SpaceX logró enviar a Starship en su misión más ambiciosa hasta la fecha: un vuelo de aproximadamente 22 horas que establecerá un nuevo récord de permanencia en órbita para el vehículo, con el objetivo de que la etapa superior realice por primera vez un regreso a la plataforma de lanzamiento.
El despegue ocurrió alrededor de las 5:45 p. m., hora del Este, del 13 de noviembre, desde Starbase, Texas. El cohete más grande en operación rugió sobre el golfo de América, con todos los motores del propulsor funcionando con normalidad. La separación en caliente de las etapas ocurrió poco más de dos minutos después del despegue, con los seis motores encendidos.
Se esperaba que el propulsor Super Heavy realizara un regreso controlado a la plataforma de lanzamiento y aterrizara de nuevo en la torre con ayuda de dos brazos que lo atraparían. Sin embargo, los responsables de la misión abortaron el intento de regreso mientras el propulsor descendía hacia Starbase. Posteriormente, realizó un aterrizaje controlado en el agua, justo frente a la costa. SpaceX no ha logrado atrapar de nuevo el propulsor de Starship en la plataforma de lanzamiento desde marzo de 2025.
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Mientras tanto, Starship alcanzó una zona de espera suborbital, donde aguardó la autorización del control de la misión para entrar en órbita. Tras casi 20 minutos de suspenso, el control de la misión dio luz verde y uno de los motores Raptor se volvió a encender brevemente para proporcionar a la nave la velocidad y altitud adecuadas para permanecer en órbita.
En la transmisión en directo se escucharon aplausos de los integrantes del equipo de SpaceX mientras la atención se centraba en las siguientes etapas. Starship comenzó a desplegar otros 26 satélites Starlink V3 y luego permaneció en órbita durante varias horas.
SpaceX tiene como objetivo completar 14 órbitas, con tres puntos de control para un posible regreso anticipado incorporados a la trayectoria del vuelo. Si todo sale bien, Starship será la primera en ser atrapada en la plataforma de lanzamiento.
Se espera que Starship sea el primer cohete totalmente reutilizable jamás construido. El regreso controlado tanto del propulsor como de la etapa superior a la plataforma de lanzamiento forma parte de esa capacidad de reutilización y, en última instancia, de la posibilidad de realizar vuelos con tiempos de preparación más cortos que el fundador de SpaceX, Elon Musk, espera conseguir.
El vuelo anterior de Starship fue el primero en alcanzar con éxito la órbita terrestre baja. El plan original contemplaba seis órbitas, pero la misión se canceló después de completar solo una vuelta alrededor del mundo. Ese vuelo también demostró la capacidad de desplegar satélites Starlink.
Esta segunda misión demuestra nuevos avances en el desarrollo de las capacidades necesarias para llevar nuevamente a seres humanos a la superficie lunar en 2028. La NASA seleccionó una variante de Starship, denominada Sistema de Aterrizaje Humano (Human Landing System), como uno de los dos módulos de alunizaje tripulados que compiten para participar en la misión Artemis IV, cuyo objetivo es llevar de nuevo a estadounidenses a la Luna por primera vez desde 1972.
Está previsto que una variante de Starship equipada únicamente con el puerto de acoplamiento previsto en el cono de la nariz realice un vuelo y se acople a una cápsula tripulada Orion en la órbita terrestre como parte de la misión Artemis III, en 2027.
