados para las primeras operaciones en Afganistán. Sin embargo, a diferencia de sus compañeros "Boinas Verdes", Sapp iba a ser destinado a un equipo paramilitar de la CIA conocido como "Equipo Alfa".
Sapp ya había realizado unas prácticas en la CIA, según contó a The Epoch Times, pero el hecho de que fuera seleccionado para formar parte del Equipo Alfa se debió a una afortunada coincidencia. En aquel momento se encontraba entre dos destinos; la oportunidad de unirse a la CIA le evitó tener que incorporarse a un destino administrativo que no deseaba.
También tuvo que dejar su vida personal en suspenso de forma repentina.
(En el sentido de las agujas del reloj desde la parte superior izquierda) Miembros del Equipo Alpha de la CIA, incluido el boina verde del Ejército de EE. UU. Justin Sapp (delante a la derecha), se encuentran frente a un helicóptero Black Hawk del Ejército de EE. UU. en la base aérea de Karshi-Khanabad, Uzbekistán, el 16 de octubre de 2001, antes de partir hacia un lugar de aterrizaje en el valle de Darya Suf en Afganistán. Un mecánico de vuelo de la CIA pinta el número de cola 91101, para conmemorar los ataques del 11 de septiembre, en un helicóptero Mi-17 modificado por la CIA que transportó al primer equipo de oficiales y operadores de inteligencia estadounidenses a Afganistán, en septiembre de 2011. Soldados de las Fuerzas Especiales del Ejército de EE. UU. del Destacamento Operacional Alpha 574 posan con el futuro presidente afgano Hamid Karzai (detrás, quinto por la izquierda) en Afganistán a finales de 2001. Soldados a caballo del 5.º Grupo de Fuerzas Especiales atraviesan una región montañosa en el norte de Afganistán durante la Operación Libertad Duradera, en esta foto sin fecha. (Cortesía del coronel retirado Justin Sapp, de la Agencia Central de Inteligencia de EE. UU., Ejército de EE. UU.).Mientras se preparaba para partir, Sapp apenas dio detalles a su entonces novia sobre el despliegue. En aquel momento, sintió la necesidad de mantener en secreto su misión, pero dijo que, en retrospectiva, podría haberlo gestionado de otra manera.
"Solo le dije que estaba ocupado y la verdad, es que me arrepiento un poco de ello", dijo.
En la primera semana de octubre de 2001, las fuerzas estadounidenses comenzaron a llegar a una antigua base militar soviética en Uzbekistán. Conocida como Karshi-Khanabad o K2, la base abandonada había quedado contaminada con sustancias químicas nocivas y material radiactivo que habían dejado los anteriores ocupantes. Serviría como punto de partida para nuevas incursiones militares estadounidenses en Afganistán.
(Arriba) Mapa de Karshi-Khanabad, o K2, una antigua base militar soviética en Uzbekistán que serviría como punto de partida para futuras incursiones militares estadounidenses en Afganistán. (Abajo) Cartel de "Bienvenido a K2" en la base aérea de Karshi-Khanabad. (Ilustración de The Epoch Times, dominio público).El Equipo Alfa de la CIA partió del K2 el 16 de octubre de 2001 y voló al valle de Darya Suf, en el norte de Afganistán, para reunirse con un comandante de la Alianza del Norte, Abdul Rashid Dostum. Al aterrizar en Afganistán al día siguiente, Sapp y sus compañeros se convirtieron en los primeros estadounidenses en traspasar las líneas talibanes.
La misión de Sapp en el Equipo Alfa consistía, entre otras cosas, en allanar el camino para que le siguieran algunos equipos de Boinas Verdes. Esto implicaba explorar zonas de aterrizaje para helicópteros y coordinar el suministro de los recursos que necesitarían esas Boinas Verdes, incluidos caballos.
A pesar de encontrarse tras las líneas enemigas, la sensación de peligro era relativamente baja, según explicó Sapp.
"No estaba muy preocupado… cuando veías a los talibanes, los veías, pero estaban a 1500 metros, 2000 metros, 3000 metros de distancia", explicó Sapp. "Estaban al alcance de la artillería. Estaban al alcance de los cohetes, pero no al alcance de las granadas propulsadas por cohete ni de las armas ligeras".
