James Marriott, autor de "La nueva Edad Oscura: la muerte de la lectura y el amanecer de la sociedad poslectora", estableció una distinción clara y necesaria entre saber leer y ser un lector competente durante una entrevista con la escritora Mary Harrington.
Marriott define el "saber leer" o estar alfabetizado como la capacidad de leer, algo que no corre peligro de desaparecer. Sin embargo, considera que ser un lector competente implica la capacidad de leer y comprender argumentos y relatos complejos, como los que se encuentran en obras de filosofía, ciencia, historia y literatura clásica.
En enero de 1776, Thomas Paine publicó un folleto de 47 páginas titulado "Sentido común", que ejerció una enorme influencia en la ruptura de Estados Unidos con Gran Bretaña. El segundo párrafo del texto ilustra algunas ideas sobre una cultura lectora y su desaparición:
"La sociedad, en cualquiera de sus formas, es una bendición; pero el gobierno, incluso en su mejor forma, no es más que un mal necesario, y en la peor, un mal intolerable. Porque cuando sufrimos, o estamos expuestos a las mismas desgracias bajo un gobierno que las que cabría esperar en un país sin gobierno, nuestra calamidad aumenta al pensar que somos nosotros quienes proporcionamos los medios que nos hacen sufrir".
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"El gobierno, como la vestimenta, es la señal de la inocencia perdida; los palacios de los reyes se levantan sobre las ruinas de los jardines del paraíso. Si los impulsos de la conciencia fueran claros, uniformes y obedecidos de manera irresistible, el ser humano no necesitaría ningún otro legislador. Pero, como no es así, se ve obligado a renunciar a una parte de su propiedad para disponer de los medios necesarios para proteger el resto. Y lo hace guiado por la misma prudencia que, en cualquier otra circunstancia, le aconseja elegir el menor de dos males".
La imprenta, los libros y la educación
"Sentido común" llegó a un público inmenso. Con el tiempo, uno de cada cinco estadounidenses llegó a poseer un ejemplar del folleto. Durante sus tres primeros meses de publicación se imprimieron y distribuyeron 120,000 ejemplares y al finalizar la Revolución estadounidense, esa cifra había ascendido a 500,000.El auge de las democracias occidentales
Una sociedad alfabetizada, basada en los libros, permitió que numerosas personas accedieran a ideas tanto nuevas como antiguas. Según Marriott y otros autores, "Sentido común" fue solo uno de los innumerables libros —políticos, culturales y científicos— que impulsaron el progreso cultural.En su libro de 1985 "Divertirse hasta morir", que Marriott y otros consideran profético por su análisis de la cultura impresa y su declive, el autor, Neil Postman, vinculó los materiales impresos y los elevados índices de alfabetización con el surgimiento de la democracia. Según Postman, leer un libro o un artículo extenso como "Sentido común" fomentaba la reflexión y la participación, a diferencia de las formas de entretenimiento propias de una cultura dominada por las imágenes.
Además, "Sentido común" es solo un ejemplo de cómo la palabra impresa y la educación dieron voz a personas como Paine, que procedía de un entorno humilde. Esta democratización propiciada por el mundo de los libros contribuyó al surgimiento de la libertad en Occidente.
Hoy, sin embargo, una cultura centrada exclusivamente en la palabra impresa ha dado paso a lo que Postman denominó la era del espectáculo. En donde el entretenimiento se impone al conocimiento. Su argumento se centraba en la influencia de la televisión, mientras que críticos actuales como Marriott prestan más atención a la de los teléfonos celulares, las redes sociales e internet.
El adolescente Bruno navega por redes sociales en su teléfono el 4 de febrero de 2026. (Foto de Paul Hanna / AFP vía Getty Images)Las distracciones y la barrera de las 400 palabras
Durante su conversación con Harrington, Marriott abordó la llamada "barrera de las 400 palabras", una expresión que describe los límites de la capacidad de atención durante la lectura.Un lector promedio tarda aproximadamente 90 segundos en leer 400 palabras. El fragmento anterior de Sentido común tiene 194 palabras. Si duplicamos esa extensión, llegamos a la barrera.
Ese es el límite que tantas personas, acostumbradas a los mensajes de texto, los videos breves y las publicaciones cortas de su vida digital, tienen dificultades para superar. Es el punto en el que la necesidad de distraerse, arraigada por una cultura dominada por las pantallas, comienza a reclamar su atención.
Esta es una de las razones por las que, según The College Fix, incluso los estudiantes de las universidades de la prestigiosa Ivy League tienen ahora dificultades para leer libros. Se distraen con demasiada facilidad como para mantener la concentración durante el tiempo necesario para sumergirse en un texto y comprenderlo.
El futuro
Aunque Postman y Marriott ofrecieron propuestas para preservar una cultura basada en la palabra impresa, ambos se mostraron pesimistas sobre esa posibilidad. La revolución mundial de las comunicaciones que está teniendo lugar continuará.Paradójicamente, Marriott mantiene opiniones y prejuicios adquiridos de la cultura de las pantallas. Durante la entrevista, por ejemplo, responsabiliza a Donald Trump y a los conservadores de este giro político que aleja a la sociedad de los libros y la acerca a las pantallas.
Cuando Harrington le reprocha que sus ejemplos procedan exclusivamente de la derecha, Marriott matiza su postura y reconoce:
"Una de las cosas de las que me arrepiento un poco, al mirar atrás después de haber terminado el libro, es que muchas de las personas a las que critico son populistas de derecha de los siglos XX y XXI".
Cerca del final de la entrevista, también dijo, sin aportar pruebas, que los conservadores tienen un nivel educativo inferior al de los liberales. En este punto, demuestra escaso conocimiento de tendencias como la pérdida de valor de los títulos universitarios o el auge de las escuelas de educación clásica y de la educación en casa en Estados Unidos. Una lectura más profunda de libros y artículos podría haberle hecho reconsiderar esas ideas.
Estos desafortunados prejuicios empañan la tesis de Marriott, pero no la invalidan.
Es innegable que estamos entrando en una era diferente, menos basada en los libros y la lectura y más en las imágenes. También resulta innegable que esta transformación afectará a nuestra política, nuestra cultura y a cada uno de nosotros como individuos.
Que nuestros dispositivos pueden generar una fuerte adicción también es un hecho, como demuestra la enorme cantidad de tiempo que tantas personas pasan desplazándose sin parar por Facebook, Instagram y TikTok.
En el prólogo de Divertirse hasta morir, Postman comparó 1984, de George Orwell, con su Gran Hermano que oprime mediante la fuerza, con Un mundo feliz, de Aldous Huxley, que presenta una visión más sutil de la tiranía basada en el placer.
Postman escribió:
"Orwell nos advierte que seremos sometidos por una opresión impuesta desde fuera. Pero, en la visión de Huxley, no hace falta ningún Gran Hermano para privar a las personas de su autonomía, su madurez y su historia. Según él, las personas llegarán a amar su propia opresión, a adorar las tecnologías que destruyen su capacidad de pensar".
Así se crean los adictos. Y también los esclavos.
