(Ilustraciones de Oriana Zhang/The Epoch Times)Décadas después que se lograra erradicar con éxito una epidemia anterior en Estados Unidos y casi diez años después del último brote localizado en los Cayos de Florida, el gusano barrenador del Nuevo Mundo volvió a cruzar la frontera sur de Estados Unidos a principios de junio, lo que provocó una gran agitación entre los investigadores y los equipos de respuesta del gobierno.
(Ilustraciones de Oriana Zhang/The Epoch Times)Las larvas de mosca provocan ansiedad y miedo, no solo por sus hábitos carnívoros, su capacidad para excavar en las heridas y su aspecto propio de la ciencia ficción, sino también por sus repercusiones potencialmente devastadoras en el suministro alimentario de EE. UU. en caso de que lograran extenderse por todo el país, según explicó Debra Zoran, directora del Equipo de Emergencias Veterinarias de la Universidad de Texas A&M, a The Epoch Times.
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(Ilustraciones de Oriana Zhang/The Epoch Times)"Lo que da miedo de estos bichos tan raros es que, si logran colarse en algún lugar… ganado vacuno, ovejas, cabras, ciervos —todos aquellos que tienen crías o heridas o algo por el estilo— no son como los animales de granja [o las mascotas] a los que se les puede aplicar un repelente contra las moscas", explicó Zoran.
"Se posan sobre un ternero recién nacido, ponen sus huevos y empiezan a generar gusanos. Esos gusanos solo permanecen en ellos unos siete días... Una vez que se caen y llegan al suelo, cada uno de esos gusanos da lugar a 400 moscas. Así es como se nos escapa de las manos".
(Ilustraciones de Oriana Zhang/The Epoch Times)El Equipo de Emergencias Veterinarias de Texas A&M y sus socios del Departamento de Agricultura (USDA) han estado en primera línea de respuesta ante el brote de gusano barrenador del 3 de junio en el sur de Texas, que desde entonces aumentó a 37 casos en animales, incluido al menos uno en Nuevo México.
El gusano barrenador es solo una de las varias especies invasoras que han provocado graves repercusiones medioambientales y económicas tras colarse en Estados Unidos desde otras zonas.
Las estimaciones sugieren que las especies invasoras —tras desestabilizar ecosistemas frágiles y causar daños irreversibles— costaron al país más de un billón de dólares solo en los últimos 60 años.
Tras detectarse por primera vez en fresnos de Detroit en 2002, el barrenador esmeralda del fresno se encuentra ahora en cientos de condados de al menos 38 estados de EE. UU., según el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA). Este escarabajo asiático perforador de la madera se alimenta del follaje y acabó con decenas de millones de fresnos en menos de 30 años.
(Ilustraciones de Oriana Zhang/The Epoch Times)Otras especies invasoras, como el psílido asiático de los cítricos, causaron daños enormes al sector agrícola del país, propagando una infección devastadora que ha reducido la producción de naranjas de Florida en un 95 % en poco menos de tres décadas.
(Ilustraciones de Oriana Zhang/The Epoch Times)Las especies invasoras suponen una amenaza no solo para los agricultores y las empresas agrícolas, sino también para la seguridad alimentaria de EE. UU., los recursos forestales y las economías que se extienden mucho más allá de las zonas rurales del país.
"Creo que mi mayor preocupación es que nuestros ecosistemas sigan cambiando de formas que son realmente muy difíciles de predecir", declaró Sara Kuebbing, directora de investigación del Programa de Síntesis de Ciencias Aplicadas de Yale, a The Epoch Times.
"Porque, ¿vamos a introducir una especie que se alimente de arces? ¿Vamos a introducir una especie que ataque a los robles? Es muy difícil predecir qué se va a introducir, porque, en cierto modo, es solo una cuestión de números".
Primer plano de una infestación de psílidos asiáticos de los cítricos, tanto adultos como ninfas, en una planta de cítricos. Las estimaciones indican que las especies invasoras, como el psílido asiático de los cítricos, han supuesto un costo para Estados Unidos de más de un billón de dólares solo en los últimos 60 años. (Foto del USDA tomada por David Bartels).Cómo se propagan
Cualquier tipo de organismo vivo, incluidos mamíferos, reptiles, anfibios, peces, insectos, hongos e incluso bacterias, puede considerarse una especie invasora.Algunas especies vegetales invasoras fueron introducidas intencionadamente en Estados Unidos por el gobierno federal poco después de la Guerra Civil, con la esperanza de que resultaran comercialmente viables.