Soldados del ejército siguen a un aviador en la base aérea de Karshi-Khanabad. (Sargento técnico Scott T. Sturkol/Fuerza Aérea de EE. UU.).Dos días después de que el Equipo Alfa llegara al valle del Darya Suf, dos equipos de Boinas Verdes partieron del K2 hacia Afganistán. Uno de ellos, liderado por el entonces capitán Mark Nutsch, se unió a las fuerzas de Dostum en el valle del Darya Suf, mientras que el segundo aterrizó en el valle del Panjshir para reunirse con otro señor de la guerra de la Alianza del Norte, el mariscal Mohammad Qasim Fahim.
Mientras los primeros equipos de Boinas Verdes llegaban al norte de Afganistán, el 75.º Regimiento de Rangers del Ejército llevó a cabo un asalto en paracaídas en el sur de Afganistán, cerca de Kandahar. Al otro lado de la frontera, en Pakistán, dos Rangers que prestaban apoyo a esta operación —el soldado de primera clase Kristofor Stonesifer y el soldado especializado John Edmunds— fallecieron cuando su helicóptero Black Hawk se estrelló durante un percance en el aterrizaje.
(Ilustración de The Epoch Times, dominio público).
Muchos de los soldados estadounidenses destinados a colaborar con las fuerzas de Dostum tenían poca o ninguna experiencia ecuestre. No solo tuvieron que hacer frente a los retos que supone dirigir a un animal de mil libras, sino también hacerlo por terrenos accidentados y cargando con un pesado equipo militar. A pesar de ello, los estadounidenses novatos siguieron montando.
Bart Decker, un controlador de combate de la Fuerza Aérea de EE. UU. adscrito a uno de los equipos de Boinas Verdes en Afganistán, también se encontró pronto formando parte de la caballería montada. Decker declaró a The Epoch Times que su experiencia ecuestre, en aquel momento, se limitaba a un par de paseos por senderos que había realizado de niño.
(En el sentido de las agujas del reloj desde la parte superior izquierda) Soldados estadounidenses se preparan para luchar contra las fuerzas talibanes en Qala-i-Jangi, una fortaleza cerca de Mazar-i-Sharif, en el norte de Afganistán, el 26 de noviembre de 2001. Qala-i-Jangi se utilizaba como centro de detención para combatientes extranjeros vinculados a Al Qaeda que se rendían. Los combates se produjeron después que varios cientos de prisioneros capturaran parte de la fortaleza, soldados de la alianza del norte antitalebán preparan munición en un tanque T-55 de diseño soviético. Soldados estadounidenses se unieron a ellos mientras irrumpían en Qala-i-Jangi; soldados estadounidenses se refugian durante una explosión cerca de Mazar-i-Sharif; soldados estadounidenses se preparan para luchar contra las fuerzas talibanes en la fortaleza cerca de Mazar-i-Sharif. (Oleg Nikishin/Getty Images)."Hubo momentos épicos montando a caballo por cornisas y te lo aseguro, con un precipicio de 500 pies a un lado y una pared escarpada a la derecha, así que no había escapatoria", dijo Decker.
En la primera semana de noviembre de 2001, el 5.º Grupo de Fuerzas Especiales envió equipos adicionales de Boinas Verdes para reunirse con el líder de la Alianza del Norte, Atta Mohammad Noor y aumentar la presión sobre las fuerzas talibanes en Mazar-i-Sharif.
Spence y Decker llegaron a Afganistán con un pequeño grupo de mando de los Boinas Verdes encargado de proporcionar apoyo logístico a los demás equipos que avanzaban hacia Mazar-i-Sharif. Como sargento superior de comunicaciones de este grupo de mando, Spence era responsable de todos los componentes del equipo que funcionaban con pilas, incluida una cámara digital.
(Ilustración de The Epoch Times, dominio público).Un día de noviembre, cuando Spence salió a entregar suministros a alguna de las tropas estadounidenses, empezó a fotografiar la escena.
Hizo una foto de varios soldados estadounidenses y de las fuerzas afganas aliadas bajando de una loma cubierta de hierba y luego captó un primer plano de Decker sobre su montura.
"Quería documentarlo todo, porque nadie había hecho algo así antes. [Las Fuerzas Especiales] nunca habían entrado las primeras, se habían unido a esa fuerza local y, de repente, ahí estábamos, a caballo", explicó a The Epoch Times.
Spence remitió sus fotos a sus superiores, sin saber el impacto que pronto tendrían en los estadounidenses de su país.
Rumsfeld fue fotografiado en el Pentágono junto a otros oficiales militares estadounidenses y al ministro de Defensa surcoreano, Kim Dong Shin, mientras examinaban una de las fotografías de Spence el 15 de noviembre de 2001.
