CHICAGO—United Airlines va a recortar más vuelos no rentables durante los dos próximos trimestres, mientras se prepara para un periodo prolongado de altos precios del combustible de aviación debido a la guerra con Irán, a pesar de que la fuerte demanda de viajes ha permitido a las aerolíneas estadounidenses subir las tarifas.
El director ejecutivo, Scott Kirby, afirmó en un memorándum dirigido al personal el viernes que la aerolínea se está preparando para que el petróleo suba hasta los 175 dólares por barril y se mantenga por encima de los 100 dólares hasta finales de 2027. A esos niveles, la factura anual de combustible de United aumentaría en unos 11,000 millones de dólares, más del doble de los beneficios que obtuvo en su "mejor año de la historia", señaló.
La guerra en Irán ha sumido a las aerolíneas en una nueva crisis del combustible. Los precios del combustible para aviones casi se han duplicado desde finales de febrero, lo que ha elevado los costes en todo el sector y ha alterado los patrones de vuelo globales debido a los cambios de ruta y las restricciones del espacio aéreo.
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Aun así, las aerolíneas estadounidenses han podido hasta ahora aplicar subidas de tarifas, ayudadas por una demanda de viajes resistente y una capacidad más limitada.
Recorte de vuelos marginales
United ya había comenzado a recortar los vuelos menos rentables, incluidos algunos servicios entre semana, los sábados y nocturnos.En el memorándum interno, compartido por la empresa, Kirby dijo que la aerolínea cancelaría alrededor de tres puntos porcentuales de vuelos fuera de las horas punta en el segundo y tercer trimestre, centrándose en rutas y periodos con menor demanda.
También retirará alrededor de un punto porcentual de capacidad del aeropuerto O’Hare de Chicago y mantendrá suspendido el servicio a Tel Aviv y Dubái, lo que eleva la reducción total a unos cinco puntos porcentuales de la capacidad prevista para este año.
Kirby afirmó que United espera actualmente restablecer el horario completo en otoño.
Las tarifas ayudan a amortiguar el golpe
Las grandes aerolíneas estadounidenses han afirmado que la fuerte demanda les está dando margen para subir las tarifas, lo que ayuda a amortiguar el impacto del aumento de los costes del combustible. También se espera que los recortes de capacidad, como los de United, respalden el poder de fijación de precios del sector.Su rival Delta Air Lines, que elevó esta semana su previsión de ingresos para el primer trimestre, también afirmó que tiene flexibilidad para recortar la capacidad si los precios del combustible se mantienen elevados.
Las aerolíneas estadounidenses están especialmente expuestas porque la mayoría no cubre los costes de combustible, a diferencia de algunas aerolíneas europeas y asiáticas que utilizan la cobertura para amortiguar las fluctuaciones de precios. En su lugar, han recurrido a subidas de tarifas y a una gestión estricta de su capacidad para recuperar parte del gasto adicional.
El aumento vertiginoso de los costes del combustible está ejerciendo una presión adicional sobre las aerolíneas de bajo coste, agravando las tensiones en unos modelos de negocio que ya se enfrentaban al reto del aumento de los gastos de personal.
Sin embargo, los ejecutivos de las aerolíneas han expresado hasta ahora su confianza en la solidez de las tarifas y la demanda, incluso aunque los costes operativos sigan aumentando.
United ha afirmado que las primeras diez semanas del año han sido las de mayor volumen de reservas de su historia, una tendencia que comparten otras grandes aerolíneas estadounidenses, que informan unas sólidas reservas para la primavera.
Un entorno de fuerte demanda ya ha permitido a las aerolíneas aplicar dos subidas de tarifas de unos 10 dólares por trayecto, y podría soportar un nuevo aumento del 5 % al 7 %, según Melius Research.
Se mantiene intacto el crecimiento a largo plazo
A pesar de que reducirá sus vuelos a corto plazo, Kirby comunicó a los empleados que United no renunciaba a su estrategia de crecimiento general.La aerolínea con sede en Chicago seguirá recibiendo este año unos 120 aviones nuevos, incluidos 20 Boeing 787, y tiene previstos otros 130 aviones para abril de 2028, afirmó.
United tampoco responderá como lo hizo en crisis anteriores, despidiendo a personal o retrasando inversiones futuras, escribió Kirby en el memorándum.
Por Rajesh Kumar Singh