Sin embargo, muchas especies invasoras se propagan accidentalmente a través de los viajes internacionales, según explica Kathy Heinsohn, entomóloga certificada por el colegio profesional que trabaja en American Pest, una empresa que colabora estrechamente con los Institutos Nacionales de Salud.
"Todas estas especies invasoras con las que nos enfrentamos en el mercado de las plagas urbanas parecen proceder del sudeste asiático y, por lo general, llegan en buques o aviones de carga y acaban en alguna ciudad portuaria. A partir de ahí, se 'pasan de coche' y comienzan a propagarse a otros lugares", explicó Heinsohn a The Epoch Times.
(Ilustraciones de Oriana Zhang/The Epoch Times)Kuebbing, ecólogo y experto en biología de invasiones, explicó que, cuando las plantas se envían con su tierra, se transporta a un nuevo entorno lo que es prácticamente un "ecosistema completo", que puede contener microorganismos diminutos o huevos de un insecto invasor.
Estos huevos pueden eclosionar y causar estragos.
"El comercio de plantas vivas es una vía de introducción muy importante para muchas de estas plagas, patógenos y enfermedades que observamos", dijo Kuebbing.
Otras especies, como las pitones birmanas, son liberadas en la naturaleza, ya sea de forma intencionada o accidental, después que la gente las compre como mascotas.
(Ilustraciones de Oriana Zhang/The Epoch Times)Una vez que entran en una región no autóctona, los organismos invasores se extienden por el ecosistema local en general, donde se encuentran con plantas y animales que carecen de defensas naturales o instintos frente a este nuevo "invasor".
Algunas plantas invasoras pueden esparcir grandes cantidades de semillas por el hábitat circundante, aprovechando los fuertes vientos, las aves migratorias y otros animales y seres humanos para propagarse a grandes distancias.
El aumento de las temperaturas globales agrava el problema, según señaló la Federación Nacional de Vida Silvestre, ya que los cambios en los patrones de lluvia y nieve permiten que algunas especies vegetales invasoras, como la aliaria, el kudzu y la salicaria, se extiendan y prosperen en nuevas zonas.
(Ilustraciones de Oriana Zhang/The Epoch Times)Las infestaciones de plagas como el escarabajo del pino de montaña también podrían aumentar a medida que suban las temperaturas, ya que estos insectos pueden alimentarse del follaje debilitado por la sequía.
"A medida que suban las temperaturas y aumente la humedad... veremos cómo estas plagas se desplazan cada vez más hacia el norte de Estados Unidos, e incluso hacia Canadá", dijo Heinsohn.
Según el Informe sobre Especies Exóticas Invasoras de 2023 de las Naciones Unidas, desde 1970 se introdujeron más de 13,600 especies invasoras en hábitats no autóctonos de todo el mundo.
(Ilustraciones de Oriana Zhang/The Epoch Times)Daño a los ecosistemas
"Las especies invasoras pueden llevar a la extinción a los animales en peligro de desaparecer. Pueden competir con ellos por las fuentes de alimento, cazarlos y acabar con ellos; y, en el caso de las plantas, pueden acaparar toda la luz solar, el agua y los nutrientes del suelo disponibles", explicó a The Epoch Times Michelle Bernstein, veterinaria y especialista en comportamiento animal de Switch4Good."Pueden apoderarse de sus lugares de anidación, reproducción, refugio y alimentación, alterando los comportamientos naturales de los animales autóctonos. [Además] pueden propagar enfermedades".
Las especies invasoras se benefician de nuevos ecosistemas que carecen de mecanismos naturales de control de la población, como los defoliadores o los patógenos, que solo están adaptados a los organismos autóctonos.
Pueden incluso modificar la composición química del suelo, alterando de forma radical el propio ecosistema. En algunos casos, como ocurre con la invasión del bromo velloso en las praderas del oeste de EE. UU., un hábitat puede volverse más propenso a sufrir intensos incendios forestales.
(Ilustraciones de Oriana Zhang/The Epoch Times)Según la Fundación Nacional de la Vida Silvestre, aproximadamente el 42 % de las especies amenazadas o en peligro de extinción se encuentran actualmente en riesgo debido al impacto de las especies invasoras.