El secretario de Defensa Donald H. Rumsfeld (derecha) muestra a sus invitados una fotografía de tropas de operaciones especiales estadounidenses montando a caballo en Afganistán, en su oficina del Pentágono en Arlington, Virginia, el 15 de noviembre de 2001. (Fotografía del Departamento de Defensa por RD Ward).En una rueda de prensa celebrada al día siguiente, un periodista preguntó a Rumsfeld por las noticias sobre la participación de estadounidenses en cargas de caballería en Afganistán. El secretario de Defensa respondió mostrando una de las fotos de Spence.
"Ni siquiera sabía que las fotos se habían hecho virales hasta que llegamos a casa", dijo Spence.
El sargento mayor de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Bart Decker, controlador de combate asignado al Destacamento Operacional Charlie 53 de las Fuerzas Especiales del Ejército, cabalga a caballo junto a otros miembros del personal estadounidense y fuerzas aliadas afganas en Afganistán en noviembre de 2001. (Cortesía del sargento mayor retirado Christopher Spence).Victorias y reveses
A principios de noviembre, las fuerzas de la Alianza del Norte habían rodeado Mazar-i-Sharif. El 9 de noviembre, los distintos equipos de Boinas Verdes y controladores de combate de la Fuerza Aérea coordinaron oleadas de ataques aéreos contra las posiciones talibanes en los alrededores de esta ciudad clave, allanando el camino para su captura.En otras partes del país, otros equipos de Operaciones Especiales comenzaron a cosechar una serie de victorias que sacudieron al gobierno talibán.
Los equipos de los Boinas Verdes ayudaron a dirigir las fuerzas aliadas para tomar la ciudad de Herat, al noroeste y la capital, Kabul, el 12 de noviembre de 2001.
Otro equipo de los Boinas Verdes aterrizó cerca de la ciudad de Tarin Kowt, en el sur de Afganistán. La misión de este equipo consistía en unirse a un líder miliciano llamado Hamid Karzai para ampliar el frente sur de la guerra de Afganistán. Juntos, ayudaron a Karzai a arrebatar Kandahar a los talibanes.
(Ilustración de The Epoch Times, dominio público).Decker dijo que la idea inicial de utilizar pequeños equipos de Operaciones Especiales para apoyar a las fuerzas locales aliadas en la lucha contra los talibanes "fue bastante brillante".
"Creo que conquistamos Afganistán en unos 47 o 49 días", dijo Decker.
Pero estas victorias no estuvieron exentas de contratiempos.
Las fuerzas de Dostum capturaron a cientos de combatientes extranjeros vinculados a Al Qaeda que se habían rendido en los alrededores de Mazar-i-Sharif y, en un principio, utilizaron un fuerte cercano, llamado Qala-i-Jangi, como centro de detención. Los miembros del Equipo Alfa de la CIA, Johnny Micheal Spann y David Tyson, se dirigieron al fuerte el 25 de noviembre de 2001 para comenzar a interrogar a los detenidos con la esperanza de recabar información valiosa en la creciente caza de los líderes de Al Qaeda.
Cuando Spann comenzó a hablar con los detenidos, estos se abalanzaron sobre él. Tyson logró escapar de la emboscada, pero Spann se convirtió en el primer estadounidense muerto en combate en Afganistán.
En esta foto de archivo aparece Johnny Michael Spann, miembro del Equipo Alpha de la CIA. Spann fue el primer estadounidense muerto en combate en Afganistán, el 25 de noviembre de 2001. Estaba realizando entrevistas iniciales con combatientes extranjeros vinculados a Al Qaeda, retenidos en la fortaleza de Qala-i-Jangi, cerca de Mazar-i-Sharif, Afganistán, cuando cientos de prisioneros se amotinaron y fue atacado. (Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos).La batalla por el control de Qala-i-Jangi se prolongó durante varios días antes de que se lograra sofocar el levantamiento.
Tres Boinas Verdes que colaboraban con las fuerzas de Karzai —el sargento mayor Jefferson Davis, el sargento de primera clase Daniel Petithory y el sargento de personal Brian Prosser— fallecieron el 5 de diciembre de 2001, cuando una bomba estadounidense cayó accidentalmente sobre su posición.
