El primer intento de SpaceX de hacer regresar la Starship a la torre de lanzamiento fue todo un éxito.
Tras una misión de 22.5 horas, la etapa superior de la Starship descendió a través de las nubes sobre Starbase, Texas. Una multitud de cientos de personas presentes en el lugar estalló en vítores cuando la Starship 42 encendió sus motores Raptor, redujo la velocidad hasta quedarse suspendida en el aire y se posó suavemente en los brazos de la torre, conocida como Mechazilla.
En el fondo se oían cánticos de "¡EE. UU.! ¡EE. UU.!" mientras los motores se apagaban y se cerraba un nuevo capítulo en la historia de los vuelos espaciales. El Starship de SpaceX se ha convertido en el primer cohete en demostrar que puede realizar un regreso controlado a la plataforma de lanzamiento en su totalidad, con cada mitad regresando con éxito —aunque en dos vuelos separados.
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No hay equipos de recuperación desplegados en algún rincón remoto del planeta. No se pierde tiempo en el trayecto adicional necesario para devolver la nave espacial desde su lugar de aterrizaje hasta el puerto espacial.
SpaceX ha demostrado que el cohete más grande del mundo en funcionamiento puede despegar de una plataforma de lanzamiento, volver a colocar el propulsor superpesado en esa misma plataforma mediante una maniobra de retorno automatizada y controlada y hacer que la segunda mitad también regrese para ser recogida por la torre. En última instancia, esos brazos de la torre volverían a colocar la Starship sobre el propulsor para otro vuelo.
Esta 15.ª misión de la Starship comenzó la tarde del 13 de noviembre. Inmediatamente después del lanzamiento, se suponía que el propulsor superpesado también debía regresar para ser capturado de nuevo en la plataforma de lanzamiento. Sin embargo, durante su regreso, sus sistemas automatizados detectaron que se había desviado de la trayectoria y abortaron el retorno, optando por un amerizaje suave frente a la costa. El propulsor ha completado con éxito la "captura" y el regreso en misiones anteriores.
El viaje de regreso de la Starship comenzó unas 21 horas y 35 minutos después del despegue, cuando los controladores de la misión volvieron a encender uno de sus motores Raptor para realizar una maniobra de salida de órbita. Esta maniobra redujo la velocidad de la Starship lo suficiente como para sacarla de órbita y emprender un descenso controlado y gradual de vuelta al sureste de Texas.
La nave espacial comenzó a reentrar en la atmósfera terrestre justo después de cumplir las 22 horas de vuelo. El casco, de color negro y plateado, brilló con un intenso tono púrpura al penetrar en las capas de gases y aprovechar la presión para reducir la velocidad.
Se añadieron tres puntos de control independientes al plan de vuelo de 14 órbitas para permitir que la Starship regresara antes de lo previsto a la Tierra y superó los tres con gran éxito. Tras la maniobra de desorbitación, los controladores de vuelo celebraron una última reunión para decidir si se autorizaba o no el regreso de la Starship a la plataforma de lanzamiento. Si se hubiera emitido un "No-Go", la Starship se habría preparado para otro amerizaje en el océano.
La Starship sobrevoló tierra firme, desde el Pacífico, pasando por el norte de México, de vuelta hacia Starbase, Texas y hacia el Golfo de América, antes de realizar una última maniobra de "descenso en picado" para alinearse con la aproximación final. Justo cuando volvía a sobrevolar el Golfo, los sistemas autónomos a bordo tuvieron tiempo para realizar una última evaluación y tomar la decisión de amerizar en el agua. Sin embargo, todos los sistemas se mantuvieron en condiciones normales.
Lo que antes solo era objeto de imágenes generadas por ordenador es ahora una realidad. Tanto el propulsor superpesado como la etapa superior de la Starship han demostrado que pueden regresar a su punto de lanzamiento, listos para su reutilización.
Esto supone un hito importante en el desarrollo de lo que se promete que será el primer vehículo de lanzamiento totalmente reutilizable del mundo y llega en un momento de gran dinamismo para los vuelos espaciales estadounidenses. Se sigue trabajando para que el Centro Espacial Kennedy esté preparado para albergar el Starship. Se está construyendo un "Gigabay" de SpaceX cerca del Edificio de Ensamblaje de Vehículos de la NASA, con planes para construir una instalación similar a la "Starfactory" de Starbase, actualmente en desarrollo y se están realizando modificaciones en la histórica plataforma de lanzamiento 39A.
Un Starship de SpaceX despegará desde la Costa Espacial de Florida como parte de la misión Artemis III de la NASA en 2027.