El hongo asiático Cryphonectria parasitica, causante de la plaga del castaño, acabó con la vida de unos 4000 millones de castaños americanos a lo largo del último siglo, según la Fundación Americana del Castaño.
Ahora bien, dado que la mayoría de los castaños mueren antes de alcanzar la madurez plena, los ecologistas los consideran "funcionalmente extintos".
(Ilustraciones de Oriana Zhang/The Epoch Times)"Hemos sufrido estas oleadas de lo que los ecologistas denominan 'extinción funcional', por lo que, de vez en cuando, se puede encontrar un pequeño castaño joven y raquítico creciendo en el bosque, pero es más bien una rareza y nunca alcanzará la madurez", dijo Kuebbing.
En los Everglades y los pantanos del sur de Florida, los reptiles, mamíferos, aves y anfibios existentes no estaban instintivamente preparados para la pitón birmana, un depredador que trepa a los árboles.
Se observó un efecto similar en varias islas del Pacífico con la introducción de la serpiente arbórea marrón, lo que provocó el declive o la desaparición total de "muchas especies de aves", señaló Kuebbing.
(Ilustraciones de Oriana Zhang/The Epoch Times)"Las aves no están acostumbradas a ese tipo de depredador, por lo que no cuentan con defensas ni saben cómo proteger sus nidos de él", añadió.
Cuando el psílido asiático de los cítricos llegó a Estados Unidos en 2005, tras recorrer el mundo desde China pasando inicialmente por México, las consecuencias fueron devastadoras.
La producción total de cítricos de EE. UU. se redujo en un 80 % en los 20 años siguientes y la producción de naranjas de Florida es ahora el 5 % de lo que fue durante la temporada récord de 1997-1998.
Florida, que en su día fue el principal exportador mundial de naranjas, ha visto cómo miles de agricultores abandonaban el sector o se pasaban a otros cultivos.
Y las repercusiones económicas fueron graves.
Un agricultor cosecha mandarinas en Fort Pierce, Florida, el 13 de mayo de 2026. El sector citrícola sigue intentando encontrar una cura para el "enverdecimiento de los cítricos", causado por el psílido asiático de los cítricos. Este diminuto insecto chupador de savia transmite una bacteria de un árbol a otro, lo que provoca la pudrición de las raíces y la caída prematura de los frutos de las ramas muertas. (Joe Raedle/Getty Images).Costos económicos de billones
Se estima que las pérdidas económicas totales provocadas por diversas especies invasoras en Estados Unidos entre 1960 y 2020 ascienden al menos a 1.22 billones de dólares, lo que supone 19,940 millones de dólares al año, según un estudio de 2022 publicado en la revista "Science of the Total Environment".Los costos anuales se multiplicaron por diez entre 2010 y 2020, pasando de 2000 millones a 21,000 millones de dólares.
Otras estimaciones sitúan los costos derivados de las especies invasoras en cifras aún más elevadas.
En 2025, la Agencia de Protección Medioambiental citó un estudio que calculaba el costo de las especies invasoras en al menos 138,000 millones de dólares anuales, cifra que podría dispararse hasta superar los 8 billones de dólares en total si se repartiera de forma uniforme a lo largo de 60 años.
El estudio de 2022 determinó que el 73 % de los costos están relacionados con "daños y pérdidas de recursos", siendo la agricultura el sector más afectado. Los mamíferos e insectos invasores fueron los que causaron mayores estragos.
Alguno de los principales causantes de daños entre 1960 y 2020, con sus costos económicos totales estimados, fueron la hormiga roja importada, que causó 1.77 mil millones de dólares en daños, la bacteria causante de la quemadura foliar, 1.4 mil millones de dólares, el mosquito de la fiebre amarilla, 1 mil millones de dólares y los cerdos asilvestrados, 560 millones de dólares.
(Ilustraciones de Oriana Zhang/The Epoch Times)A nivel mundial, los costos son aún mayores. El informe de la ONU de 2023 estimaba que el costo económico global de las especies invasoras superó los 423,000 millones de dólares anuales en 2019.
Medidas de mitigación
"Cuando se llega tarde a los brotes, es muy difícil recuperar el terreno perdido y casi siempre llegamos tarde a los brotes de estas plagas y patógenos forestales", dijo Kuebbing.Los investigadores y los organismos gubernamentales explicó, suelen recurrir al "control biológico" para combatir las especies invasoras mediante el uso de organismos vivos naturales —como otros insectos, plantas o parásitos— que se alimentan de las especies invasoras.