Forjando un legado
Tras ver las primeras fotos de la guerra en Afganistán a finales de 2001, el artista Douwe Blumberg, afincado en Kentucky, comenzó a esculpir un modelo de arcilla de un soldado a caballo. La escultura era un proyecto que le apasionaba y en el que trabajaba por las noches, después de acostar a sus dos hijas.Mientras participaba en una exposición de arte en 2002, Blumberg se cruzó con otro expositor que se ofreció a ponerle en contacto con el comandante de la base de Fort Campbell, en Kentucky —la base del 5.º Grupo de Fuerzas Especiales. Al día siguiente, Blumberg recibió una llamada de Frank Hudson, entonces comandante adjunto del 5.º Grupo de Fuerzas Especiales.
El escultor Douwe Blumberg da los últimos retoques al modelo de arcilla de una escultura en homenaje a las fuerzas especiales estadounidenses en Afganistán que entraron en combate a caballo en 2001. (Douwe Blumberg/CC-BY-SA-3.0).Al poco tiempo, Hudson empezó a aportar sus comentarios para ayudar a Blumberg a esculpir una pieza que representara con mayor precisión a los Boinas Verdes a caballo de la Task Force Dagger. Tras regresar de su despliegue, Nutsch también empezó a mostrar a Blumberg parte del equipo real que había llevado consigo mientras combatía por todo Afganistán.
"En cuanto se dieron cuenta de que estaba comprometido con lograr que fuera históricamente preciso, además de artístico, se mostraron realmente receptivos", explicó Blumberg a The Epoch Times.
A medida que Blumberg iba perfeccionando su escultura, añadió varios detalles minuciosos, entre ellos la huella de una alianza en la mano izquierda enguantada del soldado, en un guiño a las familias de los militares estadounidenses desplegados.
Tras perfeccionar el diseño de la escultura, se intensificó la iniciativa para encargar a Blumberg la realización de una estatua de bronce de 16 pies de altura. Completó la estatua a tamaño real en 2011.
La estatua a tamaño real de Blumberg se exhibió en el Desfile del Día de los Veteranos de la ciudad de Nueva York de 2011 y, desde entonces, se ha instalado en Liberty Park como el "Monumento a la Respuesta de Estados Unidos".
Monumento a la Respuesta de Estados Unidos del artista Douwe Blumberg, en la ciudad de Nueva York, el 8 de octubre de 2026. (Samira Bouaou/The Epoch Times).Aunque la estatua de Blumberg rinde homenaje a los primeros estadounidenses que entraron en Afganistán tras los atentados del 11 de septiembre, el legado de la guerra sigue siendo un reto para esos mismos estadounidenses.
Tras la caída del régimen talibán a finales de 2001, el gobierno de EE. UU. se propuso impulsar un nuevo gobierno en Afganistán. En los años siguientes, las fuerzas estadounidenses continuaron luchando contra la insurgencia talibán y facilitando el esfuerzo de reconstrucción del país, mientras que los sucesivos presidentes de EE. UU. intentaban encontrar una estrategia de salida clara.
El gobierno afgano respaldado por EE. UU. acabó por derrumbarse en 2021 bajo la presión de un movimiento talibán resurgente. El ejército estadounidense completó la retirada definitiva de sus tropas y apoyó una misión de evacuación de civiles de última hora desde Afganistán durante este momento tan convulso.
En lugar de retirarse por completo de Afganistán, Estados Unidos pudo haber mantenido cierta presencia militar en el país, señaló Sapp, lo que habría permitido al gobierno afgano, respaldado por EE. UU., conservar el control de los principales núcleos de población, incluso si los talibanes hubieran recuperado el control de las zonas del interior.
"No fue así como lo planteamos y el resultado fue bastante predecible", dijo Sapp.
Tanto Sapp como Spence compararon la retirada definitiva de las tropas estadounidenses de Afganistán con la salida de las fuerzas estadounidenses al final de la guerra de Vietnam.
"Les digo a los veteranos de Vietnam que, cuando vi despegar esos últimos aviones de Afganistán, por fin comprendí cómo os sentisteis vosotros al ver la caída de Saigón", dijo Spence.
Soldados estadounidenses abordan un avión de la Fuerza Aérea de EE. UU. en el aeropuerto de Kabul, Afganistán, el 30 de agosto de 2021, mientras las fuerzas estadounidenses se apresuraban a completar su retirada de Afganistán y evacuar a sus aliados ante la amenaza de ataques del grupo Estado Islámico. Aamir Qureshi/AFP vía Getty Images