Heinsohn señaló que la Universidad de Florida ha estudiado el uso de una avispa parasitoide para combatir las hormigas rojas de fuego importadas, ya que se trata de un depredador natural en el hábitat nativo de estas hormigas en el sudeste asiático.
Pero el control biológico también entraña riesgos, ya que introducir otro organismo en un ecosistema frágil puede tener consecuencias imprevistas.
"Los sapos gigantes se introdujeron para controlar los escarabajos de la caña de azúcar. Dado que estos sapos son muy venenosos, han supuesto una amenaza letal para los depredadores autóctonos y han provocado una alteración masiva de la población", dice Bernstein.
(Ilustraciones de Oriana Zhang/The Epoch Times)Dado que muchas plagas y patógenos invasores son difíciles de ver o detectar, el público no se da cuenta de sus efectos "hasta que los árboles empiezan a morir o a presentar un aspecto realmente enfermizo", explicó Kuebbing.
Entonces, un entomólogo o patólogo forestal tiene que realizar análisis para identificar el organismo y sus posibles efectos. Una vez que una plaga se ha propagado, resulta difícil mitigarla, especialmente en el caso del barrenador esmeralda del fresno, que se ha extendido a docenas de estados tras su primera detección en Detroit hace 24 años.
(Izquierda) Se aprecia la destrucción causada por el barrenador esmeralda del fresno en un árbol de Hunting Hill, Maryland, el 5 de marzo de 2016. Tras detectarse por primera vez en fresnos de Detroit en 2002, el barrenador esmeralda del fresno se encuentra ahora en cientos de condados de al menos 38 estados de EE. UU. (Derecha) La corteza retirada de una zona de alimentación de pájaros carpinteros en un fresno revela una larva del barrenador esmeralda del fresno parcialmente extraída de su galería en el árbol, en esta fotografía de archivo tomada el 14 de noviembre de 2019. (Judy Gallagher/Flickr, Greg Aydelotte/USDA).Para prevenir la llegada de nuevas especies invasoras es necesario mejorar el control de las plantas vivas cuando entran en el país, así como aumentar el personal y el tiempo dedicados a este proceso, dijo Kuebbing.
Probablemente, esto requeriría una mayor financiación para el Servicio de Inspección Sanitaria de Animales y Plantas (APHIS) del Departamento de Agricultura, el organismo encargado de combatir las especies invasoras.
Dicho organismo sufrió recortes presupuestarios y se enfrenta a importantes reducciones de plantilla desde que el departamento fue objeto de escrutinio durante la iniciativa DOGE del segundo mandato de Trump.
"Por mucho que el APHIS se esfuerce por impedir la entrada de especies, siempre hay algo que se cuela, pero desde luego no me tranquiliza que haya menos funcionarios realizando las inspecciones", señaló Heinsohn.
El 3 de junio, el Departamento de Agricultura informó que se detectó la mosca barrenadora del Nuevo Mundo en un ternero de Texas, el primer caso desde 2017.
El gobierno federal había gastado cientos de millones de dólares a lo largo de más de medio siglo en la lucha contra esta plaga invasora.
El 11 de junio de 2026 se instaló en el rancho Chaparrosa, en La Pryor (Texas), una caja con 80,000 pupas estériles de la mosca del tornillo del Nuevo Mundo. Según el Departamento de Agricultura de EE. UU., la liberación de moscas estériles en las zonas afectadas inhibirá la capacidad reproductiva de estas moscas. Las pupas estériles están teñidas de verde para distinguirlas de las moscas no estériles. (Joel Angel Juárez/Getty Images)Heinsohn dice que la plaga había sido erradicada de Estados Unidos antes del reciente brote.
Dado que las hembras del gusano de la carne solo se aparean una vez, una solución consiste en combatirlas con moscas estériles, que se aparean con las hembras y producen huevos no fecundados. Los investigadores esterilizan a los machos exponiéndolos a radiación gamma antes de liberarlos cerca de los focos de la plaga.
Actualmente se está construyendo una nueva instalación para la producción de moscas estériles, pero no estará lista hasta el año que viene, según explicó Zoran.
